末法飛寇 第十九章卡拉的抉擇

    落日壓在地平線上，陽光只剩下最後幾分鐘。

    殘陽餘暉透過座艙前風擋，在平視顯示器上耀出奇異的光斑，十分刺眼。卡拉沒有拉上護目鏡，她要讓甲板彈射指揮員看到自己的眼睛、一雙堅毅而毫無掩飾的眼睛。要不然，她擔心對方發現自己戰機彈艙內藏着的秘密。

    東太平洋聖誕島附近海域、百日鬼陰影的南方地平線下，幽靈航母華盛頓號正在徐徐游弋。按照甲午年戰史記錄，這艘航空母艦本應在甲午年的第二次沖繩海戰中、毀於中央大陸的彈道導彈反艦誘襲戰，再也沒有出現於人們的視線中。

    實際上，這艘超級航母在甲午年大戰時就已經披上了黑色面紗：大戰中，該艦假意違抗軍令，馳援斯坦尼斯號特混艦隊，但援而不近，一直等到如隕石雨般的彈道導彈群從天降下，友軍幾乎遭全殲。華盛頓號便藉助混亂全身而退，返回本土接受大改裝，作為美製版百日鬼——b-72的中繼母艦。

    剛結束不久的阿諾德事件中，三架b-72起飛與維護之謎、阿諾德對這些末日飛機的操縱方式、創普能夠控制局勢的原因，全部都在這裏。

    現在的華盛頓號早已改變容貌：兩舷展開着巨大的電子戰天線，進行全天候欺騙干擾；艦身及艦橋更是滿滿貼附着光學/紅外偽裝片——這種六邊形單元偽裝片是戰前研製的，戰爭中大量採用，可以根據外界光照環境改變顏色，讓本體從視覺上消失或改變外形。

    經過大改裝的幽靈航母華盛頓號成了真正的幽靈，用黑色面紗遮住往日容顏。外人根本無從得知這艘巨艦到底發生過什麼事，也沒人能認出她就是當年那艘所向披靡的超級艦隊型航空母艦華盛頓號了。

    前甲板上，一架f-24雄貓ii型艦載戰鬥機已經滑行到了彈射起飛位置，前起落架掛鈎放倒，拉緊彈射滑塊。

    倘若是往常，這已是箭在弦上，隨時彈射起飛。

    但這次的氣氛有所不同，像是有一股奇怪的陰雲籠罩在前甲板<=".。彈射導軌旁的花房形半埋入式彈射控制室內，幾名身着高爾夫球衫和牛仔褲的工作人員正在交頭接耳，像是在討論什麼，其中一個還時不時摘下墨鏡往彈射準備狀態的f-24座艙方向偷瞧。

    座艙里是卡拉-琇特格林。她的f-14型991號機已經損失，那隻老貓在利文沃斯堡戰鬥中撞擊教皇殿，完全炸成一團火球。但這勇敢的自殺撞擊挽救了頭狼比爾及普林斯公司的主力雇員，比爾也應允諾將公司最好的產品f-24賠給了她。至於卡拉作為遊獵傭兵，所需要特別審批的隱身機駕駛資格，前美同袍會也就順水推舟地通過了。

    如果不是這架飛機的高度隱身能力，她也無法登上這艘船。

    幽靈航母華盛頓號對於卡拉-琇特格林來說沒有任何秘密，那本來是胡蜂戰鬥隊的母艦。甲午年戰爭結束後，殘留在艦上的美制百日鬼b-72支援設施被用作進一步研究的工具。那時的創普還不是泛美協約主席，他在布雷默頓會計師的協助下掌握了這艘航母。與之同時，另一個人也為這艘船而找到創普，那就是剛剛來到前美、攜帶着百日鬼技術的開山獅石毅。創普和石毅都需要百日鬼，他們便以這條船為核心展開合作。

    為了試驗，華盛頓號需要大量飛行員充當志願者，這些人必須忠誠而且水平高超。

    胡蜂戰鬥隊就是在這個背景下成立的。那些在戰爭中飽受排擠，戰後也難以在社會歧視下生存的女飛行員被徵召至此。她們原本以為找到了一個可以棲身的家園，但實際是作為百日鬼系統的模擬試驗供體。某種程度上說，她們是那惡鬼的食糧。

    就在前不久，誤降於此的排炮鮑勃就曾親眼目睹被百日鬼系統「吸乾靈魂」的李，那簡直像是地獄爬回來的人，一個活死人。李是最早的試驗者之一，系統使用小時數也非常長，她早就應該死去了，可軀骸竟然存活了如此長久。

