蓋伯特.內古斯子爵,64歲的風系大騎士,宮廷伯爵,佛里德里希陛下的執弓者,白水要塞的守護者,撒桑騎士傳誦的警告者,現在他是多鐸王國的西陲領主,渡鴉鎮北方的鄰居。
騎士的稱號並非空穴來風,更不是自吹自擂,它來源於國王、教會,或者敵人的親口褒揚,由卓越戰績和非凡功勳鑄就,是騎士貴族追求的名聲與榮耀。蓋伯特.內古斯實至名歸。
內古斯15歲的時候在多鐸王國的宮廷比武大會上嶄露頭角,被選為佛里德里希王子的扈從侍衛,進入宮廷,接受王族騎士教育,27歲的時候晉升風系騎士,以宮廷男爵的身份加入多鐸禁衛軍。四年後,佛里德里希王子繼承王位,開始提拔自己的心腹,內古斯成為新國王的執弓者,擔任多鐸禁衛軍副統領。36歲的時候,內古斯成功晉升風系大騎士,獲得宮廷子爵爵位,加入鐵壁騎士團,開始與撒桑騎士正面交鋒,並立下赫赫戰功。
內古斯接受的是王族騎士教育,尊重血脈高貴的騎士,鄙視血脈不純的貴族。在戰場上,他遵循貴族傳統,先用一支精金羽箭警告撒桑騎士,讓他們丟下戰利品自行撤退。如果再此遭遇對方,內古斯會毫不留情的殺光撒桑騎士的扈從,再將其生擒,從未失手。
內古斯活躍在戰場上的那段時期,撒桑帝國領主為了迎回被俘的家族騎士,向多鐸繳納的贖金有幾十萬金索爾。以至於,多鐸國王會經常派人詢問:內古斯最近有沒有抓到「移動的錢包」?多鐸騎士則對內古斯聞風色變,甚至連精金武器都不敢裝備了,有的小家族乾脆不再派遣騎士參與戰爭。內古斯也因此被撒桑人稱為「警告者」。
五年後,聲名遠揚的內古斯離開鐵壁騎士團,接任白水要塞指揮官,並獲得宮廷伯爵爵位。所有人都認為內古斯伯爵是一位性情溫和的傳統貴族,他卻在白水堡戰役中向世人展現了風系大騎士可怕的一面:撒桑帝國隕落的三位大騎士,有兩人倒在了內古斯的龍骨秘銀弓下。
戰後,撒桑貴族痛罵內古斯,說他是「虛偽的毒蛇」,有兩位殿下更是揚言報復。迫於外交上的壓力,也出於保護的目的,佛里德里希陛下解除了內古斯白水要塞指揮官的職務,他又重新加入鐵壁騎士團。隨着局勢的展,鐵壁騎士團兵臨岡比斯王國的明斯克要塞群,迫使戈隆侯爵率軍對峙,間接導致萊恩.奧古斯特陛下戰死。在那裏,內古斯遇到了年輕的索倫.溫布爾頓,兩人雖然沒有交手,但索倫確實牽制住了內古斯。
現在,索倫成了人馬丘陵的領主,而內古斯也來到了人馬丘陵,就在渡鴉堡。
渡鴉堡大廳,甲士環繞四周,維克多坐在領主王座上,他很難把眼前這個舉止優雅,樣貌年輕俊朗的貴族與名聲顯赫的凡騎士聯繫在一起。而內古斯子爵的出行方式同樣讓人意外,一面旗幟,一名扈從,三匹馬,就像出門遊歷的小貴族,而不是位高權重的領主,這背後當然是風系大騎士俾睨天下的自信與從容。但維克多不得不承認內古斯的這番姿態令他心生好感,
「內古斯閣下,您的到訪令渡鴉堡蓬蓽生輝。」維克多微笑着說道:「我將設宴為您接風洗塵。」
