萬千星火 第六章 交易

    煤氣機的展示獲得了巨大成功。

    在加熱的過氧化氫所分解出的氧氣，以及蒸汽風扇強勁的吹動下，煤氣機奇蹟般的運轉了起來。

    不用依靠煤炭，噪音極小且尺寸天然小於蒸汽機的發動機誕生了。

    貴族們饒有興致的看了很久，然後嘖嘖稱奇了一番。

    然後……就沒有然後了。

    沒有爭破腦袋的遞上名片，沒有激烈瘋狂互相競賽式的遞上就職邀請，甚至沒有人對這件發明有更多的興趣。

    煤氣機一共運轉了大約四分之一刻的時間，然後就開始發出了「噗噗噗」的奇怪動靜。而在波琳娜緊急停機之前，伴隨着金屬碰撞般「鐺」的一聲，這台煤氣機就已經自行停止了運轉。

    考慮到內燃機所採取的燃料高度易燃，而且進氣口處還有着火源和氧氣，杜桑德第一時間就衝到了燃料罐旁邊，用盡全身力氣擰死了閥門。

    拿走水壺阻止繼續生成氧氣，關掉汽燈防止氧氣助燃造成危險。從義務教育階段開始，杜桑德被老師們反覆培養出的安全操作規範意識終於派上了用場。舞會現場並沒有發生火災或者其他更加嚴重的事故。

    貴族們禮貌的向波琳娜鼓掌致敬，然後看着這位女發明家拉走了自己的偉大創造。沒有人在乎她的發明到底有什麼意義——一台只能運轉幾分鐘的機器沒有任何實際應用的價值。

    舞會開始了，隨着圓舞曲被樂隊奏響，波琳娜的大發明家之夢也隨之破碎。她一個人在休息室內，赤着腳蜷縮在沙發上，把頭深深埋入了自己的臂彎中。

    剛剛她已經拆開了煤氣機，並且對燃燒室內部進行了初步的檢查。氣缸和活塞上都有金屬融化後再次冷卻的痕跡——連接活塞和曲軸的連杆也發生了嚴重的彎曲變形。

    這麼大的損傷，活塞和氣缸肯定徹底是報廢的。而這兩個部件一旦報廢，整台機器也就算是成了一堆廢物。

    雖然貴族們向來都是愚蠢的代名詞，可再怎麼愚蠢的貴族也不可能用金榜去投資一堆廢物。

    而要找到部件毀損的原因，對其改進設計並且驗證改進後的設計是否合理……這需要向材料和機械設計以及計算上砸一堆又一堆的金磅，才有可能砸出一個結果來。

    而波琳娜沒有錢。

    她現在全部財產只剩下了兩套衣服，以及錢包里的八個先令紙鈔和大約十二便士的零錢。這些錢加在一起，甚至不夠支付她冒着風險再回到奧林的船票。

    波琳娜陷入了迷茫之中。她甚至不知道自己接下來應該去幹什麼。

    牆角處的機械立鍾正在以固定的節奏「咔咔」作響。當分針指向0的時候，一隻塗滿琺瑯色彩的金屬小鳥就會從立鐘的最頂端跳出來，然後張開尖嘴，向着天花板上噴出一陣水蒸氣，噴氣的同時還伴有一陣陣短促的汽笛聲。

    第二次汽笛聲響起，蜷縮在沙發上的波琳娜忽然聽到了開門的聲音。夾雜着舞廳里的音樂聲，杜桑德和洛琳一起走進了休息室。

    「我在舞廳里找了您好久。」在休息室里看到了波琳娜，杜桑德這才稍微放心了一點。剛剛演示結束後，因為要和洛琳一起跳第一支舞，他被迫留在了舞廳里。等舞跳完，他才發現波琳娜已經不見了。

    杜桑德很擔心。倒不是說他覺得自家那位溫柔善良的老媽會覺得丟了面子，一怒之下把波琳娜和她的發明扔出莊園。他更擔心的是，波琳娜會被這一次無人問津打擊的對內燃機徹底失去信心。

