亂世銅爐 第三十八章：蟻聚(上)

    第三十八章：蟻聚

    眼看着晌午臨近，道路上經過的江湖客越來越多了。

    一個多時辰里，總共便有九撥行客從後面追趕上來。多則十餘騎，少則三五騎，急匆匆的飛馳過去。胡炭的裝束引起了注意，幾乎每一撥擦肩而過的旅人，都會毫無例外的向他投來驚奇一瞥。

    小童大大咧咧的，看見人家注目看他，便報之以微笑，像個大人一樣抱拳，向人點頭致意。

    這小孩兒性情憊賴，自五歲時被生計逼上街頭賣野味藥材掙錢以來，沾染市井，數年間便逐漸養得天不怕地不怕的，見人七分熟，從一個安靜小童變成了小小市徒。

    秦蘇心裏有些擔憂。隆德府眼下群豪畢集，潛流暗涌，可不比其他靜僻地方。胡炭如此明目張胆拋頭露面，只怕會招致不利也未可知。當下說道：「炭兒，穿上衣裳吧，今天先不要練功了。隆德府地界就在前頭，人多眼雜的，咱們可不能太招搖。」

    說話的工夫，又有兩個乘者從身邊騎過，驚訝胡炭的裝扮，一個身着玄衫的年輕女子頻頻回望，差點就要將馬匹拽到斜對路上去。

    小童笑嘻嘻的收回目光，答應道「是，姑姑。」伸手提起鞍邊囊袋，取出了袍子鞋襪，就在馬上換除。「我剛才還在想呢，萬一昨天的那位道爺如果也走這條路，這時也該趕上來了。讓他看見我這身衣服，只怕會上來拼命。」胡炭笑着說。

    「那你還這麼不小心……把帽子也戴上，這風有些冷，等會散功可能要受寒。」

    「我不怕他！」胡炭揚眉笑道。聽話又從袋裏取出皮帽，套上腦袋戴正了。「他昨天被毒蛇咬了，厲害不起來，碰上我的話，我讓他在雪地里再凍上四個時辰，嘻嘻……哎呀，姑姑，我有法子了！」小童念頭轉得飛快，考慮着怎生捉弄烈陽的時候，忽然便又想到了一個主意，興高采烈的跟秦蘇說道：「你不是怕趙老前輩莊裏不好進麼？我們到隆德府後，專等這位老道爺，把他綁了，然後裝成報訊的客人混到裏面去。只說這惡道人路上出了事故，來不了啦，這不就進去了麼？」

    秦蘇又好氣又好笑，這小鬼膽大妄為，專冒怪念頭，低聲呵斥他：「傻小子，現在隆德府有上百個門派的門人弟子，不知有多少眼線暗探盯着，哪能這麼輕易讓你得手。再說了，你這麼幹能保住不被人發覺麼？被人發現後，咱們怎麼走脫？別把事情想得太過輕易，這些老江湖們可不都是吃素的。」

    「噢，這倒也是。」胡炭露齒笑道，有些不好意思。

    胡炭心思敏銳，善能尋找機會，這是個很好的優點。在向來所遇的仇殺爭端中，讓他很容易就佔據主動，只是小孩兒畢竟沒經過真正大風浪，未解江湖險惡，不免把事情想得太過簡單，秦蘇擔憂他未來會因太過輕敵而吃虧。

    盯着小鬼，看見他眼睛滴溜溜轉着，顯然還在思考怎麼才能把行動作得滴水不漏，當下警告他：「你別打這個鬼主意了，乖乖的坐着，咱們到隆德府安定下來再作計較。」

    胡炭嘻嘻一樂，撓了撓頭，果真便不去想了。安靜了一小會，便又開始跟秦蘇商量，到隆德府要大吃一頓，他要吃原味齋的香酥鹿脯。

    秦蘇微微一笑。

    這孩子，頑皮是頑皮了些，可卻很聽話。

    有其父，便有其子。胡大哥重情重義，事親甚孝，這小孩兒全都繼承住了這些優點。自小對姑姑極為孝順，從不忤逆秦蘇的吩咐。相依為命多年來，秦蘇幾乎不記得小童做過什麼讓自己生氣的事情。

