浮雲列車 第七百九十四章 香豆鎮前

    車輪碾過石子，軸承發出長長的呻吟，教人心生不妙。道友閣  www.daoyouge.com可以想像，若車子在橋上散架，往來旅客會用最惡毒的話語來詛咒我們。萬幸它堅持住了。直到馬車經過了吊橋，底盤才徹底散了架。

    伯寧正在用小刀挑出縫隙里的藍草殼，將它們收集到瓶子裏。事實上，這些東西不巧剛在顛簸中灑落。若在瓦希茅斯的煉金實驗室，他根本不屑於跟劣等材料較勁，現在就不行了。

    「到了。」辛的聲音傳來。接着砰的一聲，是他從斷裂的車架上跳下來。

    布雷納寧塞上蓋子。「這麼快？」難怪這破車壞得也快。這麼一路顛簸，鐵打的車廂才能保持完整。他漫不經心地推門……一股冷風颳進車廂，還夾雜幾片雪花。

    鍊金術士不禁呆住了。「等……這是……該死，什麼？到哪兒了？」他忙跳下車。

    「微光森林。」

    「我們身後？快到王都了？」

    「身前。瞧。」

    伯寧仔細回憶了片刻。「若我沒記錯的話，這段路正位於旅程開頭。難道我們走出森林了？」怎麼還在下雪？

    「不。你記性不錯。咱們剛到森林外圍而已，正處於開頭階段。」

    什麼？「那是上禮拜的『階段』。這時候我們該到鐵爪城了！」

    「根據委託內容，我們要去找風行者安川，有人提供消息說他在……」

    「……在鐵爪城。」伯寧咬牙切齒地重複，「你迷路了？」

    「迷路的人不會知道自己的位置。這是必要的迂迴。」辛回答，「四葉領的情況你也瞧見了，南部防線告破，望風而逃的人只會越來越多。想直接進王都，那可真是沒門兒。」

    「我們有合法身份。」

    「別那麼肯定。」辛提醒，「西黨會注意你的行蹤，為你的先見之明。依我之見，他們八成會將你當成刺殺公爵的夜鶯同夥。」

    「都這麼久了，西境人可能早就忘記有我這麼一號人。畢竟，我只是個商會成員，還是外國人。」布雷納寧開始覺得為遲到編造的經歷有點兒過火了。「還有王黨。他們的目標該是西境公爵才對。」

    「這我可說不準，得試一試。」

    「怎麼試？」進城找個衛兵，問他在通緝令上有沒有見過自己？

    傭兵驚訝地瞧他一眼。「自然是分開走，我又沒榜上有名。你先留在附近的村子，我去小鎮向商隊打聽情報。不論是西黨還是王黨，總不會找到我頭上。」

    似乎可行。伯寧打消了荒唐念頭。「附近有村莊？」

    「或許。我上次來的時候還有。」

    「不會是十年前吧。我說，上次？」

    辛將兩匹馬從車架上解開。他不斷拉扯鎖扣，檢查它們的鞍座是否牢固。「不。沒有上次。」他轉頭向後走，鍊金術士只覺高大的陰影撲來，就被擠到一旁。他鑽進車廂，一把提起行囊，輕鬆拴到坐騎上。「我其實根本沒來過這兒。」

    伯寧確信他在開玩笑了。這諾克斯傭兵是可靠的旅伴，缺點是在溝通時，你很難分清他在說笑還是正經討論。矮人帕因特說他脾氣好，但在伯寧看來，這得取決於對方的心情。若把忠告當成笑話，這傢伙定會着惱。

    這副不冷不熱的態度正合適應付不知分寸、膽大包天、口無遮攔的少年人們，令他建立起威信。難怪他們將冒險者新手都丟給辛帶領。

    鍊金術士邀請辛參與尋找風行者的任務，將他從小鬼隊伍里解脫出來。如今他感謝我還來不及，伯寧心想。一路上，傭兵的輕鬆姿態就是佐證。

    接着，他們拋下車架，騎馬前行。「這兒。標記。鎮子不遠，村莊離森林更近。」辛在地圖上找到了代表吊橋的一划，隨後是小鎮的圓點。「香豆鎮。瞧見沒？」

    看見了看見了。伯寧不耐煩地接過地圖，順手塞進口袋。香豆還是臭豆，反正我不去。他只想趕快出發，把落下的路程追上來。話說回來，真有必要這麼謹慎？布雷納寧在夜裏乘船離開瓦希茅斯時，傻瓜布列斯人只當他是過路商人，而非目標惡魔。

