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朦朧的夜色擋不住維克多敏銳的目光,憑藉昏暗視覺的能力,他清楚的看見大大小小上百隻迅鳥,分成四個族群,各自趴伏在地上安然酣睡。
幾隻特別強壯的迅鳥首領警覺到獸欄外的動靜,紛紛抬頭觀望,當它們看到是熟悉的人類之後,便又把腦袋埋入翅膀下面。
迅鳥是一種人馬丘陵特有的大型雜食性陸行鳥類,它們以人馬丘陵的紫蔗葉為主食,也會捕食地蜥類的小型動物。成年迅鳥平均站立身高為2.4米,背高1.8米,身長1.6米,體重一般不超過350公斤,且有斧頭一樣的鳥喙,巨大的翅膀和強而有力的腳爪。
迅鳥體型龐大,肌肉發達,靈活而敏捷,有很強的越障和爬坡能力,非常適應丘陵地形,它們最高時速達到驚人的90公里每小時,即便在穿越山地的時候,也能保持40公里的時速。迅鳥的爆發力和速度比戰馬還要出色,超強的平衡感和急轉彎能力更是戰馬不具備的優點。
人類領主開拓人馬丘陵初期,也曾想過馴服這種大型鳥類,但很快又放棄了。
迅鳥的性情算不上兇猛,但也絕不好惹。它們脾氣暴躁,力量大的出奇,強勁的鳥爪能輕易踢斷士兵的肋骨,靈活的脖頸讓它們能夠迅速轉頭攻擊背上的騎手,而斧頭般的鳥喙足以撕碎硬牛皮甲,造成致命傷害。
迅鳥身高體壯,食量不小,喜食紫蔗葉,它們對人類提供的干牧草不屑一顧。然而,人類開拓人馬丘陵,首先就得把平地上的紫蔗林砍伐一空。農夫總不能把莊稼種在丘陵上吧?由於紫蔗林遭到破壞,迅鳥的食物來源明顯不足,它們開始啄食農田裏的嫩苗。農夫為了驅趕這些破壞莊稼的大鳥,時有死傷。教會的神父果斷把迅鳥定義為猛獸,並要求領主派士兵捕殺迅鳥。
領主放棄馴化迅鳥還有個重要因素,它的負重能力太差。迅鳥體型雖大,能奔善跑,可畢竟是兩腿行走的鳥類,它的負重能力遠不如骨骼強韌,四足行走的牛馬牲口。貴族學者們發現,超過230磅的重物會對迅鳥的行動能力產生影響,而320磅的重物能直接把它們壓趴下。
脾氣暴躁、危險、不易馴服、挑食、飼養成本高、負重能力差,耐力不如戰馬,不適合成為坐騎。
白塔學者的結論讓領主對迅鳥失去了興趣,它們的肉又引起了農夫的興趣。最終,數千隻迅鳥被端上了餐桌,只有少量迅鳥種群在偏遠的南部領地苟延殘喘。
不過,白塔學者和教會神父都忽略一個問題,既然迅鳥以紫蔗葉為食,那森林人馬為什麼容忍這些巨鳥食用它們的莊稼?
維克多從雷諾的口中得知,人馬丘陵的迅鳥並非野生動物,而是半身人飼養的戰禽。半身人與森林人馬是共生種族,森林人馬當然不會驅趕迅鳥。
事實上,迅鳥是雜食鳥類,並不挑食,蔬菜、漿果、沙棘的嫩葉,包括肉類都在它們的食譜上。只不過人馬丘陵的迅鳥已經吃慣了富含糖分的紫蔗葉,這才造成了一種迅鳥挑食的假象。而且,迅鳥的智力比馬高的多,它們有很強的集體意識,善於合作,會保護同伴,戰鬥力不俗,就算不能成為坐騎,也是非常出色的戰鬥夥伴。
如果,迅鳥無法馴化,半身人絕不敢把它們當作戰禽飼養。人類士兵面對迅鳥的攻擊尚且有生命危險,何況矮小孱弱的半身人。
其實,馴服迅鳥方法很簡單。迅鳥出殼看到第一個活動物體就會被它們當作同伴,然後再給它們餵食,這種同伴關係就算固定下來了。在互相信賴的基礎上,馴獸員可以教迅鳥各種指令,讓它們成為合格的坐騎和戰鬥夥伴。
蘭德爾領的第一代迅鳥只把半身人當作同伴,煉金輔兵花了很大的工夫才讓它們接受人類的指令,但它們還是會有攻擊人類的舉動。所以普通人無法騎乘第一代迅鳥。
布索提供的30隻成年迅鳥全是第二代迅鳥,它們出殼看到的是煉金人類,從小接受煉金人類的訓練,它們已經把人類當成了同伴。這些迅鳥堪比訓練有素的獵犬,,除非收到主人的命令,或者是為了保護主人,它們一般不會主動攻擊他人。
當然,迅鳥作為大型生物不是一點威脅都沒有。可是,戰馬也有撂蹄子的時候,總不能因為戰馬會發飆,就放棄騎兵吧?