    說起來，秦蘇有時候都覺得，這個小娃娃恭敬聽話，兼又十分孝順。他對於自己的恩惠，也許比自己給與他的還要多。

    自四歲起跟秦蘇闖蕩，小小孩兒便乖巧得讓人心疼，從來沒有跟她提過一個難以實現的願望。也許在他小小的內心裏，早就知道了自己被人收孤的身份吧，對撫養他的姑姑懷有感恩。

    在逃難初時，秦蘇幾乎沒有謀生之技，兩人真的經過了許多艱辛，那時小童便很懂事了。渴了餓了，先看秦蘇臉色，若是姑姑愁眉不展，他便不出口討吃，捱到秦蘇心情好轉再說話。困了累了，便乖巧的問姑姑：「炭兒累了，能不能歇歇再走。」秦蘇每每為他的小心而心酸垂淚。

    這般辛苦行路，直至前年四月，兩人的生計才有了翻天覆地的變換。秦蘇多日不懈的督促終於顯了效果，小孩兒一早上練功繪符，靈渠忽通，大嚷着渾身發熱。秦蘇查驗之下，發現他畫出的定神符效驗驚奇，其時兩人正因口食難繼而發愁，絕境之下，秦蘇便想出了賣符掙錢的法子，畫旗制招，讓胡炭背着走街竄巷賣符掙些散錢，錢財得日漸寬裕。而從那時起，因治癒不少傷患，小胡炭得到許多人的尊敬和讚嘆。這更一天天顯其活潑，自信陡增。然而自貧入富，他對秦蘇的孝順沒有絲毫改變，伺候大傷未愈的秦蘇，買藥煎湯，細心備至，很讓玉女峰弟子安慰。

    這個孩兒不是骨肉，卻親勝骨肉。秦蘇胸中湧起了柔情。

    胡炭在馬上忽然間變得安靜了。秦蘇轉頭看他，卻見少年闔目觀心，雙手捏訣，正在緩緩撤去布在身上的「問心咒」靈氣。

    《天王問心咒》功法，這便是秦蘇安排給小胡炭每日修習的功課。

    當年隋真鳳身在山中教授眾徒，便常言講：「學習武功法術，誠如逆水行舟，一日不進，便有退步。」秦蘇久受訓誡，深信然之，及至自己有機會教導胡炭了，便把這一句教訓也用在了小童身上，行走江湖數年來，嚴厲督促，讓胡炭每天至少修習四個時辰，數千個日子，無一日或斷。

    《天王問心咒》傳為西晉名士傅易齊所著，成書數百年來，造就過無數名家。但自晉以來，天下多遭兵燹，這部書也幾乎失傳了，只有少數門派還藏有。江寧府的玉女峰便是還收有此書的一派。青蓮神針偏愛秦蘇，一意將她扶植成玉女峰新一任掌門，所以對其要求更苛，秦蘇自小便背會了這許多咒語法訣。

    後來秦蘇反出師門，帶着小胡炭四處流離，便重新謄出這部真訣來作小娃娃的啟蒙。《天王問心咒》與其他修習靈氣的法術頗有不同，提出內氣外應，五行貫通，以「吸，貫，通，沖」四法，借外部陰陽來增長功力。修術者將靈氣平均散於靈渠，漸溢外表，然後內鼓五宮，感應外部風、火、雷、水，土。強時收氣，弱時加放，這般循環下來，習術者體內靈氣漸得加大，而且感觸敏銳，施法更強。

    修習此法，一要人為，二需天時。入冬來水盛火消，秦蘇便要求胡炭強轉心宮火，來感應外面幾乎無法感知的火氣。心火一盛，外溢體表，身體自然大熱，胡炭不得不少穿些，免得冒汗。不過現下快要進入隆德府了，江湖好漢聚集，讓人看到少年不同常人的裝束，只怕要不利於事。

