一支車隊在銀月河畔的道路上緩緩前行,上百名精銳騎兵在車隊的前後梭巡,他們當中最引人矚目的是30名跨坐在迅鳥上的士兵,這些極具特色的輕騎兵環繞在一輛貴族馬車的兩側。
這輛封閉式的貴族馬車由四匹健壯的挽馬拉動,車廂華麗而厚重,如同一座移動的小屋,車壁上篆有銀月紋章。緊隨其後的是15輛造型奇特的大型馬車,這些馬車用幽暗森林特產的紅木和銅質鉚釘打造,非常的堅固耐用,車廂分上下兩層,下層裝貨,上層載人,廂壁是一排排柵欄,用油帆布撐起來的防雨篷充當車頂,必要的時候還可以將卷好油帆布放下來抵禦來自側面的雨雪,這種敞篷設計便於通風又減輕了馬車的自重,唯一的缺點就是不太保暖,但每輛馬車上都坐滿了乘客,幾十個人擠在一塊,怎麼也不會太冷。敞篷客貨馬車的後面跟着7輛常見的輜重馬車,以及備用的馬匹牲口和上百隻獵犬。
二十多輛馬車和上百騎兵組成的遷徙隊伍綿延數百米,浩浩蕩蕩地向北行駛,滾滾車輪碾碎枯枝落葉發出的脆響與健馬的嘶鳴,獵狗的吠叫,還有乘客的嘈雜聲交織在一起,顯得頗為熱鬧。
這些噪音傳入貴族馬車的車廂內,已變得細不可聞。莉莉婭拉上車窗簾,蜷在沙發上說道:「真是不可思議。我們當初從黑堡遷徙到蘭德爾領整整走了20多天,現在只花了14天就要抵達北境的渡鴉鎮了。」
「四年前的蘭德爾領還是一片荒野,既沒有補給點又沒有道路,現在的人馬丘陵處於建設期,為了運轉石料和物資,約克家族率先完善的就是沿河道路和崗哨,我們這一趟遷徙,不用採獵補給,不用安營紮寨,也不需要派人尋路。」維克多笑道:「最關鍵的當然是步行和乘車的區別。」
「小財迷,你現在還反對我建造客貨馬車嗎?」
維克多發展大型客貨馬車的許多舉措都讓莉莉婭困惑不解,家族領地有豐富林木資源,維克多偏偏要購買舒爾茨男爵的紅木,山丘營地明明可以免費製造馬車,維克多非要向各村的作坊下馬車訂單。
維克多解釋說,採購紅木是為了加深對舒爾茨男爵領的影響力,讓村民賺錢致富不僅可以激發他們的勞動熱情,還將提高他們對蘭德爾領的歸屬感,同時又能吸引商販來平湖鎮做生意,而領主作為規則制定者有太多的方法把錢再賺回來。
莉莉婭對這些道理似懂非懂,但她核算了成本之後,立刻就抓狂了。
各村的木器作坊分工合作,各自製造蜥皮車輪、車軸、車梁、車架和車壁,他們的效率高的驚人,每三天都能組裝好2架馬車,而傳統的馬車製造方式,木匠帶着幾名學徒忙活一個月也不見得能造好1輛馬車。但是,製造馬車的工錢也大相徑庭,木匠打造一輛馬車最多賺4個金索爾,蘭德爾領生產一輛馬車卻要付出去10個金索爾的工錢,因為參與的人實在是太多了,每輛馬車至少要動用80個勞力。
工錢加上挽馬和原材料的採購費用,每輛馬車的成本為50枚金索爾。蘭德爾領的80輛馬車一共花費了4000金索爾!這還不包括馬車的備件。
挽馬的飼養成本更是讓莉莉婭難以忍受,這些體重近2600磅的巨馬個個都是大胃王。吃的多也就算了,還要時常餵**飼料!真是吃的比牛多,比人好。
這次渡鴉鎮之行,客貨馬車的好處終於凸顯無疑。
維克多巡視渡鴉鎮不僅是要安排走私商隊的北上事宜,也是為了遷徙人口,確保實際控制那片領地。因此,莉莉婭招募了500多流民,乘坐15輛大車共同北上。渡鴉鎮與平湖鎮相隔上千公里,如果步行至少要跋涉40多天,其中艱辛不必提了,這一路上採辦的食物補給就是一大筆開銷。而客貨馬車每天能行駛60公里,最多20天就能抵達目的地,節省時間不說,還節省了大筆伙食費。
想到這裏,莉莉婭眉開眼笑地靠在維克多的肩膀上,說道:「親愛的,你最了不起了。」
風之季的三月,天氣轉涼,馬車內卻溫暖怡人。莉莉婭穿着一件薄絲內裙,光着白生生的小腳,一截筆直修長的小腿也蜷在裙擺外面,因為堅持鍛煉緣故,線條極為優美流暢,沒有絲毫贅肉,光潔的肌膚閃耀迷人的光澤,令維克多大為心動。
