安樂天下 第九章 長寧

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    臨窗下，是一張紫檀木雕富貴牡丹的長方形几案，几案後面是則是一張紫檀木雕刻着同樣牡丹紋的貴妃榻。貴妃榻上是鋪設着龍鳳紋的明黃色錦褥和靠墊。

    長寧公主身穿一身明黃色的襖裙，就托着腮側身坐在榻上，似乎是正在沉思。杏眼桃腮黃金冠，一個側影已經是明艷照人。

    紀曉蓮這個時候上前，長寧公主似乎才回過神來，慢慢地側轉過身子。

    長寧公主今天的心情似乎不大好，看着懶懶的，只對着行禮下去的紀曉蓮輕輕地抬了抬手，並沒有說話，反而是旁邊榻上坐着的兩三個姑娘走過來，拉住了紀曉蓮笑着說話。

    紀曉棠就聽着有叫紀曉蓮表姐的，有稱呼紀大姐姐，還有直呼紀曉蓮閨名的。

    另外還有兩個姑娘，則是坐在榻上並未起身，目光卻也瞟向了紀曉蓮這裏。

    這些人幾乎是立刻就注意到了紀曉棠，就有探尋的目光向紀曉棠投射過來，還有人用目光詢問紀曉蓮。

    紀曉棠的打扮，絕非侍女隨從。她的態度更是從容穩重，即便是在座的諸位貴女也無法生出任何輕視之心。

    紀曉蓮撇下紀曉棠，本是想讓紀曉棠尷尬，然而紀曉棠卻在第一時間就吸引了屋內眾人的目光，更加沒有任何尷尬難過的表現。

    這與紀曉蓮的期望不符，也是她方才後悔或許不該帶紀曉棠來的原因。

    這種情況下，不將紀曉棠介紹給屋內眾女，就很不妥，於紀曉棠是怠慢，也不合禮數。

    然而紀曉蓮還是假裝並沒有注意到這些，只是繼續上前，笑着跟長寧公主搭話。

    她見到長寧公主太開心了，因而忽略了其他，所以有情可原。

    「……接到公主的帖子。我開心極了，這幾天正想着要給公主請安。多日不見，公主越發神采照人。」紀曉蓮滿面陪笑。

    長寧公主卻依舊懶懶的，只輕輕地嗯了一聲。目光掠過了紀曉蓮，就落在紀曉棠的身上。

    「這是誰？」不像其他人只用目光示意，長寧公主問了出來。

    紀曉蓮再想撂着紀曉棠不理也不成了。

    「正要給公主引薦。……是老家來的堂妹，從沒到京城來過，所以跟了我來……」紀曉蓮這樣的話。可跟她在萱華堂說的不同，似乎紀曉蓮是自己強要來的，而不是應主人之邀。

    紀曉棠心中早就料到會如此，當下臉上卻依舊露出了明顯驚訝的表情，只是這表情並未在她臉上久留，就被她掩飾了過去。

    一進門來，紀曉蓮和紀曉棠的種種早就落在屋內眾女眼中，心中各自思量不提。

    「曉棠，還不快過來給公主娘娘見禮，在家中怎麼教你的。」紀曉蓮招呼紀曉棠。

    紀曉棠並未理會紀曉蓮話中的刺兒。一面上前，給長寧見禮。

    見她行禮，紀曉蓮就微微地眯起了眼睛。就算是用最挑剔的目光來看，紀曉棠的舉止也讓人挑不出錯兒來，這對一個初次進京見到公主的女孩子，幾乎是不可能的事。

    要知道，外地官員進京，如果得到召見，首先就要由禮部安排演禮，也就是學習怎樣在皇帝面前行禮。就是走路、說話，一舉一動都有嚴苛的規矩要遵循，稍有不慎，就會犯了忌諱。

    長寧公主面前。雖不能與皇帝面前相比，但是道理都是一樣的。

    紀曉蓮和紀大太太都故意忽略了這一點，並沒有預先教紀曉棠怎樣在長寧跟前行禮，然而紀曉棠此刻做來，卻是絲毫不錯。

