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第二天早上,考場的門打開,考生終於可以出場。
沈溪出得貢院後,直奔客棧而去,顧不上吃東西,倒頭就睡。這兩天在貢院號舍內睡得極其不好,身體如同散了架一般難受。
一直睡到中午,沈溪才起來吃了點兒東西,正要坐下溫書,敲門聲響起,打開一看,卻是蘇通過來拜訪。
進門見禮後,沈溪趕忙問道:「蘇兄,你實話說,那三道考題從何而來?」
蘇通笑了笑,道:「沈老弟何必明知故問呢?卻不知你這次考得如何?」
沈溪實在不知道說什麼才好。
其實從蘇通拿三道題目過來,沈溪就已感覺到這可能是本屆鄉試泄露的考題,蘇通沒有告訴別人,只將題告訴了他,其實已經充分表達了他的信任吧只是這種信任的方式,實在讓人糾結。
沈溪嘆道:「勉勉強強,若本屆不中,下次再考便是。」
蘇通輕輕嘆了口氣,點頭道:「沈老弟,其實我把題目給你,並非是有意為難你想必你也知道,既然考題外泄,那些知道題目的考生必不會親自上陣,或請人作,或提前引經據典好好參詳,對我等實在不公。」
「一屆鄉試所錄取之人寥寥,若你我因此而落榜,再等三年,豈不可惜?」
沈溪自然理解蘇通的心情,別人能作弊為何我不能?但這種事,可是罔顧朝廷法度,他有了這心思,這屆鄉試若不中,以後鄉試必然會如法炮製,連會試他都可能去想辦法獲取考題,久走夜路必逢鬼,到時候說不一定會落得個慘澹的下場。
沈溪本來還想問問蘇通是否找人提前作了考題,但話說到這個分兒上了,他覺得沒必要再問。
無論蘇通是否找人替作文章,都逃不掉作弊的名頭,連累沈溪自己也良心不安,他沒有找人替考,但也提前獲悉了考題,足足思慮了兩天時間,這就獲得了別的考生所不具備的優勢,如此就算中了鄉試,也讓他良心過意不去。
送走蘇通,沈溪溫書的時候有些心不在焉,這時尹文在尹夫人的帶領下過來陪沈溪。
小妮子兩天沒見,好像漂亮了許多,臉上掛着兩抹紅暈,見到沈溪後就在那兒美滋滋地直樂,沈溪之前再多的煩惱,看到她那純真燦爛的笑容,一時也被他拋諸九霄雲外。
「少爺,是不是要不了多久你就要走了?」尹文終於鼓起勇氣問上一句。
「是啊。」沈溪點頭,「考完試,我就要離開福州,以後不知道我們還有沒有見面的機會。」
「哦。」
尹文臉上失望的神色顯而易見,可她也不纏人,只是坐在那兒,神情恍惚,好像在想沈溪走了以後的場景,偶爾眉頭微蹙,好在沒什麼悲傷的表情。
沈溪看了半晌,微笑着問道:「在想什麼呢?」
尹文回過神來:「我沒想什麼,若是能跟少爺一起走就好了嘻嘻。」
小妮子歲數不大,不知離愁的滋味,只是把心裏想說的話說出來,她感覺跟沈溪在一起非常自在,想陪沈溪讀書,還想陪他到處走,至於為什麼,卻不太懂。對於沈溪的離開,她心裏也有不舍,但不舍之後是什麼樣子,她不太明白。
沈溪心想:「多麼潔白無瑕的一塊璞玉啊!」
沈溪沒有再溫書,而是給小妮子講了幾個童話故事,小妮子開心得不得了,等尹夫人帶她走時,她還笑嘻嘻的,好像就算一時分開以後也能時常見面。但在尹文走出後院門時,沈溪卻從投過的窗戶縫隙,明顯看到她眼角掛着的淚水。
第二天早晨,尹掌柜除了給沈溪和沈明文準備下午第二場鄉試的吃喝用度外,也帶着幾分感慨問道:「不知小掌柜幾時走?」