    不多時，胡炭收功已畢，眼見午間風颳漸大，天也有些陰沉，只怕又要下雪，姑侄兩個便開始策馬急行。跑了頓飯工夫，馬匹身上出了汗，咻咻噴氣，這才又將速度放慢下來。

    抬目眺去，見前方道路右邊，一塊半人高的石碑斜傾着，底部幾乎讓雪堆掩沒了一半。

    「隆……德，」秦蘇辨認出了碑上的兩個字，便跟胡炭道：「到隆德府地界了。」催馬上前去，果然是隆德府的界碑。隆德府離濟源縣有三百多里路，並不算遠，照兩人這樣的腳力，算來再走兩三個時辰，就該進入城中了。

    「炭兒，你餓不餓？要不要先吃點東西？」

    「不吃，」胡炭搖頭道，「我到了隆德府再吃，我要吃原味齋的鹿肉。」

    「還有兩三個時辰要走呢，哪能這麼快就到。」

    「那就餓一會好了，也沒什麼，忍忍就行。反正我今天一定要吃到香酥鹿肉。姑姑，你不知道，昨天那個客人把鹿肉說得有多好吃……」胡炭眉飛色舞，把昨天幾個客人怎麼誇讚鹿肉外酥里嫩，怎樣入口即化，怎樣留香齒頰的話都學了一遍，終於又把自己說饞了，肚中『咕』的一聲響，咂咂舌頭，口水險些流出嘴角來。

    「傻小子，萬一原味齋歇業，或者客人太多，鹿肉賣沒了，你還不吃飯了？」秦蘇見他一臉饞相，便笑道。

    「不會這麼倒霉吧，怎麼偏偏我來了就吃不到。」胡炭道。「前天人家還吃了呢。」

    「那可不好說，你看看剛才，從我們身邊經過了多少江湖中客？現在隆德府肯定不止這些人，要是每條路上都這狀況，現在隆德府至少也有五百多人了……咦？咦！不對！炭兒，怎麼這麼多人？不過是去賀壽而已，用的着這麼多人都去麼？」秦蘇終於也發現了不對。碎玉刀縱然名聲遠播，卻也不至於讓天下這許多門派連師傅帶徒弟的都一起去慶賀。

    發生了什麼事？難道隆德府還有什麼別的什麼人或事，讓天下群豪如此趨之若鶩？

    秦蘇有些吃驚，正遲疑間，聽見胡炭在邊上大嗅鼻子。

    「怎麼了？」

    「姑姑！有藥材的味道！」胡炭說，抬目向前方望去。

    雪後風清，並無塵障。這一條道路正好沒有彎路，筆直的直伸遠方。胡炭看見前方半里之地，一行黑點正在緩緩移動。那是十餘匹騾馬正負着貨物在行走，偶歇的風聲裏面，隱約聽到「鈴鈴」的鑾鈴聲響。一陣一陣淡淡的藥材氣息，正是從那飄來。「肯定是他們！哈哈，太好了！」胡炭高興的叫道，「姑姑，說不定有賣人參的！咱們去問問他，要是有的話，咱們再買幾支！你有些日子沒吃到了。」

    人參益氣補血，壯基培元。正是秦蘇傷後所需之物。只是現下南北通路塞絕，貨物難進，許多城鎮都已經斷貨了，偶爾有幾支，價格也貴得離譜，秦蘇自秋末以來便沒再買到好人參。當下聽見胡炭叫得歡喜，心中也頗感高興。

    拍馬趕上去，卻果見是一個肥頭大耳的南方藥商，也騎着馬，正催促下人們趕路。秦蘇兩人在前幾年裏曾賣過各類山珍草藥維生，對藥物頗為熟悉，這胖子身上一股辛烈的冰片黃連氣息，定是藥商無疑。