    不僅絲毫不錯，且舉止嫻靜優雅。一看就是出身大家，自幼有一流的教養嬤嬤教導出來的。

    這樣的紀曉棠，幾乎立刻就融入了屋中的環境，可又卓爾不群。

    「起來說話。」長寧公主似乎微微打起了精神，看着紀曉棠詢問，「你叫紀曉棠，是曉蓮的堂妹？」

    紀曉棠起身，開口應是。

    「你們紀家的老家是在任安府的……」

    「回公主，是在任安府的清遠縣。」

    「是了，我記起來了。」長寧又精神了一些，「紀曉棠，你是從清遠來？」

    「是的，公主。」

    「你父親的名字，可是紀文敏？你是紀文敏的女兒，剛剛進京的？」長寧公主問話的態度就有些急切。

    「……正是隨家父奉侍祖母進京，剛到京不過數日。」紀曉棠回話卻還是安安穩穩的。

    「你到近前來，我跟你說話。」長寧公主就朝紀曉棠招手。

    屋內眾女，包括紀曉蓮的臉上都露出了詫異的表情。

    紀曉蓮就要跟紀曉棠一起上前，其他幾個女孩子也慢慢走過來。

    長寧公主卻不耐煩。

    「你們自己說話去吧，我只跟紀曉棠說話。」長寧不讓眾人上前。

    眾女只得停步。

    「公主今天怎麼了？」紀曉蓮退到一邊，低低的聲音詢問身邊圓臉的女孩子。她現在也看出長寧情緒不好。

    「不知道怎麼了。」吳佳言小聲回答，「來的極早，一來就不大高興，讓我們自己喝茶說話，她自己只坐着發呆，並不理人。」

    坐在另一張貴妃榻上的楊翩翩就輕笑了一聲，等紀曉蓮去看她，她卻轉開了臉，對紀曉蓮熟視無睹。

    長寧公主此刻正讓紀曉棠到貴妃榻上坐，紀曉棠自然不肯。

    「我讓你坐，你就坐。你不肯坐，才是不給我面子，對我不敬。」長寧公主就唬下臉來。

    屋內眾女雖小聲各自說話，但眼睛耳朵無不關注着長寧這裏，頓時就都轉過臉來，看着長寧公主和紀曉棠。

    紀曉蓮心中暗暗興奮，紀曉棠就要觸怒長寧了！

    「公主有命，就恕我冒昧了。」紀曉棠不卑不亢，依舊笑着道，就真的在公主旁邊側身坐了下來。

    「這就對了。」長寧的臉色立刻緩和了,然後迫不及待地問紀曉棠話。「你在清遠，可知道……哦……」

    只是話說了一半，長寧就臉色泛紅。遲疑了半晌，終究還是沒有將心底最關心的那個名字問出口，而是耐着性子問紀曉棠關於清遠的情況。

    「昨天在慈寧宮，我聽母后和皇兄說話。就提到了清遠，還提到了你父親。謝氏反賊真的如此大膽……」長寧就問紀曉棠那夜紀府是如何被圍，最後又是如何獲救的。

    紀曉棠此刻已經猜出長寧想要知道的是什麼了。

    「說起那夜，確實驚心動魄……」紀曉棠娓娓道來，說到紀府如何獲救的時候。自然就提到了祁佑年。

    「多虧任安衛所的祁千戶及時趕到……」

    長寧公主的眼睛立刻就亮了。

    「你當時在場是不是？阿佑怎樣帶人救的你們，你細細的告訴我！」長寧心急之下，就抓住了紀曉棠的手。

    屋內眾女早都停了說話，都在傾聽紀曉棠的敘述，到此刻，就有人恍然地露出了微笑。

    長寧抓的頗為用力，抓痛了紀曉棠的手，卻毫不自覺。紀曉棠就頓了頓，沒有立刻回答長寧的話。

    長寧心急，依舊沒有發覺是她抓痛了紀曉棠。只當紀曉棠不知道她口中的阿佑就是祁千戶。她的性子，本是從來不知道矜持為何物的，只有涉及到祁佑年，卻才有幾分女兒家本能的害羞。長寧自己不肯說，就下意識地往旁邊看了一眼。