    當然，這是「萬用質素」的功勞，無法對人言。再加上他編造的藉口，辛的選擇並無不妥。但你多少要跟我說一聲，他心想，我才是這次冒險委託的領隊呀。

    然而這只是開始，問題接踵而來。進入香豆鎮前，他們經過一片荒地，伯寧只當是被農夫拋下的耕田。近些年戰事頻發，王國貴族四處徵兵，武裝農夫和流浪漢，要他們為自己而戰。人們帶着榮耀一去不回，留下無人照料的孤兒寡母和這些土地。在更南方的冰地領，這種事情已是家常便飯，不值得關注。

    可辛卻減慢速度，還在田埂上停下來觀察。「你看到焚燒的痕跡了嗎，伯寧？」他問。

    這兒有惡魔獵手？布雷納寧嚇了一跳，趕忙四處打量。「不。這兒挺乾淨的。」虛驚一場。

    「壞了。」辛嘀咕一句。布雷納寧不知道他在擔心什麼。

    「我指的是土地，老兄。」辛嘆了口氣，「農夫開墾荒地，需要燒毀雜草和木樁。這裏就有人燒過，卻沒人來翻土。」

    「凡人又不是鐵做的。正午了，多半放下活計在家裏吃飯。」

    「這就是原因。我沒看到煙。不生火怎麼做飯？況且天冷了。」他搖搖頭。「我們往裏走走，別弄出動靜。」

    越往村內走，道路就越狹窄。布雷納寧看不出周圍環境的異樣，但同行者如此警惕，教他也提起心。鍊金術士將魔藥握在手中，疑神疑鬼地打量。

    村莊匍匐在山坡上，與吊橋和背後的小鎮保持幾乎同樣的距離，但卻是附近進入森林的唯一道路。荒地和農田向森林蔓延，房屋朝小鎮增員，家家戶戶都有冒險者紅羽毛的標記。原來這裏是冒險者的補給點，伯寧在諾克斯傭兵當中待了太久，這才一下認出來。

    但周圍沒有人聲，四下空曠，簡直稱得上寂靜。「地上有……痕跡。」

    「不是車輪。」

    「馬蹄。還有人腳印。都挺深的。」

    「全副武裝的騎兵，從香豆鎮的方向來。」辛作出判斷，布雷納寧認為他說得沒錯。「幾小時前的事。恐怕咱們的計劃有變。」

    關於時間，伯寧就拿不準了。「不久前有騎兵來這邊，或許是香豆鎮的民兵隊，這怎麼了？」

    「關鍵在於，民兵不大可能留下神秘痕跡。」

    鍊金術士窘迫地發覺自己沒有用火種感知四周。在城市偵測站的壓制下，他小心翼翼地用「萬用質素」控制自己的無名者火種，時刻收斂着感知，以免被獵手發現。這種習慣一直維持到了現在。

    當然，也更可能是身在山林村落，他不覺得這裏能有神秘生物。伊士曼已是窮鄉僻壤，伊士曼的山村還能怎樣？然而這兒是無名者和秩序的戰場邊界。

    「村子裏沒人了。」辛闖進一戶人家的院子，推門查看。結果門沒鎖，裏面擺設不亂，卻延續了空曠和寂靜，仿佛生活其中的人憑空消失。「根據不那麼可靠的推斷，或許與那些腳印有關。一隊騎兵，神秘生物，他們來到了這，加上村莊忽然人去樓空。仔細想想，這會是什麼原因？」

    「騎兵把人殺光，再燒毀屍體？荒地有焚燒的痕跡。」

    「太恐怖了。小鎮騎兵該沒這麼喪心病狂……不過這年頭，能幹出這種事的人可不少。你確實思路廣闊，值得學習。」辛評論，「不過，荒地的焚燒得是幾天前了，外面的腳印則只出現了幾小時。否則時間太久，這點痕跡早就沒了。不會是騎兵乾的。噢，順帶一提，走過吊橋時才下雪。」