    兩人策馬追趕，剛跑到車隊後頭二十餘丈處，便聽見那胖子的尖聲斥罵：

    「……奴才骨頭！老爺我供你們吃穿，養着你們這麼多年。該當你們出力時就偷懶！告訴你們，三個時辰內趕不到隆德府，耽誤了鏢車，你們就別想吃飯！」說完馬鞭一揮，「啪！」拍在身前馬匹的藥袋子上。把馬後的夥計嚇得一趄。

    胡炭面色一沉，低聲對秦蘇說：「姑姑，這也是個大爺。咱們不用花錢了。」

    對欺壓良善的驕橫之輩，胡炭一向用「大爺」來戲稱，每遇大爺，必下手懲戒。當下兩人緩緩按馬，放慢速度，躡在商隊後面跟着，也不追趕。

    那商人自想不到後面有人在虎視眈眈，騎着馬來回折返，只是狠命的教訓夥計。什麼「狗奴才，斷腿的殺才……」一通亂罵，大抵便是手下人幹活不遂己心，慢慢騰騰，不知時間寶貴。胡炭聽得片刻，已把一行人的身份摸清楚了。

    自古來行商獲利，所靠的秘訣，便是「賣稀抬貴」四字。什麼東西愈是緊缺，價格便愈高。每一個商家，幾乎都會投機，低買高賣，囤貨居奇，便是獲利來源。眼前這個商人正是個不折不扣的投機者，現下宋遼交兵，民不聊生，南北各方都有數不清的病患需待救治，偏偏貨運受阻，南方的藥物運不到北方，北方的藥物也賣不到南方，致使各地藥材價格上揚。

    這商人是在江浙一帶開的藥鋪，感此商機，便從當地進了一大批益母草，蒼朮，穿心蓮，杭白芷藥物，押運到北方高價出售。而後在邊關的真定府等地，深入到山裏，從各處收集到山參，木通，紫菀，鹿茸，準備再販到南方獲取高利。

    這一行人不顧天氣冒雪路，便是因為這商人要趁這難得的惡劣天氣，其他藥商來不及運貨的工夫，捷足先登。只苦了他手下的夥計，人人目光呆滯，佈滿血絲，想來被主人催趕過急，連覺也沒有睡好。

    胡炭從他身上嗅到了各類藥材的氣味。其中有人參，這是斷斷沒錯的，其味香冽，品質該當不錯。

    又待了盞茶工夫，那商人把手下夥計都罵得狗血淋頭，兇惡刻薄之態盡現。胡炭二人也看得差不多了，小惡魔便催馬上前，笑問道：「老爺是江蘇人吧？」

    商人折馬來回數次，早就看到秦胡二人了。雖不知二人身份，但看到秦蘇和胡炭服飾都麗，價值不菲，料知不是平頭百姓，也沒敢小瞧。當下聽見胡炭問話，便點點頭稱是，狐疑的看着胡炭，看他有甚話要說。

    「我和我姑姑早些年也接觸過藥材，聞見老爺貨物里好像有人參味道，所以冒昧過來詢問，想跟老爺求購一支。」

    「原來是來求藥的。」那商人舒了一口氣，把心裏的戒備解除了大半。行商買賣，最不怕的便是求購者，價之在我，貨也在我，不見真錢不出貨，斷無風險可言。看了一眼秦蘇，慢慢說道：「小哥好眼力！不錯，小人是收到了幾支人參，準備運到南方去賣的。不過不要緊，行商買賣，隨處是市，小哥如果想買，也好商量。不過小哥該知道現在的行情吧，這個價格嘛……」

    「價格不是問題，老爺請放心。」胡炭笑着說道。「只要人參是好東西，斷不會讓老爺吃虧的。」說着，從馬鞍下囊袋裏摸出錢囊，打開了，卻是幾封齊整銀子，幾錠爍爍大金，還有一些碎散珠寶。「不知這些錢，夠不夠買人參的？」

    那商人看到這些黃澄華麗之物，心裏哪還有個猶豫的道理。心裏僅存的那點戒備也盡數消除掉了，忙說道：「夠了！夠了！便是買上十支也夠了，請恕小人眼拙，怠慢了尊客。」伸手入懷，摸出了幾個紅布包裹，問道：「不知小哥想要什麼樣的人參？我這裏有三百年生的，一百年生的和六十年生的……」