    他未來人生的第一桶金可都要靠這位漂亮的女發明家呢。

    波琳娜蜷縮在沙發里，情緒非常低落。她只是抬起了自己的頭，然後朝着杜桑德露出了一個比哭還難看的笑容。

    杜桑德正準備說點什麼，一旁的洛琳忽然說話了。

    「杜桑德勳爵，請您先出去一下。」洛琳用未來女主人的堅決語氣和不容商量的氣勢命令道。同時她開始解起了自己脖子上的那條蕾絲圍巾，「在門口稍微等一會你就可以進來了。」

    這個沒頭沒腦的要求讓杜桑德有些不能理解，但他看到洛琳的眼神之後決定還是先照做，等會私下裏再來問問看到底出了什麼事兒。

    看着杜桑德離開了房間後，洛琳先是走到門口確認門已經關好了，然後才快步走到了波琳娜身邊。然後用已經拿在了手上的蕾絲圍巾蓋住了她的雙腳。

    「雖然大技師們一般都不怎麼在乎形象，但是您作為女性，還是要多注意注意自己。」洛琳皺起眉頭，毫不客氣地訓斥着這位比自己大了至少十幾歲的女性發明家，「來參加貴族的舞會，怎麼能穿腳指頭上破了洞的絲襪呢？」

    波琳娜抬起頭，有些侷促的試圖用自己的裙擺遮住腳面，然後把這條看起來就很貴的蕾絲圍巾還給面前的漂亮小姑娘。

    「好了，你就這麼放着吧。」洛琳的眉頭越皺越深，再次批評道，「你今天穿的裙子是中長款，它根本就不適合舞會這樣的場合。而你把裙擺扯到腳上，是想讓自己胸口全部暴露在外面？把我的絲巾蓋在腳上別亂動，杜桑德勳爵就要進來了。」

    波琳娜張了張嘴，然後用很小的動靜說道，「謝謝。」

    「我是杜桑德勳爵的未婚妻，我叫洛琳。」洛琳側過身子，用非常優美的姿勢坐在了波琳娜旁邊的沙發上，「當杜桑德勳爵要和另一位女士私下交談的時候，為雙方創造出適合的談話條件是我作為未婚妻的責任。」

    波琳娜有些吃驚的微微張嘴問道，「您和杜桑德勳爵訂婚了？」

    「今天的舞會上，我們一起跳了第一支舞。」洛琳非常自然的說道，「這是紐薩爾的傳統——宣佈訂婚前兩年，淑女們會在自己未來丈夫家舉辦的舞會上，和未婚夫跳第一支舞。」

    波琳娜微微點頭，然後露出了自責的表情，「我在這麼重要的舞會上進行展示，結果卻是徹底的失敗……真是對不起。」

    「在這麼重要的舞會上，我的未婚夫拋下了所有的客人，來找您詳談。為了這場談話，我還把他趕出去又做了一些安排。」洛琳稍稍又挺直了一些後背，面帶微笑，雙眼緊緊盯着休息室的門說道，「如果您仍然準備用這麼不合適的表情和語氣和杜桑德勳爵對話，那才是真正的失禮。」

    橡木門被慢慢推開，杜桑德從門縫裏露出了半張臉，他小心翼翼的問道，「我……能進來了麼？」

    「進來吧。」洛琳說道，「波琳娜女士剛才有些疲勞，現在她好多了。」

    杜桑德徹底推開了房門，然後找了個空位坐下。他非常陳懇地對波琳娜說道，「您的發明運轉的很成功。」

    「活塞熔毀了，缸壁上也都是金屬融化後的痕跡。」波琳娜嘆了口氣，「這台機器已經徹底報廢了——甚至連一點維修價值都沒有。」

    「但這並不能說明您發明是沒有價值的。」杜桑德開始了自己的打氣鼓勵工作，「內燃機有很多蒸汽機根本比不上的優勢，您的發明和您的宣言一致，它確確實實是這個時代最偉大的發明。」

    波琳娜露出了有些苦澀的笑容，雖然最早指出她的設計有嚴重缺陷的就是杜桑德，這讓波琳娜多少有些不開心。但如今，杜桑德居然成了整個紐薩爾唯一稱讚了她發明的人。

    這種感覺很複雜。

    「貴族們往往更傾向於資助那些已經具備了完整使用前景的發明。」杜桑德解釋道，「您的發明具有劃時代的意義，但它現在還是一個新生兒——它剛剛出生，脆弱而且容易生病。更重要的是，新生兒當然不如同樣年齡的小馬駒那麼有力氣。」