    伯寧思考着種種事物時間上的關聯。「小雪沒有蓋住腳印，所以騎兵經過這兒是較近的事。」很可能我們差點撞上……「沒有村民的腳印，所以他們消失得更早？」

    傭兵認可了他的推論：「沒錯。是村莊裏的人先行消失，隨後一隊騎兵來查看。」

    「誰殺了這裏的人？」

    「不，伯寧。這裏沒有血跡，也沒有屍體。」

    「也許村民還活着。」鍊金術士順着他的引導說，「他們主動離開了，且走得很早，腳印被後來者覆蓋。」

    「不對。自行離開家，人是會鎖門的。」辛輕輕一拉身後的房門，木頭髮出突兀地呻吟。聲音在寂靜中迴蕩，教人莫名心生寒意。

    「那是匆忙中被迫離開？」

    「誰會這麼做？誰會逼迫所有人離開村莊？」

    伯寧想不出來。「時間太久了，逼迫他們的人沒留下痕跡。」

    「不，除了腳印，逼迫他們走的人還會留下其他痕跡。瞧，桌椅沒翻倒，被褥也沒撕破……那麼，不論是誰，為什麼一定要人們離開村莊？」

    「呃，和騎兵有關？」布雷納寧看到辛點點頭，意識到自己猜對了。「他們為了躲避？」

    「有許多選項。」傭兵聳聳肩，「為了避禍，成了俘虜，被土匪趕到森林裏，或者乾脆被徵兵……歸納起來不過是：天災人禍。人禍意味着有人的因素存在，人會對村莊做什麼？只把村民趕出去？不太可能。我看他們會順手洗劫村莊。別忘了，這裏是冒險者的補給點，當地人會賺到比務農多十幾倍的財富。」

    「那就不是人禍。村民是為了躲避天災而逃走的？」

    「不。這樣的話，天災到來，村民被迫作出選擇。但他們選擇躲避，是主動的行為，因此人們一定會關門，還會帶上行囊呢。」傭兵指出。「我的意思是，如果這裏常有冒險者經過，人們有其他賺錢的門路……那麼焚燒過的荒地，或許不是為了開墾。」

    伯寧沒想到這層。「不是為開墾，還能是為什麼？」

    「關於焚燒，你有何聯想呢？」

    惡魔獵手。布雷納寧腦子裏第一個跳出的就是這個詞。惡魔獵手殺死無名者，用的是火。他們喜愛焚燒。

    辛沒有等他回答。「首先是生火取暖，因為天冷得很快。」他曲起手指。「其次是焚毀某些東西。最後有很大概率被我們排除的可能，是開荒焚地。」

    某些……東西？伯寧皺眉：「難道又是惡魔獵手？」

    「你也可以反過來想。總之，判斷焚燒原因的證據是時間。」傭兵繼續說道，「往遠了說，伊士曼已是霜月，這時候犁地播種太遲了。往近了說，焚燒痕跡出現的時間與村民消失的時間其實非常接近，因為人消失了容易察覺，焚燒痕跡卻非常隱晦，你甚至沒發現。瞧，這是不是與人們離開時沒留下腳印一樣？時間一長，痕跡就被覆蓋。」

    原來如此。鍊金術士被說服了。他舉出了各類合理的猜想，再一一根據線索排除。這傢伙的確經驗豐富。

    「可是，既然確認灼燒痕跡來自於人們焚毀事物，那騎兵……他們早就來過村莊，不是幾小時前，是早在村民消失時來過？他們將村民趕到荒地上，再殺死焚燒？」

    「是合理的推斷，但村莊並未遭到洗劫。」

    「沒準他們令行禁止，不拿百姓一針一線哩。」伯寧咕噥道。

    「這類人決不會屠殺百姓，再殺人焚屍。再說，既然人都死了，留下財物做什麼？」

    「那……人們憑空消失？在屋子裏不見了？」

    傭兵再次否決。「門開着，說明他們是走出去的。」

    「也許是騎兵開的門。幾小時前，他們來過這裏，結果發覺無人，才破門尋找。」

    「這樣說，外面的焚燒痕跡又是怎麼回事？」

    「也許根本是兩回事。不管他們燒什麼，反正和人們的消失無關。」布雷納寧反問：「有證據表明荒地的焚燒痕跡與人們失蹤有關麼？說到底，你也只是判斷兩件事發生時間接近而已。」

