沈溪剛離開刑部衙門不久,洪鐘、張綸和張子麟等三法司要員便匆忙而至。
這些人早就知道沈溪要過來,所以先行迴避,他們不太明白沈溪造訪的用意,乾脆讓年老持重的何鑒出來接待,而他們則等沈溪走後再出來問詢情況。
「怎的?他說要把宗卷帶回私宅審閱?那不跟以前劉……」
洪鐘的話說到一半便說不下去了,不過他的意思很明顯,沈溪跟劉瑾愈發相似,居然把公事當作私事來處理。
何鑒道:「別這麼早下定義,到裏面說話。」
一行人進到刑部衙門,半道上大理寺卿張綸道:「卻不知沈尚書到底是怎麼個意思?不會是想借處置閹黨案斂財吧?」
洪鐘回道:「這……應該不至於吧?」
幾人對視一眼,都從對方的臉上發現茫然之色。
現在沈溪分明已接替了劉瑾的位置,至於將來是怎麼個路數,沒人知曉,一切都是猜測。
何鑒一擺手,幾人前後腳進入公事房。
何鑒隨便找了個位置坐下,道:「操那心作何?按照沈之厚之前的說法,一切都會以陛下吩咐行事,力爭大事化小小事化無,案子或許到此為止……不過地方上閹黨名錄尚未成冊,或許存在一定變數,不過總歸比謝尚書處置案子,要更風平浪靜些。」
洪鐘苦笑道:「沈之厚收攏人心的意圖非常明顯,反倒讓人不安。」
何鑒打量洪鐘,詫異地問道:「宣之的意思是說……沈之厚確實想當第二個劉瑾?」
洪鐘搖搖頭:「現在不是我想說,是朝中很多人都如此傳言,尤其是昨日午朝未能順利進行,大家都覺得現在唯一能跟陛下建立聯繫之人,除了宮裏太監,就是沈之厚……但偏偏陛下對司禮監的差事未做任何安排,就連吏部尚書……也只是謝閣老暫領,這是要為沈之厚準備位置,等處置完閹黨案便拔擢沈之厚上位!」
何鑒聞言不由皺眉,看了看張子麟等人,這些人暫時都不說話,主要是他們大多牽扯進閹黨案,不敢隨便發表評論,現在沈溪那邊一句話,就可能讓他們下獄問罪,而洪鐘從一開始就沒有列入閹黨名錄,所以才敢這麼直言無忌。
「不會。」
何鑒搖搖頭,「沈之厚是什麼人?他乃是三元及第的狀元出身,劉瑾豈能與之相提並論?如今朝中非議的一些事,包括平草原的國策,都是為斗劉瑾不得已而為之,當初於喬那邊說得很清楚,一旦劉瑾事敗,這些都可以取消,沈之厚怎會做出禍國殃民之事?」
洪鐘道:「唉!也就是何尚書你才對他完全信任……罷了,還是先等看看他如何處置案子吧!」
「陛下平時在豹房開銷不小,劉瑾一倒,接下來誰為陛下斂財?以前劉瑾斂財的方式就是從我們這些官員身上搜刮,沈之厚能開闢出新財路來?如果他無法為陛下維繫財源,陛下如何對他保持信任?」
「這是個難題,只有沈之厚自己才知道如何化解。」
何鑒板着臉道:「言多必失,這種話宣之以後少提為好,若被於喬聽到,指不定又要掀起一場風波!」
……
……
謝遷很快便知道沈溪把閹黨案卷宗自刑部衙門移到私宅,卻無計可施,目前他沒心思登門找沈溪商議事情,因為這會讓他覺得很丟面子。謝遷一心等沈溪「幡然醒悟」,可現在沈溪在這個問題上絕對不會遷就於他。
朝廷的秩序,看似已恢復。
至少朝野上下,除了吏部尚書和司禮監掌印這兩個非常關鍵的位置仍未做安排外,其餘各衙門基本已恢復正常。
謝遷掌握內閣和吏部,暫時手頭的權力無人能抗衡,看起來沈溪是閹黨垮台後的最大得益人,但其實真正獲得權力的卻是謝遷。
就在此時,一個不起眼的人自遼東回到京師,正是出海找尋鍾夫人一年多時間才歸來的錢寧。
豹房花廳內,錢寧正被朱厚照問罪。
錢寧並未從遼東把鍾夫人給找回來,但他聽說劉瑾被殺,感覺自己的機會來了,所以馬不停蹄自遼東趕了回來,他知道這是自己最後的機會,如果讓新勢力順利崛起,那接替劉瑾的掌權者必將容不下他。
朱厚照坐在太師椅上,看着伏地磕頭的錢寧,怒氣沖沖喝斥:「虧你還有臉回來,也不看看自己做了些什麼!連點小事都辦不好,你回來作何?乾脆死在遼東得了!」
錢寧嚎啕大哭:「陛下,小人惦記您的恩德,每日魂牽夢繞全都是陛下……」
因受劉瑾影響,錢寧認清楚一件事,不管自己是否做錯了,只要在朱厚照跟前用哭訴的方式傾訴衷腸,一定有效,因為這個小皇帝有兩大特點,一是念舊,再就是心軟。
