灰暗之年 第二百七十四章革新

    漆黑的夜幕籠罩大地，連日放晴後的蒼穹，鉛灰色的陰雲不知道什麼時候悄然來臨，起先是細碎的晶瑩雪籽，隨後柳絮似的鵝毛大雪如期而至。

    走夜路的人裹緊單薄的衣服，發泄似的暗罵一聲，隨即加快腳步趕路，回家的願望變得越發迫切。

    溫暖的家是停泊被疾風惡浪打壓地遍體鱗傷的航船的安全港灣，也是出門在外艱難謀生的人歇息恢復體力的加油站。

    工業區的造船廠傳來一陣急驟的汽笛聲，隔着不算短的距離，又被無數雪花分散承受，竟然變得悅耳悠揚，伴隨着用過晚餐的平民，早早地吹響熄燈號。

    很多人帶着滿足的微笑進入夢鄉，馴鹿之王的聖日前夜，並非伊斯特伍德城乃至西土關稅同盟的法定節日，不過在有心人的暗中推動下，似乎有這樣的節日還滿不錯的。

    雪一直在下，房、屋檐積累的最多，將所有礙眼的破敗殘舊掩埋在厚厚的潔白積雪下面。至於地面的積雪，由於道路兩旁鋪着供暖的管道，也沒有多少積存。

    工業區的工廠蒸汽鍋爐沒有停工，暖熱的空氣徘徊不散，雪花剛剛靠近就被融化成雨水，淅淅瀝瀝地落下。

    漫長的冬夜在機器的轟鳴聲中不經意地過去，當早起的報童們去分銷領取份量重地能壓彎腰的報紙，天色蒙蒙亮，緩緩退場的陰雲縫隙，稍微透出些許朝陽的曦光。

    公共馬車行的車夫，用多件皮毛將自己裹地嚴嚴實實，灌了幾大口熱牛奶煮麥片粥，精神陡然振奮許多，臃腫的身體艱難地爬上馬車前面的露天車座，雙手抓起韁繩輕輕一振，背上披着氈毯的駑馬接連打了幾個響鼻，不懼外面的刺骨寒風，衝到只有薄薄一層積雪的街道上。

    魚貫而出的公共馬車往不同的方向前行，此起彼伏的震盪，搖動車架前的銅鐘，發出叮呤噹啷的聲音，提醒着附近大街巷的行人，有車子經過，避免撞上停不下來的公共馬車，防止身體受傷。

    酣睡一夜的平民們約定時間似的同時睜開眼睛，為了一日三餐的生計，不得不起身工作。

    圖克打着呵欠尋找衣服，揉搓着發脹的額頭，順手擦走眼角的些微淚水，下床赤腳走到壁爐前，撥開昨晚吾蓋的火種，添加幾塊碎炭，再度熊熊燃燒的橘紅色火焰，散發出一陣陣暖意。

    手伸進壁爐左側的糧食袋，抓住兩把麥子，心地放在熏黑的陶罐里，又加了一大勺自來水，開始熬煮麥粥。

    做完這一切，圖克突然發現自己常年疲乏的身體變得不同了，不僅過度勞累的手腳不再像往常那樣不時抽搐，就連體力也非常充足，渾身充滿力氣似的。

    「也許是昨晚吃了一份煎牛排，沒有熬夜上工，睡了一個好覺的緣故。」

    菲奧娜被家裏的動靜吵醒了，她坐起身伸了個懶腰，掀開打滿補丁的被子，匆忙地洗了把臉，換上粗布衣服，套上縫縫補補到處都是針腳的靴子，趕緊去僱傭她的商人家裏準備早餐。

    臨走前，菲奧娜在圖克的臉色輕輕吻了一下，「當家的，昨晚的飯菜沒有吃完，你給兩個崽子熱一熱，待會我可能帶一些僱主家裏昨晚的剩菜回來。」

    船廠打鉚釘的熟練工輕輕了頭，目送妻子離開恢復溫暖的家，順手把房門帶上，當他轉過身尋思着怎麼處理昨晚沒有吃完的飯菜。

    抬頭看見大兒子已經穿好衣服下床，與弟弟合力整理床鋪，臉上悄然綻放開心的笑容。

    把吃剩的牛肉、蔬菜麵餅揉碎了倒進陶罐里，混着煮開的麥粥攪拌幾下，很快散發出誘人的香味。

    大兒子有些饞嘴，肚子非常不爭氣地發出咕咕叫，站在他身邊的弟弟，忽然發現奇怪的事情，走前半步靠近自己的兄長，右手搭着額頭，卻沒有像往常那樣與哥哥的下巴看齊，而是與肩膀同高。

    當他把這個驚人的發現告訴家裏的兩個男人，圖克專注着準備早餐沒有在意，他的大兒子卻來了興趣，和弟弟反覆驗證。

    「一夜之間，身體往上長高了併攏的四根手指頭，這一定是昨晚許下的願望實現了。」

    圖克終於發現大兒子的異常，伸手招到面前，訝異地發現他來到自己的胸口位置，十歲大的孩子開始發育了，他感到有些奇怪，簡直不可思議。

    精力異常充沛的身體，赤腳踩在石板地面也不覺得冷，往日拖沓的妻子，手腳麻利地不像話，似乎都有些不尋常。

    大兒子和兒子目光炯炯地盯着自己，圖克摸了摸鼻子，沒有找到能夠自圓其的理由，就將一切變故的緣由推到馴鹿之王的恩眷，這才滿足兩個孩子的好奇心。

    亂燉的麥粥隱約散發出一股淡淡的焦糊味，或許揉碎的麵餅吸走太多的水的緣故，圖克連忙轉身走到壁爐前，在辛苦的捶打鉚釘工作時磨礪出厚繭的手掌，根本不怕燙，抓住陶罐的「耳朵」，拎起後直接放在地上待涼。