    傭兵沒反駁。「線索有不同的解讀方式，你的推斷也說得通。但事情還有其他解讀方式，老兄，千萬不要一意孤行……我們可以回到天災人禍的環節，在另一個角度思考。」

    「既然你願意的話。」伯寧漫不經心地點頭，「人禍也被排除，那就天災人禍都……呃。」他忽然意識到什麼。

    「同時發生。」

    「那騎兵……」伯寧漸漸找到了線索。「村里發生了什麼意外……他們是來調查，來搜索有沒有遺漏的人？人們消失，是神秘的緣故？」

    「我這裏也有一個推測，與神秘技藝有關，但不是直接讓人消失。這也能解釋村民的失蹤。」

    「願聞其詳。」

    「我認為在不久前，這星期，或者幾天前，村莊裏發生了一些事故，至於具體是什麼事故，我們稍後再談。但這次事故導致人們在騎兵的驅趕下離開，並在遠離村鎮的荒地上燒毀了某些東西。騎兵來歷不明，但多半是從香豆鎮方向到這裏的，因為你我從吊橋方向的路上沒看到騎兵的足跡，而這是唯一進入微光森林的山路。」

    伯寧表示同意。

    「出於天災的緣故，來自香豆鎮的騎兵又將村民驅趕下山，帶着他們回到香豆鎮，或者沒有回鎮子，只是往香豆鎮方向走。因為這處村莊是冒險者的補給點，而非農莊。這裏不事生產，頂多是一處小型商業集市……真正的補給來源應該是香豆鎮。村民為冒險者提供服務，但他們的家人朋友安置在鎮上。」

    這點伯寧也不否認。村莊離微光森林太近，而微光森林是神秘生物、冒險者的好去處，是凡人眼中的不祥之地。事實上，凡人相信微光森林中有詛咒，令人一去不回，只有神秘生物能倖免。村里能賺錢，卻不能安家。換成是我，也會讓家人住在安全的小鎮上的。

    「騎兵手段較為溫和，說明他們與當地村民的聯繫頗為緊密，很可能是香豆鎮的民兵衛隊。」辛指出，「沒準他們本身就是村民的親戚鄰里。說到底，香豆鎮只是個小型城鎮，依靠微光森林的產出與過往商隊貿易。環繞微光森林、神秘之地建立的城鎮，大多都沒有其他經營模式。」

    「就是這樣。」

    「騎兵來自香豆鎮，其中八成有神秘生物，因此留下了神秘痕跡。這也能解釋他們幾小時前再度返回的原因，人都走了，但村莊並沒被拋棄。」

    伯寧明白了：「他們是來巡邏的。」

    「或者尋找線索，這我也不能肯定。」馬兒走得太慢，乾脆低頭吃草。傭兵一扯韁繩，催它邁步。「這就是村民消失的原因，他們被騎兵驅趕，匆忙回到了香豆鎮。」

    這就完了？「為什麼？」布雷納寧質疑，「那場事故是什麼？村民丟下全部家當、門也不鎖，竟然只是為了回香豆鎮和家人團聚？騎兵幹嘛三番五次過來巡邏？還有荒地的焚燒……」

    「我認為村子裏出現了瘟疫。」

    鍊金術士吃了一驚。「瘟疫？」他不大相信。「這怎麼可……」

    「人去樓空的村莊，荒地上焚燒過的痕跡，還有保留下的物件……我只能想到瘟疫或詛咒。一開始症狀還不起眼，於是村民們悄悄燒光了可能致病的東西。這期間，一定有村民返回小鎮，但鎮上的人不知為何沒有公開。後來情況愈演愈烈，病患數量在短期內爆發，才驚動了小鎮。」

    伯寧不禁屏住了呼吸。

    「於是人們意識到，這個詛咒或病因只限於村莊之內，很可能是神秘因素，甚至與微光森林有關。於是為了躲避天災，村莊中的人在民兵的驅趕下匆匆回到小鎮，不敢帶走任何東西。離開村莊後，詛咒也隨之中止。嗯，這麼看來症狀或許不嚴重。」