    「紀三姑娘想來還不知道，那位任安衛所的祁千戶，就是京中大名鼎鼎的小威武候爺，也是咱們公主嫡親的表哥。」鄭梓在旁邊輕笑着說道。

    這麼一說，即便紀曉棠也能明白。

    「不要理她，你快說。」長寧白了一眼鄭梓。繼續追問紀曉棠。

    「我當時並未看到祁大人，只看到一支箭……」

    紀曉棠本就頗善講故事，這兩年因為常帶着長生，這項技能越發突飛猛進。一段祁佑年如天兵降臨的故事說出來，眾人仿佛身臨其境。

    長寧兩眼放光，早已經鬆開了紀曉棠的手，兩手交握抱在胸前。

    「我恨不得我當時就在那裏……」能夠親眼看見祁佑年從天而降，被救下的是她，而不是紀家的人。

    眾女都隱約知道長寧的心事。紛紛贊起祁佑年來。

    長寧聽的越發開懷。

    「後來呢……」長寧又向紀曉棠追問後續。

    紀曉棠知道長寧要聽的是什麼，略一思忖也就接着說了下去，祁佑年的身影始終穿插其中，也沒少敘述清遠災民的苦難、忠心和英勇。

    她並不想來參加這樣的茶會，但是既然來了，她就想做些什麼。

    今天在座的，包括長寧在內，身後的親長和家族無不有巨大的影響力。紀曉棠希望這些人更了解此刻民間的疾苦，做什麼決定的時候能多考慮一下。

    這樣的影響也許不會立竿見影，但是長久以往總是有益的。

    紀曉棠講完了清遠的事，長寧與眾人還意猶未盡。

    「任安的百姓都十分感念祁大人，若不是祁大人智勇雙全，也不能保得任安一方平安。祁大人憂國憂民，有百姓家裏還供奉了祁大人的長生牌位。」

    紀曉棠一番話，夸的是祁佑年，長寧卻當做是誇讚她一般的高興。

    「你們任安府的人還算有眼光，有良心。」長寧的臉上露出笑容來，又問紀曉棠之後是否又見過祁佑年，還知道祁佑年些什麼事，要紀曉棠統統告訴她。

    「進京的時候，是見過的。」紀曉棠就道。

    「快說，快說。」長寧又催紀曉棠。

    紀曉棠欲言又止。

    紀曉蓮早已經坐不住了。

    事情正在向着與她設想的完全相反的方向發展。紀曉棠竟然與長寧公主相談甚歡，長寧撂下眾女不管，只跟紀曉棠說話，還讓紀曉棠與她同榻而坐。

    這樣的親近，是她都從未領受過的。

    而且，看長寧公主的態度，分明是很待見，很喜歡紀曉棠。

    她是真的不該帶紀曉棠來的，雖然只有短暫的相處，但是她應該想到。紀曉棠是有這樣的本事的。而且，幸運之神顯然關照着紀曉棠。

    紀曉蓮相信，就算是方才紀曉棠行錯了禮，露怯讓眾女取笑。但只僅憑着她說到清遠的那些事，就足以讓長寧對她另眼相看。

    紀曉棠也太有心機了，這樣精彩的故事，為什麼沒有講給她聽。紀曉棠根本一絲一毫都沒有透露出來過。她這樣做，肯定是故意的。就是為了在長寧公主面前討好！

    紀曉蓮只顧心中暗暗抱怨紀曉棠，卻完全忘記了，說到底，是她根本沒有將紀曉棠等人看過家人，根本沒有關心過她們在清遠的經歷。

    紀曉蓮又是後悔又是暗恨，見紀曉棠頓住，就認為有了機會，忙就上前來。

    「就算曉棠看到了小侯爺，那也只能是遠遠地看見了一眼，還能說出什麼來。公主繼續問她。她也說不出什麼，難道胡亂編了什麼話，哄公主高興不成？」紀曉蓮帶笑說話，隱隱暗指紀曉棠的話不可信，是特意編了討長寧的喜歡的。

    她認為紀曉棠心機深，是發覺了長寧公主對祁佑年的關注，所以特意有的沒的說這些，來博得長寧公主的好感。

    長寧卻不領情，且覺得紀曉蓮掃興至極。

    「我並沒問你。」長寧沉下臉來，「你當時不在。怎知曉棠就只遠遠地看了阿佑一眼，怎就說曉棠的話是編的？難道阿佑人未到箭先到，一箭就取了匪首性命也是編造的！阿佑在任安立下屢屢戰功，也都是編造的!」

