眼見天色漸暗,周覆依然滔滔不絕的講下去。「小兄弟,清平教大概即是如此,想來我的用意你也明白了,不知你可願意加入清平教為天下蒼生作一番事業?」
周覆看着張陵,眼中一片赤誠,滿是一番長輩對晚輩期望的模樣。其實周覆這一番話,說得有幾分道理讓他頗為認同,換其他有着滿腔熱血的少年早就一口應承了。但張陵此刻卻十分冷靜,他是不介意在力所能及情況下救濟天下,只是他對周覆不信任。面對周覆的邀請是答應還是不答應呢,張陵沒有考慮太久,面上裝着一副被周覆打動的樣子,驚喜地言道:「周老先生,我真的可以麼?」
周覆淡然答道:「只要你有一番捨身為天下百姓作幹大事的雄心壯志就可以。」張陵當即拜倒在周覆面前言道:「請周老先生為我指一條明路。」
周覆一副長者風範,雙手輕輕扶起張陵,言道:「既然張兄弟信得過老夫,老夫必然也不會辜負你。我清平教入着為兄弟,即使教主也是一般兄弟相稱,以後你私下見了老夫就稱我一聲周大哥吧。」張陵疑惑道:「周大哥,我這樣就入清平教了嗎?」
周覆擺了擺手,笑道:「當然不算,我先與你作入教的儀式,再與你慢慢分說。」於是,兩人點上風燈,周覆的兒女都跟隨在一起到山間一處隱蔽空闊的地方。張陵見此地無人,心底不由緊張,但周覆卻道:「張兄弟,入清平教則皆為兄弟,但之前卻需有一位接引大哥,愚兄不才作你的接引大哥,你我三拜結義,從此就是我清平教的兄弟了。」
張陵感激涕零地言道:「多蒙周大哥栽培。」張陵暗暗看向周顯所站的位置,見他距離自己甚遠,就放下一半心來。於是周覆當先朝東跪下,撮土為香,然後對張陵言道:「你也跪下吧,我念一句,你也念一句。」張陵解下刀,依言跪下朝東拜下。周覆微微一笑口中念道:「蒼天在上,弟子周覆。」張陵也跟着念道:「蒼天在上,弟子張陵。」周覆朗聲言道:「今日與張陵結為金蘭,約為兄弟,此生禍福不離,榮辱與共,若有失信,天棄之。」張陵心道如此簡單,我以為什麼虛文一堆呢,也效仿周覆念道:「今日與周覆(福)結為金蘭,約為兄弟,此生禍福不離,榮辱與共,若有失信,天棄之。」張陵留了個心眼,將周覆念成周福,日後若有報應也不到自己身上,幸好周覆幾人也沒有聽出來。
兩人結拜完畢,面上都是一副十分欣喜的樣子。周覆言道:「結交兄弟貴在心誠,不鬧那麼多虛詞,你我既已是兄弟,哥哥有件東西送你。」張陵聽後大喜,以為是什麼見面禮,卻見周覆從袖中拿出一個銅戒,此銅戒外刻着許多似梵文一般扭曲的字體。周覆低聲對張陵言道:「此戒是清平教的信物,每弟子手中必有一枚,你平日可以不佩戴,但與其他弟子相認時,須拿出作為身份憑證,既然入本教,切記本教一切都不許與外人提到,即使父母妻兒面前也不可提上一字本教。」
張陵這才確信周覆不是要對自己不利,松下一口氣言道:「我記下了,周大哥。」接下來周覆又對張陵說了一些道中的切口,規矩,一直足足講了兩個時辰才講完。張陵從周覆口中得知,這清平教竟然在各州都有其龐大的勢力,且組織嚴密。周覆的身份據他說是管事一職且身份不低。「周大哥,我日後可是跟隨你在汝南活動?」張陵問道。
周覆想了想言道:「不,我想你還是回淮北軍為好。」「這是為何,小弟正想隨大哥你干一番大事?」張陵好奇問道。周覆一笑,言道:「大哥怎麼會不想與你攜手干一番大事,以眼下的大勢來看,淮北軍不出三年可以一統關中,順利的話五年十年一統天下也不是問題,你留那裏對本教大有用途。」張陵想了想言道:「淮北軍掌握天下對本教有何好處?」