    伯寧將信將疑。「那這麼說，村莊被廢棄了，人們都回到了香豆鎮，瘟疫結束了。真奇怪，沒人來解決這裏的病因麼？」

    「怎麼沒有？」辛指指蹄子印，「香豆鎮民兵常來這邊，應該是在尋找線索。照我看，瘟疫也沒結束，只是症狀沒有惡化而已。香豆鎮或許早就被感染了，但人們不能像放棄村莊一樣放棄小鎮。進一步想，也許他們已經確定病原就在村莊，才會頻頻派人來搜索。」

    「有道理。」事已至此，布雷納寧不得不承認。他覺得自己就算想提出質疑，也難以找不出漏洞。在心底里，相信的意願佔了大半，只待他親眼目睹。然而……

    「還是別去了。」他不想讓同伴以為自己被嚇着了，但回憶起在四葉森林中的遭遇，有些話還是直說為好。「沒必要惹上麻煩。」

    傭兵去意已決。「這不過是推測，伯寧。瘟疫，詛咒還是『火宴』，我們都不得而知。若香豆鎮只是遇到了無名者，被他蠱惑帶走了一村的村民也說得通。」

    「只是」無名者？你根本不懂。他差點忘記自己的同伴是個四葉城的冒險者，這輩子大概只見過火刑架上的無名者罷。「非去不可？穿越微光森林後，也有其他可以打探消息的城鎮啊。」布雷納寧明確表示反對，「香豆鎮這時候不大安全。」

    「不對。盲目穿越森林才是真正危險。」辛回頭望一眼山林，一群鳥剛好飛過頭頂，如一把沙子投入無垠的樹海，轉眼被綠波吞沒。「首批受害者全都來自是距離微光森林最近的村莊，那麼瘟疫從何而來？」

    布雷納寧頭皮發麻。「你說是微光森林……可……該死的，我們剛從森林出來呀！什麼也沒遇到。」

    「你說得對，可能只是沒遇到。不幸某人運氣不好，把問題帶回了小鎮。無論如何，城鎮商旅來往頗多，早晚他們會解決麻煩……但我們還得返回呢。何不讓我抓住機會，了解一下他們碰到的東西？」

    午後的雪漸漸停了，沒能完全覆蓋騎兵留下的足跡。小鎮就在山坡下，圍牆和郊外的豆田清晰可辨。

    「剛巧天氣不錯，上山下山都很方便。看來用不了多久。」傭兵告訴他。

    伯寧被說服了。他慶幸沒給傭兵的飲食中加「歌女」，否則對方被魔藥操控，是怎麼也不可能讓他得到這些情報的。難道好人真有好報的一天？伯寧差點發笑。說到底，這傢伙的推測也不一定準確，就讓他去探個究竟好了……「稍等，我需要製作一些預防的魔藥。」

    辛勒住韁繩，沖伯寧點點頭：「那就等等吧，休息一下。」

    我還用得上他。布雷納寧對自己說。反正，控制區區一個冒險者，這我自己就能辦到，不必求助於神秘手段。他一邊淬鍊藥物，一邊聽着同伴拾柴野炊。食物加熱的速度遠比魔藥慢得多，他們就地解決了午餐，傭兵還用煮過的溪水沖洗皮甲和綁帶，企圖消滅不可見的詛咒或疫病。

    鍊金術士很清楚，若方才村莊裏真有詛咒，這麼幹沒什麼用。只有他的魔藥才有可能抑制。冒險者就是這樣，即便幸運點了火，也總是會延續原本的凡人思維。他已經看開了。

    處理好煉金魔藥後，伯寧分給同行者一半。「怎麼用？」辛虛心請教。

    「口服。」伯寧說，接着將粉末倒入口中，沖服進喉嚨，傭兵照做。

    這劑魔藥的口感令他想起在諾克斯傭兵團的營地里，廚子索恩早上做的熱騰騰的燕麥粥。布雷納寧此前從未品嘗過燕麥粥。忽然間，他竟激起了一點兒奇特的懷念。我？對冒險者？伯寧不禁微笑。在心底里，他知道諾克斯傭兵和尋常冒險者並不相同，他們是探險家，不是土匪。這才是我保存下來「歌女」的真正原因。

    這一回，傭兵與他同行，沒再提那個分開走的計劃。布雷納寧也沒有。

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