    這時簡陋的木門響起熟悉的敲打聲，聽節奏肯定是隔壁鄰居，年輕的機械師梅利先生，不知道他早起拜訪的原因，圖克擦了擦雙手，隨口應了一聲，連忙走過去開門。

    「成功了！圖克先生，我成功地改進了雙輪車。你提的建議真不錯，不如你親自試一試？」

    造船廠的熟練工很快想起昨天早晨下班回家的途中發生的事情，嗯了幾聲，立即走進屋裏，順手把房門帶上。

    梅利.奧.布雷恩不清楚圖克先生的想法，沒過多久，提出好建議的鄰居再次出現，換上了保暖的皮靴，隨即明白剛才自己的舉止多麼冒失。

    圖克坐在擦拭過猶帶油灰痕跡的雙輪車，面前多出一個斜着往前的支架，安裝着馬戲團雜耍丑常用的獨輪車，只是去掉坐墊和腳蹬，用它控制轉向果然輕鬆了很多。

    可惜剎車的部分沒有妥善解決，依舊要用雙腳落地才能停下，在街道的平地停車，難度還不是很大，如果在砂石地，鞋子的磨損就有頭疼了。

    「感覺怎麼樣？圖克先生，有什麼發現和體會嗎？」

    船廠的鉚釘工輕輕頭，「奔跑的馬車在緊急事情發生後，車夫會第一時間挽韁拉馬，如果速度過快，就會放下鑲鐵皮的木樁，抵住車軸緊急制動。梅利先生，我想剎車軸還是有慢，不如直接剎車輪。」

    梅利.奧.布雷恩眼睛一亮，他發現圖克身為外行人，卻總是能看見自己沒有注意的地方，高興地搓着雙手，「還有呢？你還有其它發現嗎？」

    「獨輪車的腳蹬，踩上去感覺更好、更省力。連軸曲柄，老實，我不是很習慣。」

    「對啊……你的沒錯，單純的機械設計，最終得從使用者的體驗出發，至少得為他們考慮。」

    年輕的機械師哈哈大笑，其實這些修改的地方他也能發現，只是缺少換位思考的羅汀學院高材生，拉不下面子。

    圖克不慌不忙地又提醒一句，「梅利先生，你的發明創造改進後，已經不能叫雙輪車了，得改名為三輪車。」

    梅利.奧.布雷恩笑着頭，「沒事，畢竟是我搶先一步獲得成功，冠上任何名稱都不能改變這個事實。」

    情緒興奮地有些忘乎所以，不過肚子餓地咕咕叫，可沒有給布雷恩先生面子，年輕的機械師忙了一天的成果，除了完善改進雙輪車，還讓自己的腸胃飽受折磨。

    圖克強行忍住笑，下車把它停放在家門口，又推又拉地把梅利.奧.布雷恩領進自己簡陋的家。

    一大碗熱乎勁還沒有散去的麥粥，夾雜着幾塊熟香的牛肉丁，年輕的機械師感動地流下眼淚，也不怕燙嘴，稀里嘩啦地吃地碗底朝天。

    「抱歉，一天都沒有吃東西，都在忙着改進雙輪車……嘿！這是我的驕傲，事業的起。」

    圖克輕輕地頭，「能夠幫上你的忙，實在太好了，由衷地為你感到高興，梅利先生……噢，不對，應該會很快地稱呼，布雷恩閣下。」

    年輕的機械師立即意識到，相處幾個月的鄰居，造船廠的熟練工不簡單，於是旁敲側擊地打聽圖克先生的來歷。

    他嘆了口氣，「進城前，我是斯托克男爵領的鐵匠，可惜我從磨練的手藝，大工廠根本看不上，也不需要。船廠也只是要一些肯賣力氣的僱工，可惜這雙手每天敲打鉚釘，手藝全丟光了，手差不多也廢了。」

    梅利.奧.布雷恩的心裏，儘管還惦記着蒸汽沙龍的朋友圈公示的懸賞款子，對於鐵匠出身的圖克先生，也沒有忽視。

    「如果我的雙輪車能夠建立一番事業，我希望你能過來幫忙，工錢薪水好，就算是事業騰飛發家時的元老，怎麼樣？」

    提醒年輕的機械師少走一些彎路的目的就在這裏，圖克等候了很久，終於聽到梅利.奧.布雷恩先生的承諾，心裏釋然地同時卻沒有顯露出多餘的情緒，好像聽到了一個笑話似的。

    「還是先等你的雙輪車得到驗證再吧！多嘴一句，皮革真的不適合填充在鋼圈裏，外面蒙皮也沒什麼用，很快就會磨損，最好的材料是柔韌，有彈性，容易製取，成本不高。」

    年輕的機械師右手握拳，往左掌心用力捶擊：「果然有見底，不虧是資深的鐵匠，提出的建議都很中肯。圖克先生，你別以為我剛才的話在開玩笑，我是認真的。」

    「好的，好的。布雷恩閣下的事業要起飛了，就像停泊在地面的飛艇，積蓄足夠的熱氣動力，轉眼間衝上雲霄，漫步在雲端之間。」

    梅利.奧.布雷恩聽到這番有些露骨的誇讚話，換做平時會虛偽地應付幾下笑聲，現在的心裏卻很受用。

    沒有決出勝負，競爭對手還有機會。突然意識到時間緊迫，年輕的機械師匆匆地告別後，帶着他的發明創造，前往朋友們熱衷的蒸汽沙龍，懸賞和獲得注資的機會，甚至能攀上西土首席騎士奧德里奇.特里斯的交情。

    這一切，對於沒有繼承權的沒落貴族次子來，絕對是不容錯過的機會。