    「三百和一百的，都包了給我。」

    商人滿心歡喜，料不到如此大發利市。這小少年想來是生於大富之家，出手如此闊綽，買賣東西連價錢都不還，當真好運氣！手腳麻利，將一支三百的和兩支一百年期的人參都包裹好了，恭恭敬敬的交給胡炭：「小哥，這三支參一共是兩千二百兩銀子，謝您惠顧。」

    「不錯，價錢很公道，你很好。」胡炭咧嘴說，這一句話沒讓那胖子打心眼裏樂出來。天啊！遇見財神爺了！即便是在如今這樣貨物難通的情況下，三百年長的人參也不過八百兩一支，一百年長的是五百多兩一支，光是這一筆買賣，他賺了不止一千兩銀子！

    看着少年豪客數銀子，交付過來，細細驗辯之下，並無贗物。那商人對小胡炭當真喜歡到了極點！心花怒放，只恨不得立時跪倒在這少年腳下，抱住他的鞋子狂吻，把所有的諡美之詞都奉送給他。商人最喜歡什麼人？最喜歡的就是這樣財大氣粗，二話不說就扔錢的主！

    「老爺這些貨里，還有什麼珍奇的東西麼？」收完人參，胡炭意猶未盡的問。

    「有！有！前面馬匹駝着的，都是極品鹿茸，不知道小哥……」

    「鹿茸就算了，不是什麼稀奇東西。」胡炭說。商人立即點頭附和：「是是是！小哥是大貴人，這些東西當然都看不上眼。」頓了頓，又道：「我在蘇州的藥堂里，還藏着一支已成人形的首烏，只可惜……」他熱切的看着胡炭，只盼這小富豪心血來潮，肯同他到蘇州去買賣也未可知。

    「哈哈哈，成形首烏是好東西，可惜蘇州太遠了，千里迢迢，我可走不了那麼遠。」

    商人也覺得此念荒唐，連忙賠笑，道：「是是是，是小人想得多了，也是今天看到小哥這樣的好顧客，才忍不住想要獻寶。」

    「哈哈，老爺的生意一向可還好吧？」

    「勞小哥過問，一向倒還過得去。小店誠信買賣，在蘇州府還有點名氣……」

    「不錯，不錯，等什麼時候經過蘇州，一定要到寶號去看一看。」

    「歡迎之極，像小哥這樣的貴人，能夠光臨小店，當真是蓬蓽生輝，到時候謝某一定竭誠相待。」

    「好說，好說。」胡炭笑着說道，不斷地尋找話題，與那商人云裏海里的侃談。如此一個着意結交，一個取意巴結，只不多時，兩人便熟絡得如同相識了許多年一般。談着談着，便說到了商人在北方山里進貨的情況。

    「唉！這潼山里真不是讓人住的地方，沒有米麵，沒有食鹽，那裏面的窮棒子髒得不成樣，大冬天裏還有虱子咬人！你能想像得到麼？我在裏面呆了一個半月，幾乎要憋瘋了，若不是看在這幾支人參的份上，打死我也不願住上一天。」商人在感嘆深山裏的苦況。

    「是啊，做生意要吃的苦頭太多了。」胡炭滿含同情的說道。「老爺是進的潼山麼？大冬天裏還有虱子……咬人厲不厲害？」

    「厲害！我睡了一晚上，次晨起來，你猜長了幾個紅包？三十多個！南方的虱子哪有這麼凶的，窮山惡水，果真不是人呆的，冬天裏還有虱子，過去我想都想不到。」

    「潼山這地方我知道。」胡炭說。「我有個遠親叔叔，在袁繼忠將軍手下當差，以前就曾派到潼山里挖壕溝，防備契丹人入侵。」

    「噢！令叔精忠報國，社稷棟樑，當真讓人敬佩。」商人贊道，「說起來咱們這些行商買賣的，若沒有前方勇士保駕，國破家亡，還能掙什麼錢。」

    「呵呵，他曾經跟我爹爹提到過，真定府的潼山一帶，有許多奇怪的小蟲子，其中一種叫……胡蟲的，跟老爺剛才提的那種虱子很像，雄性吸食人血，雌性吸食人精。那時我也在旁邊聽着，覺得這蟲子怪有趣的，就記住了。」