「尊貴的溫布爾頓閣下,我對您的盛情邀請心懷感激,但我恐怕沒有時間參加您的晚宴。」內古斯微微欠身,搖頭嘆道:「埃里克森公爵私鑄金幣的罪行敗露,在教會的見證下,公爵本人已經被英明的佛里德里希陛下明正典刑,埃里克森家族也受到了應有的懲罰,但公爵糾集的惡棍幫凶卻四散而逃,他們淪為盜匪流寇,在這片土地上肆意遊蕩,搶劫物資,荼毒村民。身為領主我需要儘快剿滅這些惡徒,保護領地的子民。」
「我這次登門造訪,一是為了拜訪新鄰居,同時也為了提醒閣下,小心盜賊的騷擾。」
維克多頜道:「就在昨夜,一夥盜匪襲擊了不遠處的一個自由民營地,等我的衛兵趕到那裏的時候,他們已經殺傷了許多自由民,並向北逃竄。我的迅鳥騎兵經過一夜的追擊,終於將他們剿滅在野外。這伙盜匪盡數授,無一漏網。」維克多又嘆道:「考慮到自由民的安全問題,我下令把那處營地拆毀,自由民也全部遷入渡鴉鎮。蓋瑞神父正趕過來,他將安撫受驚的民眾,治療傷者,調查這次盜匪襲擊事件,然後做出定性。」
「這真是個好消息,我會向教會出具書面文件,證明您剿滅了一夥強盜!」內古斯笑容滿面,他打心眼裏贊同維克多的說辭。
這個自由民營地的確受內古斯指使,可在他的眼中,那些掌控營地的士兵,包括那三名血脈低賤的見習騎士都無異於盜匪。維克多以迅雷不及掩耳之勢蕩平那座自由民營地,乾淨利落的消滅敵人,把威脅掐滅在萌芽中。儘管雙方的立場不同,但維克多的敏銳與果斷非常符合內古斯的胃口,尤其是維克多射出的那一箭,內古斯特別滿意。
風行射手與風系大騎士不同,他們射出的箭矢有微風環繞,無聲無息,不會擾動虛空風元素,自然不能引起凡騎士的注意。昨夜,維克多隱身在暗處,又有迅鳥輕騎輔助,內古斯仍然有十足的信心全身而退,但他也很清楚,自己救不了陶德。如果維克多直接射殺陶德,內古斯將顏面無存,在他看來維克多警告性的一箭是對自己尊重。所以,內古斯選擇退讓,他是不會為了一枚無足輕重的棋子,拒絕血脈高貴者的「善意」。何況,維克多的血脈不遜色於任何一位殿下,是真正的古老血脈。
「尊貴的閣下,我雖然不姓溫布爾頓,但我也具有溫布爾頓的高貴血脈,我以此為榮。事實上,風系騎士和精靈血脈貴族都源自溫布爾頓和特斯蒂爾(七大聖騎士家族之一)兩大家族。我的外祖母就是卡蕾莎.溫布爾頓夫人的女兒,卡蕾莎夫人與您的祖父的祖父是堂兄妹。」內古斯矜持而又得意的道。
「……」維克多道:「可惜溫布爾頓家族已經沒落了……」他一點也不想認這個叔叔或是伯伯。
「這無損於我們血脈中的高貴。」內古斯笑道:「我給您帶了一件禮物。」說着,他身後的扈從取出一個橡木盒子,恭恭敬敬地遞給大廳中的護衛。盒子傳到了維克多手上,裏面是一塊色澤黝黑的金屬錠,維克多不太確定的問道:「這是……龍骨鋼?」
「沒錯。這就是卡里爾軟鋼,又被稱作龍骨鋼。我們多鐸王國的特產。」內古斯點點頭,說道:「您可以用它打造軟劍,軟甲,也可以用它打造2o把軍用重弩的機身,或者……龍骨秘銀長弓的弓身。」
比起瑟銀,它真是遜爆了。維克多心想,嘴上卻說道:「我正缺一把拿的出手的弓,您的禮物我很喜歡。我將贈送給您2oo磅咖啡作為回禮。」
咖啡這種元素親和飲料深受騎士貴族的追捧,但它流出的數量和高昂的價格同樣令人咋舌。內古斯眼睛一亮,笑着道:「任何人都不會推辭這份回禮,哪怕是表面上的客氣。」