莉莉婭的容貌在普通人當中算是出類拔萃,但比愛麗娜姐妹還有所不如。自從嫁給了維克多,她格外重視保養美容,每天都堅持用冷熱毛巾交替擦拭身體,她的膚質漸漸變得柔潤緊緻,而朱蒂也沒有忘記討好深受維克多寵愛的貼身侍女,派人送來了貴婦養顏的藥劑秘方,莉莉婭服用之後,臉上些許雀斑也褪去了,加上靈猴秘形的塑形活血效果,此時的莉莉婭光彩照人,細腰桃臀,嫵媚而又健美,論氣質容貌比普通貴族夫人還要更勝一籌。
長路漫漫,維克多與愛侶共處一輛馬車,卻什麼也沒發生。
「咔擦。」
車廂的另一端,穿着侍女服的小貝爾趴在桌子上,專心致志地用鉗子夾碎一枚梗果,取出硬殼裏的果仁,裝進旁邊的罐子裏。小傢伙的姿態和神情完全符合侍女的儀態,如果她沒有不停地偷吃堅果的話那就更完美了。
只見她偷偷觀察了一下了維克多主人和莉莉婭夫人,然後用最隱蔽的方式把根果仁塞進嘴巴里。可惜她嘴巴里「吧唧」「吧唧」的咀嚼聲,大到連莉莉婭都能聽見。
維克多頓時就樂了,他招手道:「貝爾,過來。讓我看看你剝了多少堅果了?」
貝爾抬頭看了看維克多,又低頭看了看銀罐子裏淺淺地一層堅果,一邊把嘴裏的美食咽下肚,一邊慢吞吞地抱着罐子向維克多走去,眼珠滴溜溜地直轉,小腦袋瓜子裏正想着對策。
車廂雖大,貝爾雖小,也是幾步的距離,可她磨蹭了半天也沒走過來,最後乾脆來了一個假摔,在羊絨毯上打了個滾,把罐子裏的果仁撒的到處都是。
「哎呀!主人,果仁撒了。」貝爾撲扇着大眼睛,一臉無辜的說道:「果仁都髒了,還是給貝爾吃吧。」
「嗯,好吧。」維克多故意逗她,拖了個長音說道:「那......今天的晚餐你也不用吃了,好像有烤鹿肉哦。」
貝爾先是喜笑顏開,隨後紅撲撲的小臉一垮,眼睛裏已經開始醞釀淚水,鼻子抽啊抽的,眼看就要哭了出來。莉莉婭大為心疼,將她抱了過來,放在腿上,安慰道:「大人是在逗你,貝爾當然可以吃晚飯了。」
維克多笑着說道:「你這麼寵貝爾,她將來還怎麼做個合格貴族侍女?」
莉莉婭白了維克多一眼,貝爾則把小腦袋埋在她的懷裏。也許是因為馬車的顛簸,也許是因為莉莉婭溫暖的懷抱,貝爾很快就睡着了。
莉莉婭將貝爾抱到小床上,又盯着她看了一會,嘆道:「貝爾真是可憐,雖然我也從小失去了父母,但我有哥哥,現在還有你。貝爾什麼親人都沒有了。」
她有個厲害到不行的父親,也是個見不得光的父親。
維克多在心裏默默吐槽。其實山區要塞就算暴露了也沒什麼大不了,但他收留巫師和獸人貿易的事情絕不能讓外人知道,哪怕是莉莉婭也不行。維克多倒不是擔心莉莉婭會泄密,而是為了保護她。豢養巫師非常危險,教會一旦得悉,維克多未必有事,但莉莉婭極有可能成為教會殺一儆百的對象。
雖然貝爾年幼懵懂,別人不會把她的話當真,維克多也不敢冒險,他不但仔細排查了貝爾接觸的人,還親自前往小教堂,在米勒神父那裏旁敲側擊,確定沒有風險之後,這才把她帶在身邊。貝爾還算乖巧機靈,接到維克多的警告後,不再談起自己的父親。不過,小姑娘好吃貪玩,精力充沛,稍不留心就跑出去找小朋友玩耍,讓人頭疼不已。
「你覺得她可憐?」維克多搖頭道:「這個小傢伙長的不漂亮,還貪吃貪玩,我都不知道為什麼會有這麼多人喜歡她......連狗都喜歡她!」
莉莉婭仔細想了想,笑道:「我第一眼看到她就覺得很親切,很可愛……總有些人特別討人喜歡,貝爾就是這類人。」
維克多點點頭,正要開口,馬車卻開始減速,漸漸停住了。維克多拉開窗簾,見到親衛隊長格魯正趕過來。
「格魯,發生什麼事了?」維克多問道。
格魯答道:「大人,我們已經進入了索倫子爵的領地。前面有一位騎士和一位神父想要見您?」
「哦?索倫麾下的騎士?」維克多眯了一下眼睛道:「他是誰?」
「那名騎士自稱是索倫子爵的弟弟,伯勒斯.溫布爾頓男爵。」
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