果然,在錢寧哭訴中,朱厚照對錢寧的怨責不像之前那麼深了。
主要是因為朱厚照在這一年內有了新歡,對於鍾夫人的惦念也就沒有之前那麼刻骨銘心,已順利渡過「失戀期」,再想到劉瑾已不在,身邊需要一個人幫忙打理吃喝玩樂的事情,錢寧恰恰是個不錯的幫手。
朱厚照心想:「雖然沈先生能力卓著,但朕總不能讓沈先生為朕去找尋天下絕色,錢寧做人機靈,以前在朕跟前就做得不錯,不比劉瑾差,或許可以委以重任。」
朱厚照道:「你對朕的忠心,朕能體諒,但你的差事確實沒做好,按照規矩朕得砍你腦袋……你且說,如何將功折罪?」
錢寧一聽便知道有戲,他不希望再去遼東那種苦寒之地找人,眼看已入冬,再留在遼東一個冬天,他覺得自己的小命都會葬送在那兒。
錢寧畢恭畢敬地道:「陛下,小人雖然未將人找回,但卻在遼東和北直隸為陛下搜羅幾名絕色佳麗,多為二十到三十歲間的婦人,容貌姣好,且體態誘人。」
「哦?」
朱厚照眼睛登時瞪圓,神光奕奕。
因為劉瑾謀反的事情,豹房許久都未添置美人,一來是沒有人主持此事,二來是閹黨覆滅導致豹房獲取女人的渠道陡然變窄,現在錢寧直接給他帶回幾人,讓朱厚照的期待一下子達到。
「還等什麼?」
朱厚照迫不及待地道,「把人送到朕跟前來,若朕看了滿意的話,就饒過你的罪行,讓你留在京師中替朕做事。」
……
……
錢寧的確會來事。
遼東地域遼闊,要找到鍾夫人就跟大海撈針一樣,實在太過艱難,而且沈溪還派有人去遼東故意搗亂,以至於錢寧幾次聞聽鍾夫人的消息,循跡而去,但最終都是鎩羽而歸,沒把人找到不說,還弄得一身傷痕。
但要說在民間搜羅一些大戶人家的婦人,這就不是什麼難事了,錢寧到底有欽差的身份,他以錦衣衛千戶去遼東,身邊帶着大批爪牙,地方上的官員都拼命巴結,聽說他要挑選美貌婦人敬獻給皇帝,地方官府傾力相助,錢寧沒怎麼費力就找到八名婦人,這還是悉心挑選後的結果。
換了旁人,定會有私心,把其中最出色的女人留在身邊,但錢寧卻不同,他是太監義子出身,知道權力的重要性,在為朱厚照辦事上,基本是傾盡全力,沒有半點兒私心。
豹房一處偏廳內,朱厚照一身便服,跟隨錢寧偷窺八名婦人。
錢寧知道朱厚照的喜好,小皇帝對於妙齡少女並不感興趣,唯獨對已婚婦人青睞有加,所以他給朱厚照找的女人,沒有一個以青春靚麗吸引人,這些婦人身上都帶有一種成熟女人的風韻。
「不錯,不錯。」
朱厚照躲在屏風後略微看了一眼,便連連點頭。
錢寧低聲道:「陛下,這是小人從數百婦人中精挑細選而得,若陛下喜歡的話,小人還可以從地方上再為陛下選一批出來……」
朱厚照眯眼打量錢寧,道:「你不是用什麼非常規手段把人找來,回頭這些女人就會跟鍾夫人一樣,私自出逃吧?」
「不敢,不敢。」
錢寧趕緊為自己辯解,「都是地方士紳孝敬給陛下您的,絕對不會出意外!」
朱厚照冷冷一笑:「希望如此吧。不過……就算是搶來的也無妨,雖然這些女人氣度和神韻無法跟鍾夫人相提並論,但你總算是用心了……來,為朕安排一下,朕今日就要臨幸這幾個女人!」
錢寧一聽,瞠目結舌。
此時房內除了朱厚照外,就只有小擰子,他不明白皇帝這話是對小擰子說的還是對他說的,錢寧先看了小擰子一眼,再看看朱厚照,但見朱厚照正趴在屏風縫隙前,偷看那些惶恐不安的女子。
錢寧心裏不由納悶兒:「人都已經給陛下送到豹房來了,陛下也知道這些女人都歸屬於他,為何還要偷偷摸摸在這裏瞧?直接闖進去,甚至喜歡的話,就地解決也是可以的……陛下這是何苦呢?」
顯然錢寧不太明白朱厚照的性格,這種偷偷摸摸的感覺才是朱厚照想要得到的。
而這正是朱厚照對鍾夫人所持的態度,搶不如偷,偷不如偷不着,奈何如今佳人杳無蹤跡,朱厚照便把這種行為習慣放在這些民間女子身上。
小擰子湊過頭,低聲道:「錢千戶,陛下的話你也聽到了,這件事還得你來安排才是。」
錢寧知道現在朱厚照跟前最受寵的太監就是小擰子,他一貫精擅巴結上司,當即諂媚地道:「擰公公說的是,小人定會幫公公辦妥事情,而最後一切功勞,都歸擰公公您所有!」
小擰子打量錢寧一眼,似乎在說,算你小子識相!