    「哈哈哈，是嗎？」那商人乾笑起來，「說不定我碰上的就是這個胡蟲，嗯，看來咬我的都是雄蟲，只吸血。若是來只母蟲，那便糟糕了，呵呵呵。」

    「是啊，若是碰上雌蟲，那便糟糕了。」胡炭看着那商人笑道，「雄蟲吸過血也就罷了，這雌蟲卻很陰毒，從人的尾椎和脊背吸精……」

    那商人笑嘻嘻的聽着，什麼蟲子能從人的尾椎吸精，尾椎也有精麼？

    胡炭接下來說的便是：「我叔叔說，咱們普通人，身上精氣一般都聚在頭頂和足底，唯獨在尾椎後背沒有精氣，這雌蟲卻有法子，將人的精元逼迫到尾關，吸完之後，還將劇毒刺入人的體內。」

    那商人想：「噢，原來他說的是精元……咳，我倒多想了，這少年小小年紀，本來也不知人事。」

    「這毒性可不同一般，會要人命的，不過這蟲子很小，毒性發作也慢，一般都要咬後一兩個月才發作，當時我叔叔軍里就有好些兵勇死於蟲咬。」

    「是嗎……」那商人臉上微笑慢慢凝固了，強笑道：「幸虧我沒被咬，要不然……」

    「哈哈哈，當然，瞧老爺紅光滿面，定然沒中毒。」胡炭心無城府的大笑，「中完毒的人很容易辨認的，我叔叔說過，被蟲子咬後，對風寒感覺比一般人更敏感，會感覺忽冷忽熱的，從尾椎到腦後一條直線，便是蟲子下口的地方，被咬之處會鼓起指頭大的一個紅包……」

    那商人這時候渾身便起了一身冷汗。

    不會是這樣吧……這一月來他都會感覺有時冷有時熱，一直以為是天氣狀況紊亂人體陰陽才如此。剛才他就覺得有些不適，身子一陣冷一陣熱的，便似受了風邪一般。天殺的，可千萬不是真被蟲子咬了！他笑不出來了，伸手直探後背，只擔心自己尾脊之上會長出一個紅包。

    這時胡炭還在談他叔叔的經驗：「……蟲毒極其難解，一般來說，毒發之後不過三五天，人一定完蛋。我叔叔早年跟在藥行里，識得一些藥物，把這毒蟲的特性跟我爺爺說了，配出一劑解毒藥……」話還沒說完，便聽見了那商人悽厲的叫喊：「隨喜！隨喜！你快來看！我身上長了什麼！」他的手摁着脊背正中，面色灰敗，渾身發抖。那手指哆嗦得幾次滑到一邊去。

    那名叫隨喜的下人一路小跑過來，打躬問道：「老爺，怎麼了？」

    「你……掀……掀開……我的衣裳，看看這裏……這裏……怎麼了……」只不過片刻工夫，這個志得意滿的成功商人，就變成了面色慘白的虛漢，嘴唇紫紺，胖身子一會兒僵硬如鐵，一會又抖如搖篩。隨喜聽見吩咐，便撩起主人長袍察看。

    「老爺……看你的臉色不太好啊。」胡炭關切的說，「唇色發紫……啊喲，不好，這是……這是……你不會真被蟲子咬了吧？老爺，你渾身發冷麼？」

    那商人聽說，身子大抖了一下，恐怖的看着胡炭。他從胡炭的眼裏看到了吃驚和惋惜。

    「老爺，你這裏長了個紅包……」隨喜恰在這時候說道。

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