沈溪回道:「今天是第二場,等考完第三場,我跟大伯和三伯就要回鄉,多謝尹掌柜這些日子的照顧。」
尹掌柜笑道:「小掌柜說哪裏話,只盼小掌柜高中,到時候回來看看。」
沈明文打着哈欠從樓上下來,問道:「七郎,我何時說過考完試就走的?我們不是要等放榜以後再歸嗎?」
沈溪提醒道:「臨別時祖母有交待,考試結束不能耽擱,即刻回鄉。」
沈明文見沈溪不為所動,過來勸道:「七郎,我跟你說,等放榜以後再走,咱們就能在省城多住一些時日,桂榜張榜後還會有鹿鳴宴,哈哈,熱鬧非凡啊!」
沈溪苦笑着問道:「大伯,你的意思,這屆鄉試我們能中?」
「難道一定不中?總要知道結果才好,若不留下來,得到消息就要比別人遲十多日,那豈不很無趣?」沈明文有些不樂意。
沈溪心想,那是你無趣好不好?回去後你就要被關小黑屋讀書,我跟你可不一樣,我回去是跟家人團聚,想怎麼都成。
沈溪道:「大伯想留下只管留就是,反正我要回去。我爹娘也不許我在省城逗留太久。」
沈明文怒道:「把銀子留下來,愛走你自己走」
沈溪點點頭,往樓上去時,不忘提醒:「跟大伯說一聲,三伯說了,咱一共剩下三兩多銀子,回鄉一趟要花費二兩,剩下一兩留給大伯,您看着花吧。」
鄉試第二場考試,八月十一進場,八月十二開考。
鄉試的第二場考試內容,試論一道,判語五條,誥、表、內、科各一道。
第二場考試,涉及了許多考生之前考童生試時從未接觸過的內容。試論其實就是考策論,讓考生議論當前政治問題、向朝廷獻策。判語則是讓考生對「疑事」做出判語,考察生員是否能辨別是非。誥、表、內、科則是屬於應用文範疇,看看考生撰寫各種公文行政的能力。
第一天考試七篇文章,大約要寫兩千兩百字左右,而第二場的考試內容更為複雜,要寫三千五百字以上。
但第二場的要求遠沒有第一場那麼高,就算有的項目不會,只需把文章簡單寫出來就可以了。
畢竟僅僅第一場考試五千餘考生加起來便有一千二百多萬字,同考官還要做到字斟句酌,不能像童生試與科考那樣,一目十行、走馬觀花批完了事,如此一來便擠佔了閱卷的絕大多數時間,其他考卷同考官就沒閒暇翻閱,指望主考官去看就更不可能了。
雖然要寫的字數更多,但由於沈溪的閱歷要比這個時代的人領先太多,再加上經過馮話齊的培訓,他對公文滾瓜爛熟,因此日落前就已經完成,反覆檢查幾遍確認無誤後沈溪交了卷子。
第二天出考場,回到客棧,提前在客房等候的沈明堂拿了一封信出來,卻是老太太早就找人寫好的,自打從家裏出發到省城赴考就藏在沈明堂身上,讓二人在考最後一場前當眾閱讀。
李氏的意思非常明確,叮囑這屆鄉試結束後,沈明堂馬上帶沈明文和沈溪回鄉,當天考完,當天就得走,還讓沈明堂去福州貢院外接人,顯然是怕沈明文考試結束後離家出走。
沈明文怒氣沖沖道:「娘當我是小孩子還是怎麼着?我跟七郎能那麼不知分寸?」
沈明堂道:「大哥,娘也是為我們好,早些回鄉,娘不用太過掛念。」
沈明文對這個三弟的品性知道得十分清楚,若說沈明有能跟着他胡鬧,這沈明堂對老太太那是言聽計從,半點都不敢違背。沈明文道:「老三,你說這省城裏的日子過得怎樣?可不許違心了說!」
沈明堂低下頭:「挺好。」
沈明文非常滿意地點了點頭:「怎麼個好法?」
沈明堂嘴笨,說不出個之所以然來,只是訥訥道:「若家能搬來福州倒是挺好。」