關係也拉了,禮物也送了。內古斯子爵適時的說道:「溫布爾頓閣下,埃里克森家族給我留下了個爛攤子,那些四處流竄的盜匪擁有埃里克森公爵配給的戰馬和武器,他們對渡鴉鎮是個威脅。為了儘早剿滅這些強盜,我必須建立邊界崗哨,擠壓他們的活動空間。只要邊界確定下來,我保證渡鴉鎮不會受到盜匪的騷擾!」
「為了避免不必要的誤會,我這裏有一份地圖……」
衛兵接過子爵扈從手中的地圖,擺在維克多的桌上,內古斯繼續說道:「按照當初的約定,那條溪流以北四公里便是我們兩家的邊界。如果閣下同意,我們就按照地圖修建邊界崗哨,如何?」
維克多端詳地圖片刻,抬頭道:「我這裏也有一份地圖。」說着,他從抽屜里取出一份大羊皮捲軸,示意護衛送給內古斯。
內古斯子爵展開捲軸,眼神頓時一凝,這份地圖繪製了方圓2oo公里的山川河流,森林湖泊,非常詳盡,唯獨沒有劃出界限。維克多揚聲說道:「人馬丘陵廣袤無邊,西側的山脈更是綿延無盡,我們岡比斯把它稱作雷利爾山脈,多鐸王國把它稱作雲雀山脈。這條山脈北連大草原,南接金水河,它不僅分割蜥蜴大沼澤,也分割了無盡森林,如果按照山脈長度計算,人馬丘陵的面積過3o萬平方公里。」
「我們岡比斯實際控制了17萬平方公里的面積,而多鐸實際控制的面積只有11萬平方公里。這是因為埃里克森公爵貪得無厭,他在地圖上劃出5萬平方公里的面積,不允許其他家族開拓他劃定的區域。然而,埃里克森家族底蘊淺薄,儘管埃里克森公爵瘋狂擴張,不惜私鑄金幣,招募僱傭兵和流民充當家族士兵,可他只實際控制了2萬7千平方公里的面積,還有2萬3千平方公里的區域等待開拓。」
「我們都知道,合法領地必須得到貴族、教會和平民的共同認可,也就是要具備城堡、村民,以及傳教士。」維克多合上地圖,淡淡的道:「在地圖劃一條線,沒有任何意義。」
內古斯沉吟片刻,點頭道:「我同意閣下的觀點,佛里德里希陛下劃給我的領地當中還有7ooo平方公里的荒野,如果閣下有能力開拓那片土地,我承認您的合法所有權。但是,您,包括您背後的約克家族恐怕都沒有精力繼續擴張,不是嗎?」
內古斯的眼光老道,維克多卻不打算就此作罷,他笑道:「那就要看時間站在誰的一邊。」內古斯搖頭笑道:「閣下,我們有共同的敵人,如果不能迅達成一致,恐怕後患無窮。」
「盜匪嗎?」
「不。是豺狼人!」內古斯嘆了口氣道:「閣下繪製的地圖非常詳細,您不可能不知道,那片荒地被一群豺狼人佔據了。我親自偵查過那片荒野,盤踞在那的豺狼人過2ooo頭,還有大量的地精和狗頭人。如果不是渡鴉鎮以北有幾隻凶暴狼在活動,豺狼人恐怕已經出現在渡鴉鎮附近了。」
「目前,這些豺狼人正處於內鬥廝殺的階段,它們很快就會形成一個氏族。到那個時候,凶暴狼只能逃往山區,渡鴉鎮會遭到豺狼人的攻擊,我的領地也很危險!」
內古斯語氣凝重的道:「豺狼人氏族絕不是豺狼人盜匪可比擬的,它們當中未必不會再出現一個豺狼人之王!」