人馬丘陵的地形不適合傳統騎兵機動作戰,迅鳥輕騎卻不受丘陵地形的困擾。迅鳥的爬坡能力可以讓輕騎兵翻越丘陵,穿插敵陣,出色的平衡感能讓輕騎兵的弓弩變得更加精準致命,卓越的速度讓輕騎兵可以快速突襲、再迅速撤離。
試想一下,由靈猴民兵組成的迅鳥輕騎,在丘陵上居高臨下,精準射殺敵方的精銳士兵,再藉助地形輕鬆擺脫身披重甲的敵方騎士,一旦遭到敵方大騎士的追擊,迅鳥輕騎兵立刻分散撤離。如果敵方大騎士緊追着一名迅鳥騎兵不放,其餘的輕騎兵則繼續消滅對方的普通戰力,而孤軍深入的大騎士將會面對瑟銀重弩的圍剿。
只能挨打,不能還手的戰局會對敵軍的士氣造成毀滅性的打擊。而迅鳥輕騎兵的風箏戰術足以彌補高端戰力上的差距。
如果說,煉金龍蜥戰鬥小隊是戰略性的力量,那迅鳥輕騎就是戰術性的力量,而且迅鳥輕騎無需遮掩,是可以擺在明處的精銳。
在非戰爭狀態下,迅鳥輕騎執行巡邏和快速支援任務,它們以平湖鎮為原點,能夠在4個小時之內抵達蘭德爾領的任何一個角落。這支精銳騎兵將大大提升維克多對領地的控制力,並有效緩解巡邏隊人手不足的壓力。
最重要的是,迅鳥輕騎很帥,很拉風。
迅鳥的馴化和補給都沒有問題,現在最為難的是它的負重能力。
維克多問道:「布索,你們有迅鳥輕騎的裝備方案嗎?」
「大人,根據您對殺傷力和防禦力的要求,迅鳥騎兵裝備瑟銀皮甲、鐵橡木瑟銀單手矛、鐵橡木圓盾、精鋼瑟銀短劍,瑟銀複合弓、瑟銀十字弩、精鐵箭矢40支,精鐵弩矢20支,戰術挎包一個,裝備重52磅,靈猴民兵的平均體重為173磅。總負重225磅,不會對迅鳥造成影響。」
布索提出的裝備方案讓維克多連連皺眉,他又問道:「這些瑟銀裝備需要消耗多少一類瑟銀?」
布索言簡意駭地答道:「2.4磅。」
「看來瑟銀是夠用了。不過,現在還不是瑟銀問世的時候,這只能作為一個備選方案。」
維克多嘆了口氣,搖頭道:「除去瑟銀裝備,再拿個方案出來吧。」
布索立刻給出了另一個解決方案,「鋼環鎖甲配藤皮內甲、十字弩、複合硬弓、精鐵弩矢20支,普通箭矢40支、戰術挎包一個,裝備重70磅,挑選體重在160磅以下的靈猴民兵,總負重不超過230磅。」
「為減輕負重,犧牲輕騎兵的攻擊力和近戰能力?不行!」維克多斷然否決了這個方案。
常規騎兵是精銳中的精銳,戰術靈活多變,必須做到可騎射,也能下馬步戰。他們裝備十分精良,兼具攻擊力和防禦力。
因為有戰馬代步,騎兵裝備了更沉重,防禦力也更出色的鱗甲和圓盾。在攻擊手段方面,騎兵除了有十字弩、複合弓之外,近戰武器也必不可少,包括騎兵長矛,單手戟,單手劍和釘錘,而且都是精鐵武器。
迅鳥慘不忍睹的負重能力,根本無法承擔精銳騎兵的份量。而精良的裝備是人類士兵最大的優勢,失去了裝備優勢讓迅鳥騎兵變的沒有意義,只能作為斥候和傳令兵使用。
瑟銀的出現讓維克多設想的迅鳥輕騎成為可能。不過,現在還不是把瑟銀裝備拿出來的時候。
按照維克多的規劃,首先要儲備百萬金幣,讓煉金塔能夠源源不斷地製造煉金生物其次,要把山丘營地建設成巨型要塞,確保煉金塔萬無一失。然後,利用領主對瑟銀的認識不足,低價收購其他領地的瑟銀礦石,儲備巨量瑟銀資源。
完成這三個步驟,維克多才會展示瑟銀裝備。
目前,迅鳥輕騎還不能公然使用瑟銀裝備,而普通裝備無法做到攻守兼備。如果採用布索的第二套方案,迅鳥輕騎兵裝備鋼環鎖甲,不帶近戰兵器,那麼他們具備基礎的防禦力,但缺乏近戰手段,變成了單純的騎射手。然而,弓弩的遠程攻擊除非直接命中要害,否則很難一擊必殺,這時候補刀顯得尤為重要。
戰場上的情況瞬息萬變。這套配置方案的戰術過於單一,殺傷力有限,嚴重降低了迅鳥輕騎的使用價值。維克多果斷否決。