周覆搖頭言道:「並沒有好處,我說過本教求得並不是天下,而是百姓的福祉,淮北軍得天下後若能善待百姓還好,若有一日失道,則我清平教則舉事推翻,再擇明君佐之。」張陵聽後這才恍然明白,周覆繼續言道:「你歸淮北軍,切記不可鋒芒太露,一切按部就班,在本教的幫助下,只要你能五年內升任都統,對將來的大事會大有幫助。」
張陵心裡冷笑,想到原來是叫我去做內鬼,他為難地言道:「大哥,我現在不過區區一個伍長,升至什長都難說,百夫長,都統很難奢望。」周覆似有成竹在胸,言道:「你放心,我自有辦法就是,總之五年內你不必有所動作,其他殺頭流血的事讓給其他人去做。」
張陵隨即會意,清平教定是在淮北軍中早已安插下勢力,自己以後的仕途自有這些人提攜。這一招真是狠毒,淮北軍流血打下來的天下,給清平教坐而享之。周覆鼓勵了張陵一番,又含蓄地暗示張陵不要動有背叛地心思,否則不僅違背誓言,組織中對叛徒的懲戒還是絕不留情的。張陵聽後自是滿口答應,一副忠心不二的摸樣,令周覆很是滿意。
兩人竟然相談了一夜,漸漸天要明了,臨別時周覆又掏了一本書與張陵,言道:「這是本教的入門功法,修習後強身健體不說,更是修煉進階武功的基礎,你是教中重要弟子,不同與外圍教眾所以有資格修行,一年後,我會親自來考察你的修為。」張陵欣然接過書,見是不起眼的一個冊子,莫約十幾頁有圖有字,心下頓時有點不以為然。周覆似看出了張陵的心事,淡淡地言道:「可不要小看這本小冊,天下間不少人夢寐以求而不得,其中好處我也不與你多說,若一年能有所小成,說明你有此修行本道上乘功法的機緣,若全無起色,就要絕了這門心思了,但也切莫要灰心,若是努力辦事將來也是能夠受重用的。」
張陵見周覆不是騙人摸樣,頓有幾分相信稱口道謝。周覆對此只是淡淡一笑。接下來張陵便告辭大步下山,辨明方向朝南陽的方向走去。看着張陵的背影漸漸消散在晨霧中,周覆嘴邊浮出一絲冷笑。張陵怎地不知周覆在利用它,但他知道清平教在淮北軍中勢力肯定不小,否則也不會安插他這樣一個普通伍長。隨着年紀增長,張陵早已不是兩年前滿腔熱血要報效義軍的小子了,比起那些故作淡泊名利的偽君子,他從不否認自己是個有野心的人,想往上爬想要出人頭地,他出身不好,沒有背景所持,既沒有好武藝,又沒有上陣衝殺的膽氣,最多所持的不多讀過幾年書,識得幾個字,不過在淮北軍中也不算什麼了不起地,這天下讀過書的人多了去。所以張陵也知道實現自己的野心是何其渺茫,所以才萌生了退出義軍的打算。眼下周覆的出現,對張陵來說未免不是一個轉機,如果依他說五年內升至都統,這一直是張陵夢寐以求的。
張陵尚在朝南陽行去時,這時大勢對淮北軍出現了逆轉,就在汝南城被攻克的第二日,淮北軍從洛陽退兵,雖然秦猛先,楊佐臣南北兩路大軍都取得大勝,但洛陽城下淮北軍主力圍攻了一個月卻損失慘重,不得不退回滎陽休整。而楊佐臣率軍圍攻南陽後,眼見就要得手,卻知悉了汝南城失守的消息,當即連夜撤圍退兵,讓當夜本要自殺殉城的南陽郡總管意外撿回了一條性命。
當楊佐臣率軍殺回汝南城時,亂兵早已將城裏劫掠一空逃之夭夭。這時中路大軍退兵的文書亦傳到楊佐臣手裏,他無奈之下只能仰天長嘆一聲。汝南城殘破,已無需駐兵留守,楊佐臣只得率軍坐船回到淮陽。洛陽一戰,雖以失利告終,但對淮北軍而言卻劫掠了大量糧草金銀。控制滎陽之後,淮北軍利用淮水黃河之間漕運的所得,大肆招兵買馬,兵力在半年之間由不足十萬一舉擴充到二十萬。而張陵聽周覆安排回歸淮北軍後,不久由伍長升至什長,雖這與擴軍有很大關係,但張陵相信這與清平教在淮北軍中勢力的活動不無干係。而且張國柱,老學究二人也奇蹟地從汝南城中生還回到了淮陽城。
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