    看着波琳娜的表情有所和緩，杜桑德繼續勸道，「您會選擇來紐薩爾，自然應該了解過這個地方的特點吧？紐薩爾的煤炭儲量不大，開採難度卻很高。而且煤炭本身的質量也不太好。所以在我們這兒，煤炭的價格非常高。不使用煤炭作為燃料動力來源的內燃機，在這裏會有最好的發展前景。」

    這一點波琳娜可是真不知道。她會來到紐薩爾，單純就只是因為那個威脅……以及作為「個人禮物」的船票而已。

    「我對這件發明很有興趣。」眼看波琳娜的神態越來越舒緩，杜桑德覺得，現在也許是時候提出建議了。他頓了幾秒鐘之後，身體前傾道，「我願意出五百金磅來購買下您的發明的全部專利技術。我會建立一個公司用於研發和生產內燃機，之後通過銷售內燃機所獲得的所有收益，我可以給您一半。」

    杜桑德繼續補充道，「在公司建立和生產銷售開始之前，您可以作為我個人的家庭教師居住在莊園裏。每周薪水至少一個金磅，並且免費向您供應食宿。」杜桑德死死盯着波琳娜的雙眼說道，「只要您同意，我現在就可以把支票給您。」

    波琳娜半天沒說出一句話來，而一旁的洛琳也瞪大了眼睛。她連着向杜桑德眨了好幾次眼睛，但始終沒有得到回應。

    於是，洛琳輕咳一聲提醒道，「勳爵先生，那五百金磅是安德羅妮夫人給您購買良駒的資金。明年這個時候，那批訓練有素的馬匹就要來到紐薩爾了——如果您動用這筆資金導致交易出了問題，安德羅妮夫人還得再向馬商賠償兩百金磅。」

    洛琳是在提醒杜桑德，有些錢不能亂動。更何況五百金磅的開支，哪怕對於安德羅妮夫人而言也不是個小數目。

    「其他的項目我肯定不會這麼幹。但是如果要大規模生產這種煤氣機的話……五百金磅的投資，我覺得應該能在半年之內就全部收回來。」杜桑德對此非常有信心，他甚至想拉着洛琳一起摻和進來，「你要不要一起來？我可以給你留出五十金磅的股份。」

    洛琳看了一眼杜桑德，正準備直接拒絕未婚夫如此愚蠢的想法。但是話到嘴邊，她突然皺起了眉毛。

    「我可從來沒見你對賺錢的事情這麼認真過。」洛琳再次向杜桑德詢問道，「你確定，這個東西行得通？」

    「一匹蒸汽馬運行四刻鐘，至少需要消耗價值兩個先令的煤炭。」杜桑德點了點頭說道，「而一罐能夠讓煤氣機運行四刻鐘的煤氣，最多只需要一個先令。運行成本減少了一半，而且還減少了很大的負重——光是替換那些蒸汽馬就是一大筆生意了！」

    還有一個理由可以推動內燃機快速代替蒸汽機，杜桑德卻沒有直接明說。

    紐薩爾的煤炭價格一直在緩步上漲。去年的時候，莊園裏的管家先生就曾經說過，冬季的煤炭價格已經上漲到28便士一磅了。

    這麼快的漲幅，必然會讓越來越多的家庭難以承擔煤炭價格。如果能夠用內燃機代替一大批蒸汽機，那麼煤炭燃料的需求量降低，相對的價格自然也會下降。那些原本囤積了大量煤炭準備牟利的商人，為了減少損失必然會儘快拋出手裏所存有的所有煤炭。

    一旦煤炭價格的下跌成了氣候，普通人買煤的負擔肯定會減小許多。

    這樣，或許就能有更多的人在冬天買得起煤了。

    但這個理由他確實不能直接告訴洛琳。

    洛琳的父母就是整個紐薩爾最大的煤炭進口和分銷商。甚至可以這麼說……

    那對到處散佈兩人即將訂婚謠言的夫妻，就是紐薩爾煤價上漲的主要原因之一。

    並沒有想到這兒的洛琳皺着眉頭沉思了一會，然後舒展開眉頭道，「這樣吧……」

    「我不會直接給投資。但如果這個產品成功獲利了，那我要10%的利潤。」

    「要是沒有成功獲利，或者你沒有辦法按時付上那筆五百金磅的支出……那麼，安德羅妮夫人要支付給馬商的賠償金由我來出。」