維克多無奈地說道:「鋼環鎖甲重15公斤,相當於33磅,佔了裝備負重的一半!看來,只能把鋼環鎖甲換成鐵橡木圓盾和精鐵彎刀了。」
「大人,那就不需要挑選體重較輕的靈猴民兵了。」
「嗯,迅鳥也可以參與戰鬥,輕騎的戰鬥力不用擔心。唯獨靈猴民兵的防禦…….」|
靈猴民兵近戰能力不弱,但他們的體魄只有12點,即便普通的豺狼人也有能力撕碎藤皮甲,殺死靈猴民兵。憑蘭德爾家族當前的財力,死一個煉金民兵,維克多都會心疼。
當然,最重要的是,迅鳥輕騎和民兵裝備同樣的藤皮甲,那有半點精銳騎兵的氣勢?這實在是太讓蘭德爾子爵大人失望了。
「除了瑟銀皮甲,難道就沒有既體面又強韌的皮甲嗎?」維克多忍不住抱怨了起來。
布索接口道:「有的。」
「嗯?!」
維克多愣了一下,追問道:「快說,什麼皮甲?」
「龍蜥皮甲!」布索一本正經地答道。
「呃……這不等於沒說?」
布索的回答讓維克多哭笑不得。龍蜥皮甲是最頂級的皮甲,採用沼澤龍蜥或者山地龍蜥的皮革製成,靈活輕便,防禦力還在精鋼鎧甲之上。先不談能不能獵殺具有危險直覺的凶暴龍蜥,每件龍蜥皮甲價值都不低於25000金索爾。如果維克多有龍蜥皮甲,那還不如換成金索爾,再製造煉金龍蜥
迅鳥輕騎裝備龍蜥皮甲雖然荒誕,但還是給維克多提供了一條思路。
「我可以採購一些巨犀皮,讓你們製作犀皮藤甲。這肯定比牛皮藤甲強的多!」
布索淡淡地說道:「大人,犀皮是最重的一種皮革,它的防禦效果比不上六足鱷與巨蚺的皮革。」
「六足鱷?巨蚺?」
「六足鱷和巨蚺都是沼澤生物,體魄屬性分別是14點和13點,高於巨犀獸的12點。它們的角質鱗皮格外堅韌。用六足鱷皮做外甲,巨蚺皮做內甲,中間加入藤絲軟甲,這種皮甲的重量比普通藤皮甲略高,防禦效果比精鋼鱗甲還要出色。」
維克多的眼睛亮了起來,連聲問道:「六足鱷和巨蚺數量多不多?是不是凶暴動物?好不好抓?」
「大人,六足鱷和巨蚺都是普通野獸,智力較低,不難捕捉。據傑克的調查,大沼澤里有數量龐大的六足鱷和巨蚺。」
維克多回歸以來,事務纏身,還沒有時間聽取傑克關於大沼澤的偵查報告。此時,他對大沼澤的自然資源產生了濃厚的興趣。
「叫傑克來見我。」
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「大人,六足鱷又叫六足蜥蜴,雜食性群居動物,身長7米,平均體重6000磅,肉質鮮美,屬於三類食材,它們的角質皮革成棕紅色,表明光滑,板扎結構,非常堅韌,屬於三類自然資源。六足鱷的力量強橫,咬合力極強,它們的翻滾撕咬威力巨大,能夠殺死沼澤龍蜥。」
「巨蚺,肉食性蛇類,身長12—15米,平均體重3500磅,屬於三類食材。巨蚺的角質皮革為黑色,成鱗甲狀,對劈斬和穿刺傷害有很強的防禦效果,屬於三類自然資源。巨蚺能夠絞殺大多數生物,包括成年食人魔。它們還可以向敵人噴吐極具腐蝕性的胃液,射程30米,非常危險…….」
夜深人靜,山區要塞的書房裏燭火通明,第一靈猴民兵傑克在向自己的主人匯報大沼澤中的情況。
維克多聽的津津有味,全無睡意,他沒想到大沼澤種蘊藏着如此豐富多樣的自然資源。
傑克率領煉金民兵,歷時117天,探索23000平方公里的大沼澤,發現的可用資源有上百種之多,囊括動物、植物和礦物。
這兩萬多平方公里的面積只是大沼澤的冰山一角,裏面棲息着數不清的動物,大型動物包括六足鱷、巨蚺、水豚,巨型影蛛、蛇妖、沼澤龍蜥、巴洛龜、鋸齒虎鱘等等,而各種龜類、魚類、蝦類、以及鳥類數不勝數。
這些動物當中不乏價值巨大的物種,比如影蛛的血液是製作變色染劑的主材,而變色染劑可以讓瑟銀皮甲像變色龍那樣,隨着環境改變自身的顏色,屬於一類藥劑。最關鍵的是,煉金民兵可以製作變色染劑!