    「公主。我不是那個意思。」紀曉蓮的臉都白了，忙為自己辯解。

    「你且退下，胡亂在我跟前說話，也不知道是誰給你的膽子。」長寧的臉色越發陰沉。

    紀曉蓮站在那裏十分窘迫，不甘心地還要辯解。一直在旁邊看着沒說話的楊翩翩忙就走過來，一邊給紀曉蓮使眼色。一邊示意楊珊珊將紀曉蓮拉下去。

    「曉蓮今天一來，我就瞧出不對勁，整個人顛三倒四的，如今話也不會說了。公主大人大量，犯不着因為她生氣。」楊翩翩對長寧行禮，卻不像別人那樣滿臉陪笑。

    長寧的面色略緩，顯然待楊翩翩與待紀曉蓮不同。

    「還請曉棠妹妹接着說說，我們都在京中，哪裏知道這些事，跟着公主開了眼界。屢次聽祖父提到小侯爺的戰功，可都是一些數字。真該讓祖父他們也聽聽曉棠妹妹說的這些！」

    長寧臉上的陰雲完全散開了，眉眼都帶了笑。

    「我也是這樣說。可惱還有那些混賬種子，竟說什麼阿佑全是仰賴侯府聲威，還敢質疑阿佑的戰功，說什麼他們若是去了，絕不會輸給阿佑！還能更早些讓反賊俯首。簡直豈有此理！」長寧憤憤地說道，又轉而面對紀曉棠，「曉棠，你說，他們是不是不知道天高地厚！」

    紀曉棠不知道長寧所說的他們都有誰，但卻從此暗暗留了心。

    「……家父曾在家中說，兵營內外，都說祁大人是戰神臨世。祁大人年紀輕輕，攻無不克，戰無不勝，能與祁大人相比的，恕我見識淺薄，並未聽誰說起過。……太后娘娘和今上特選了祁大人為元帥，去平蜀中之亂，太后娘娘和今上的決定，已經很能說明問題了。」

    「就是這樣！」

    長寧一把又握住了紀曉棠的手，眼神熱烈。紀曉棠的話，都說到了她的心坎上。

    紀曉棠心中微動，長寧竟如此傾慕和喜歡祁佑年。

    「曉棠，你說，阿佑什麼時候能平了蜀中的叛亂回來？」長寧問紀曉棠。

    這個問題，紀曉棠卻回答不了。

    「祁大人總是能夠得勝而歸的。」紀曉棠就道。

    「那是自然。」長寧笑道，仿佛出征的人是她，而不是祁佑年。

    「依我看，小侯爺肯定很快就能得勝還朝。」下面就有聲音說道。

    緊接着，就有附和聲。

    長寧臉上笑容越發的燦爛。

    她今天出宮，邀了幾個女孩子來做茶會，其實就是很久不見祁佑年，又見了蜀中戰事膠着，祁佑年歸期不定，還有人隱隱詆毀祁佑年。她心中煩悶，想着出來找人說說話散散心的。

    然而來了得月樓，聽眾女言之無物，卻更加無趣。好在突然來了紀曉棠。

    聽紀曉棠講述祁佑年的事情，她仿佛自己能親眼看到祁佑年似的。不到一個時辰的工夫，長寧已經認定，紀曉棠是個非常好的女孩子。她很喜歡紀曉棠。

    長寧就向身邊服侍的一個瓜子臉宮女招了招手。

    宮女會意，立刻去端了個托盤過來。托盤上面是一匹十樣錦的宮緞，一掛麝香珠串，一對宮花並兩方銷金錦帕。

    這是長寧平常賞人的慣例。

    長寧見了，就覺得微薄。不足以表達她的心意。她左右看看，乾脆從腕子上褪了一隻滿綠的翡翠鐲子下來，一起給了紀曉棠。

    「你父親在清遠立了功，母后和皇兄必定給他加官。你以後是在京中長住的了，不要跟那起子不成器的混在一起，只跟着我玩吧。我帶着你，她們誰欺負了你，你就來告訴我。……母后也會喜歡你，等我和母后說了，招你進宮說話。」