    阿諾德事件結束了，華盛頓號也自然流轉到了王小姐手中。這是她養父們的饋贈，石毅、創普，還有瘋狂的阿諾德，所有資產都已經在她的控制之下。

    卡拉曾是胡蜂戰鬥隊編號00的人。百日鬼系統使用者的病症、治療與生命維持，以及李的病例，她非常清楚。

    如果她不想讓蒙擊死，把蒙擊帶到王小姐面前是卡拉的唯一選擇。

    只要能讓蒙擊不死，她什麼都願意做，哪怕背叛神。

    可是，卡拉越來越感覺到這不是她想要的。

    蒙擊沒有死。百日鬼系統在他的腦部活動，也把他的身體當作是自己的身體。如果這種情況持續下去，那個英雄蒙擊實際已經死了，活着的不過是在他體內的魔鬼而已。

    「要讓他活過來。」她嘴裏不斷默念着，一遍又一遍，這是她內心的聲音。卡拉決定逃脫王小姐的巢穴，尋求讓蒙擊真正甦醒的辦法。卡拉的行事總是笨拙而魯莽的，但她並非沒有辦法。

    這個秘密「辦法」，就掛在f-24戰鬥機的彈艙內。

    卡拉花了很長時間進行飛行計劃準備，藉口說自己要為華盛頓號進行防空巡邏。只要能從這艘戰艦上彈射起飛，她就能帶着秘密逃出來，讓蒙擊真正復活。要不然就來不及了，因為她昨晚偷聽到了王小姐的通話——電話所描述的系統入侵者，正是自己要找的人。而王小姐似乎迫不及待地要把那人殺了

    事不宜遲。卡拉跳過了所有檢查程序，就是為了儘快起飛<=".。

    但是彈射器操作員似乎發現了什麼，一直在反覆觀察f-24戰鬥機的起落架液壓柱和卡拉的表情。彈射器的力量是有限的，艦載戰鬥機彈射起飛前必須報告全機重量，油料和掛載物要非常精確地計算在內。但卡拉艙內的「秘密」顯然太重了，和她報告的戰鬥機總重不相符。

    她左手放在油門杆上，右手虛按，隨時準備切換到攻擊狀態。心中打定主意：只要對方要求自己停下接受檢查，便開火射擊、強行起飛。

    等待過程是漫長而緊張的，但她並不心慌，穩穩地坐在彈射座椅上，就連眼睛都沒眨，目光依舊沉着堅毅，反而是彈射指揮員被她瞪得有些心虛。雙方似乎陷入了某種心照不宣的僵持，卡拉非常耐心，等了很長時間，就連心境似乎都進入了某種飄忽游離的狀態。座艙內的提示音消失了，雙側發動機的嘈雜逐漸安靜，航母上的聲音、海風聲，全都被隔離在一道玻璃之外似的。與之相反的是，卡拉聽到了自己的心跳，撲通撲通，這聲音實在是太響了。像是鼓聲，不，甚至像悶雷那麼響。卡拉甚至擔心十米開外的彈射器操作員會聽到這巨大的心跳聲。

    卡拉試圖穩定情緒，抑制自己的心跳，但心跳聲卻越來越大。對於她這樣一位出色的艦載機飛行員是極為反常的，高難度、高風險的前美艦載機飛行員向來是以處變不驚著稱，情緒控制能力絲毫不亞於宇航員。

    「該死！」

    彈射器操縱員提起了電話，一邊狐疑地看着自己、一邊沖電話說什麼，肯定是發現了自己戰鬥機重量不對。

    卡拉的手已經觸碰到了系統武器切換的按鍵上，隨時準備開火。

    她必須走，她必須要讓蒙擊真正活過來。如果飛機上的秘密被發現，前功盡棄，卡拉絕不會讓這種事情發生。在她心中開始快速編排計劃：先開火、引發混亂；再強行起飛，利用自重下壓，靠地效維持飛行；於艦艏前急轉，繞到側面，躲開艦上防空系統的射擊範圍。她甚至不打算檢查高度和速度數值，只為了離開這裏。

    正在盤算的時候，意料外的情況發生了。

    彈射指揮員放下電話，朝甲板上的人擺手。

    黃馬甲的甲板操作員隨即得到命令，高舉手臂向上揮起，代表彈射器已經充滿壓力，隨時可以彈射。卡拉不假思索地開始一系列起飛操作，左手迅速把油門杆全推到頭，手指把金屬卡簧按下，防止彈射時巨大的加速度把油門拖回到慢車位置；右手熟練而有力地沿着逆時針方向扳操縱杆，讓全體舵面進行最後的控制檢查。眼睛把儀錶盤完整掃一遍，全系統無紅燈無告警。

    彈射準備完畢，卡拉向彈射指揮員示意，就像往常一樣。無論內心有什麼秘密、情緒多麼緊張，都必須有條不紊，這是艦載機飛行員的素質。

    幾秒鐘後，一股巨大的力量轟然迸發。

    卡拉的f-24重型戰鬥機在彈射器驅動下驟然加速，衝出飛行甲板。雙變後掠翼全展，全襟翼完全放開，巨大的翼面托舉着飛機，在這股力量推進下直刺蒼穹。

    此時在華盛頓號艙室內，王小姐舉着電話，望向正在全加力高速爬升的f-24戰鬥機，滿意地說道：「是的，讓她走。她會幫我們一個大忙。」

    看着飛機逐漸遠去，王小姐又接着說，「多派出兩架戰鬥機去追擊她。聽着，絕對不能擊落，只要讓她別起疑就夠了。」