因為商會的人對沈明堂禮遇有加,既讓他賺錢,還給了他個管事的差事,沈明堂在福州城裏吃得好住得好,乾的活既體面又輕鬆,自然想留在省城。
沈溪見沈明文還想繼續誘導他這個老實的三伯,不由道:「好不好也得回去,祖母說了,我們要耽擱的話,回家就得挨罰。」
老太太說的「挨罰」,就是家法伺候,一頓戒尺招呼在身上。沈明文自己沒少挨打,對戒尺有些忌憚,乾脆什麼都不說了。
八月十四,考生入場考第三場。
第三場的考試內容為經論、史論、時務策五道,每道題要求寫三百字以上。在沈溪看來,這是為了考察生員們在古今政事方面的見識。
從第二場開始,考試內容已經不再要求用八股文來寫,在作文行文上更利於考生自由發揮。
也正因為如此,後兩場的考試內容更難判斷優劣,反倒不如第一場的四書文和五經文,光看破題和八股行文,基本就能判斷出文章的好壞。
在嘉靖朝之前,考生鄉試的考卷在批閱後,沒有規定必須要送去京師和南京進行「磨勘」。
所謂「磨勘」,也就是各省將取中舉人的試卷解送到禮部複查考卷,一般由禮部會同翰林院完成。那些清貴的官員們,會審閱每一份試卷,檢查考官在閱卷過程中是否舞弊,以及考官閱卷是否認真,比如試卷中有錯別字,語句不通等等問題,同考官是否標明了。對於同考官閱卷過程中的錯漏,會進行嚴厲的處罰。
在失去監督的情況下,考生的成績,實際上是由各省自行決定,鄉試結束只需把錄取人員名單上呈京師報備即可。
三天考試下來,每個考生需要寫六七千字到萬字之間,五千多考生,最少也有四千多萬字,沒有標點符號,一張張考卷,讓四名同考官從中選擇優劣,只能從四書文入手,負責任的,或者會看看五經文,之後後面兩場考試的內容,本身同考官也不是很專業,想拿來通讀一遍都沒那時間。
因為按照規定,閱卷工作要在八月底完成,從考試完到閱卷結束,一共不到半個月時間,真正留給同考官的時間連十天都不到,畢竟還有主考官批卷的時間在內。
第三場考試,對所有考生來說都挺輕鬆,若考生認為第三場的考試內容多,可以酌情減兩道,也就是說經論、史論和時務策只做三道即可。
第一場四書文和五經文也允許酌情各減一道,可畢竟這涉及到最後錄取與否,沒一個人敢減,但在第三場,沒減的反而是少數。
等八月十五晚上考完試,整個貢院內一片喧譁。
畢竟已經考完試了,之前規定考生不許說話,那是為了防止作弊,但此時試卷都收走了,而且時間恰逢中秋佳節,人被關在號舍里,面對頭頂的皓月,難免會有思鄉的情緒。
這會兒,開明的監考人已經把號舍的鎖打開,一堆人聚在一塊,有的考過多屆的考生清楚規矩,特別準備了酒壺和幾個小酒杯,拿出來招呼附近同考的生員坐下喝上兩杯。
沒到半夜,所有外簾官已經撤離,號舍的鎖也被打開,監考的官兵撤去,整個貢院好像是個大集市一樣。
所有人都在那兒談天說地,有交流題目難易的,有抱怨時運不濟的,還有喝了酒潸然淚下的。但更多的人卻對本次考試有所憧憬,希望最後那百里挑一的舉人名單中,列着自己的名字。
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寫這章天子感慨良多,科舉考試真不容易啊
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