內古斯鬱悶的很。蟻人大軍席捲人馬丘陵,岡比斯焦頭爛額,多鐸王國偷着樂。然而蟻潮退去,給約克家族留下一個乾乾淨淨的領地,南方的怪物和猛獸全特麼跑到北方來了,什麼狼群、月刃豹、花斑虎、灰熊、凶暴動物,還有怎麼也殺不光的地精、狗頭人和豺狼人。也正是因為如此,埃里克森家族領地的開拓進展遲緩,所以內古斯現在也是焦頭爛額。
「清理豺狼人刻不容緩!」
內古斯擲地有聲的表態,維克多深以為然。豺狼人殘忍狡詐,感知敏銳,機動性強,個體戰力過精銳士兵,3o比1的凶暴化比例令人觸目驚心,凶暴豺狼人普遍具備嗜血天賦,實力足以媲美見習騎士。而豺狼人氏族與豺狼人盜匪是軍隊與烏合之眾的區別,加上地精和狗頭人奴僕,它們的戰鬥力真是呈幾何級數提升。為了抵禦黃昏森林的豺狼人之王,教會在蘇斯王國的北邊駐紮了2萬聖武士,蘇斯王國的駐防軍隊則過了6萬人。豺狼人的危害由此可見一斑。
不過,2ooo多豺狼人在維克多的面前根本不夠看,問題在於他要那麼多地幹什麼?
普通的領主希望領地越大好,而維克多的目光所及之處是整個人類社會。開拓北境從來不是維克多的戰略重心。蘭德爾家族缺乏獨當一面的人才,渡鴉鎮控制的領地越大,維克多的負擔就越重,甚至有失控的風險。
內古斯子爵要開拓更多領地,那就讓他去和豺狼人糾纏好了。事實上,沒有那個家族可以獨佔所有的土地資源。以其把煉金生物投入北境,消滅豺狼人,還不如讓他們繼續採集瑟銀礦,展走私商隊。用商品貿易掠奪財富才是維克多與內古斯討價還價的目的。
「內古斯閣下,您說的非常正確。但我的領地在南方。這次風季巡領結束之後,我就要回歸蘭德爾領。所以,我沒有辦法與您共同剿滅豺狼人。」維克多擺出一副為難的樣子說道:「我同意地圖上劃分的邊界,我將用牛羊餵飽那些凶暴狼,確保它們不會對您的軍隊造成阻礙。這就是我所能做的。但是,我有個要求。」
內古斯子爵目光閃動,說道:「閣下,請直言。」
「您剿滅豺狼人的時候,豺狼人必定四散而逃,那些凶暴豺狼人會對渡鴉鎮造成威脅。我的渡鴉堡,您也看到了,城牆不夠光滑……我需要向購買您的石料,修繕這座城堡。」維克多說道。
「這不可能。原因您也很清楚。」內古斯果斷搖頭拒絕。
「3oo萬磅粗糖!」
「什麼?!」
維克多站起身,笑道:「開拓領地耗費巨大,對任何一個開拓領主來說,錢總是不夠用!否則,埃里克森公爵也不會私鑄金幣。粗糖現在是什麼行情?閣下想必有所耳聞。我願意用3oo萬磅的粗糖換您的石料。這裏位置偏僻,人煙稀少,悄悄運送一些石料沒人會在乎。而且,我保證這些石料只用於重建渡鴉堡,絕不會修建第二座城堡。」
內古斯大為心動,他想了想,試探道:「那麼,渡鴉堡拆卸下來的石料,您準備怎麼處理?」
「打磨光滑,用來修建渡鴉鎮的城牆。」維克多先給對方吃一顆定心丸,又道:「不過,粗糖現在是戰略物資,我向您大量提供粗糖也冒着不小的風險。穩妥起見,我只能雇一個傭兵團,分批分期運輸。閣下也要保證我手下的安全和隱蔽。您同意嗎?」
內古斯子爵站起身,行了一個騎士禮。「一言為定!」
「一言為定!」
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