    即便是紀曉棠再沒什麼新鮮事可講。關於祁佑年在清遠的事跡，長寧還想多聽紀曉棠說上幾遍。

    長寧開心了，也有心情招呼在座的眾女說話。

    屋內幾張紫檀雕花的几案，每張几案上都擺了粉彩葡萄紋的茶壺茶盅，長寧向大家說，今天她從宮中帶出來讓大家品嘗的，是御品的大紅袍。

    「母后昨兒個剛賞給我的，今年的茶葉都少了，好在這茶還不錯吃。」

    就有宮女上來斟茶。

    給長寧斟茶的，依舊是方才的瓜子臉宮女。她的手不知怎地抖了抖。濺落出一滴茶水來，正落在長寧的衣袖上。

    長寧正跟紀曉棠說話，卻立刻就覺察了，頓住了話頭。

    那宮女知道惹了禍。忙就跪下來，顫抖着身子磕頭請罪。

    「上不得台面的東西，趕是要行刺本宮嗎？拖下去，賞她赤霞錦！」長寧公主立起眉毛喝道。

    那宮女抖着身子求情：「……奴婢服侍公主這些年……」

    長寧皺眉，目光狠戾。

    立刻就有人來拖了那宮女下去。這些人顯然做慣了這樣的事，為怕那宮女繼續求情叫嚷。還飛快地堵住了她的嘴巴。

    長寧眉頭舒展開來，連一個眼神都不再給那小宮女，隨即就站起身。

    就有宮女嬤嬤上前，簇擁着長寧往屏風後去了。

    一會的工夫長寧出來，已經另外換了一套杏黃色的襖裙。長寧又坐下，談笑風生，眾人也都湊趣。

    仿佛剛才的一切根本就沒有發生過一樣。

    喝了一遍茶，就有老嬤嬤到長寧跟前行禮，說是時辰到了，要回宮了云云。長寧不耐煩，卻也慢慢地站起身。

    臨行之前，長寧還特意關照了紀曉棠幾句。

    眾女相互告辭，陸續離去，卻有幾位故意留在了後頭，目光都落在紀曉棠身上。

    「原來你就是曉棠妹妹。」楊翩翩率先過來，她身量高挑，比眾女略顯豐滿，即便笑起來，臉上也帶着些冷意。「我聽祖父和父親提起過二叔。等你安頓好了，請務必到我家做客。」

    紀曉棠已經從楊氏那裏知道，楊翩翩有冷美人之稱，這樣的態度顯然已經是對她另眼相看，當即就笑着應了。

    楊翩翩跟紀曉棠說了話，就走到一邊，被丫頭服侍着穿上了大毛斗篷。從始至終，楊翩翩不僅沒有跟紀曉蓮說話，也沒有朝紀曉蓮看上一眼。

    「……不知道是稱呼姐姐，還是妹妹。」楊珊珊隨即過來，一張圓臉上笑意盈盈，就自己介紹說叫做楊珊珊。

    紀曉棠已經猜到，這兩人都是楊閣老的孫女，楊氏的妹妹，與紀曉蓮是嫡親的表姐妹。

    紀曉棠就與楊珊珊序了年齒，兩人同年，楊珊珊的生辰比紀曉棠晚了一個月，要稱呼紀曉棠為姐。

    楊珊珊甜甜地叫了紀曉棠，還想要與紀曉蓮說話，就聽見楊翩翩輕輕地冷哼一聲。

    楊珊珊歉意地看了一眼紀曉蓮，乖乖地跟着楊翩翩走了。

    紀曉蓮的臉色就有些發黑。

    吳佳言和鄭梓都過來跟紀曉棠見了面。

    吳佳言是工部尚書的三女，鄭梓則是戶部尚書家的五女。

    ……

    紀曉棠和紀曉蓮坐上馬車，紀曉蓮依舊黑着臉，半晌都不說話，只偶爾斜眼偷看紀曉棠，眼中是遮掩不住的妒意。

    「曉棠，別怪大姐姐不提醒你。公主娘娘身份尊貴，且沒什麼長性。今天喜歡這個，明天就喜歡那個。捧的越高，摔的就越狠。」

    「公主竟然是這樣的人！」紀曉棠故意詫異道，對紀曉蓮後面的話以及話中的含義卻只當做不知。

    紀曉蓮臉上一僵，就知道又不小心被紀曉棠抓住了把柄，只得在臉上擠出笑容來。

    「我是為了你好，咱們姐妹間說話沒有忌諱，換做別人，誰會說這樣知己的話。曉棠妹妹不會去告訴公主或是別人知道吧。」紀曉蓮不情願的討好，臉上的表情都扭曲了。

    紀曉棠暗自微笑。

    「大姐姐的心意，我豈能不領會。紀家本就家族不繁，我們是手足。大姐姐比我年長，且自幼受大伯和大伯母的教導，自然比我明白家族興旺的道理。」

    紀曉蓮自然也聽出了紀曉棠話中的警示之意，雖不甘心，但終究放了心。

    「曉棠妹妹說的不錯。」

    之後，兩人再未說話，直到在馨華堂二門下車。

    紀曉蓮心中發堵。紀曉棠也無心理會紀曉蓮。她的心裏在想着另外一件重要的事。

    祁佑年不能娶長寧。

    赤霞錦，她聽程嬤嬤說起過。很美麗的名字，卻是一種刑罰。受過此刑的，沒有一個能夠活下來，而且死亡的過程緩慢、慘烈。

    瓜子臉的宮女，顯然是長寧所寵信的。

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