……
……
錢寧回來了,重新得到朱厚照重用。
錢寧回京師所做第一件事,就是安排朱厚照臨幸民間女子。
按照朱厚照的要求,不能對那些民間女子說明他皇帝的身份,而且要這些女子主動些,這對旁人來說或許不那麼容易,但錢寧卻是市井出身,先是拜太監為義父,又在錦衣衛打拼多年,這些事情對他而言簡直是小兒科。
「……以前劉瑾給陛下敬獻女人的手段,還是從我這裏學的,只是我因鍾夫人的事情沒做好才被發配出京,劉瑾方被陛下委以重任,否則什麼時候輪到他……」
錢寧非常自負,不過就算他覺得自己已得到朱厚照的信任,但還是第一時間去見了一個人,準備跟這人保持足夠密切的關係。
此人便是在豹房擁有很高地位的花妃。
「……錢大人是陛下跟前的紅人,從地方回到京師,根本沒必要來見妾身,妾身只是陛下身邊一個普通女人罷了!」
花妃不想見錢寧,直覺告訴她這個人很危險。
在錢寧權勢鼎盛的時候,曾經要挾過花妃,甚至想將她佔有,在花妃看來這是個極其無恥的小人。
不過錢寧卻好像並不在乎花妃對自己的厭惡,笑呵呵道:「小人去了一趟遼東,為娘娘帶了些禮物回來,請娘娘笑納。」
說完,錢寧親自把木匣獻上,由花妃身邊的婢女呈送過去。
花妃打開檀香木製成的箱子,見到裏面的東西後,好奇地問道:「這裏面都是何物?」
錢寧道:「都是些不值錢的小玩意兒,既有地方上的土特產,還有金銀首飾和珠寶玉器……都是小人對娘娘的孝敬,不成敬意。」
花妃冷聲道:「錢千戶拿數百年的野山參作為普通禮物,還用金銀玉器作孝敬,出手可真大方……都道錢千戶是被發配到遼東去做苦差,但為何妾身看來,你是去刮地皮的?」
「呵呵。」
錢寧被花妃冷嘲熱諷,仍舊笑呵呵道,「娘娘言笑了,小人在外不能時時慕天顏,又不能見到娘娘,真是最大的悲哀……流落在外,小人無時無刻不想回到豹房來,今日回來後第一時間便把對娘娘的心意送來。」
花妃眼中的貪婪一閃而過,顯然不想把禮物退還給錢寧。
平時花妃為了得到朱厚照的寵愛,不但不收朱厚照賞賜的錢財,甚至自掏腰包為朱厚照張羅「節目」,以至於花妃平時生活節儉,吃用都是能省則省,對於金錢極度渴望。
「陛下安排你做什麼事?」花妃問了一句。
錢寧道:「小人從地方上帶回一些女人,陛下正在臨幸。」
「哦。」
花妃點頭道,「陛下臨幸女人,不算什麼大不了的事情……這樣的女人豹房少了麼?你有不懂的地方,直接問陛下身邊的常侍太監便可,妾身幫不上你什麼忙。」
錢寧搖搖頭:「娘娘當然能幫上忙,只要娘娘平時多加照顧小的,小的便能掌握陛下的心思,否則小的做錯事可能都不知……」
「這次回來,小人希望能得到娘娘您的眷顧,從此後小的便是您身邊一條狗,一切都聽娘娘吩咐行事!」
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