大沼澤中的植物資源也很豐富,可用藥材17種,其中7種與煉金師的恢復藥劑有關,也就是以幽暗森林葵根為主材的恢復藥劑。
不過,維克多格外關注兩種非藥用植物。
千曲葦,澤生植物,分佈極廣,根莖和種子可食用,是水豚的主食。千曲葦的形態和種子類似於高粱,一年兩熟,可以作為人類的糧食。
藍芋,極其鮮美的一類食材,數量非常稀少,只生長在沼澤小島的泥土裏,屬於煉金民兵必須採集的珍稀食材。
既然煉金師如此推崇藍芋,維克多也很有興趣嘗一嘗這種美味的食物。
另外,傑克還發現了一種特殊的礦物,他再三請求維克多發佈開採命令。那是薩隆魔鐵礦。
薩隆魔鐵礦極為珍稀,可以提煉薩隆爾鋼,屬於煉金帝國的一類物資。
當初,煉金民兵在幽暗森林發現了薩隆爾鋼打造的單手符文巨劍殘片,這才推斷出附近有煉金帝國的遺蹟。煉金人類不了解薩隆爾鋼的特性和用途,但在他們的意志側中,薩隆魔鐵是必須採集的物資。假如,維克多按照煉金帝國的一般做法,讓煉金人類自由採集資源。那麼,開採薩隆魔鐵礦是煉金民兵最優先級的任務。
煉金帝國重視的物資,維克多當然感興趣。可是,傑克發現的薩隆魔鐵礦脈位於食人魔老巢的附近,只有一小段在地表,其餘部分深入水塘,開採難度不是一般的大。維克多暫時無力開採薩隆魔鐵礦。
當傑克敘述完抓捕巫師的過程,維克多忍不住跳了起來。
「那個叫伊莫森的是野法師?地位僅次於煉金師?歸法師協議管轄?法師協會是什麼鬼?」
傑克恭恭敬敬地說道:「大人,伊莫森閣下確實是法師,歸法師協會管轄。我這裏沒有關於法師協會的信息,也沒有關於鬼的信息。」
維克多懊惱地喊道:「你從沒有和我說過,巫師就是煉金帝國的法師!」
「大人,您從沒有問過。我也不知道法師在這個時代被稱為巫師。」
維克多默然沉思,煉金民兵對巫師的稱謂,讓他產生了許多猜想。
傑克聲稱,煉金師的地位高於法師。假設,巔峰騎士是煉金師。在煉金帝國時代,騎士的地位高於巫師。到了神選者時代,雙方的地位發生了倒置,騎士成了巫師的僕從和助手。光輝教會崛起之後,巫師又成了人人喊打的過街老鼠。
究竟是什麼原因導致了這樣的劇變?
煉金師失去了力量,法師趁勢崛起?煉金帝國的毀滅,巫師在其中扮演了什麼樣的角色?難道是巫師聯合魔鬼,推翻了煉金師的統治?那巫師為什麼沒有把騎士血脈斬盡殺絕,還在神選者時代保護他們?
燭火爆燃,室內飄忽不定的光線打斷了維克多的思緒。
維克多把目光轉向傑克,沉沉的問道:「你剛剛說,伊莫森可以和蜥蜴人溝通?」
「是的。大人。」
「我知道了。你先下去吧。」
傑克躬身告退,維克多走到窗前,仰望天上的銀月,腦海中產生了一個大膽的想法。
維克多這次來山區要塞,原準備秘密處死這對巫師父女。
巫術詭異難測,防不勝防,令人戒懼。天知道這個伊莫森巫師有沒有反噬手段,何況他已經發現了山區要塞的秘密。維克多不想拿自己的小命開玩笑,更不想惹麻煩,還是殺了省事。
不過,伊莫森通曉語言的能力讓維克多改變了主意,也救了他們父女的性命。
如果能與蜥蜴人進行貿易,可以冒一點風險!
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