灰暗之年 第二十六章曼德拉草

    貓臉的年輕人緩步踏上絞刑架的階梯，鋼針似的鬍鬚軟軟地貼服在臉上，形成左右兩側各三道的黑紋，淺灰色往後梳攏的短髮閃耀着金屬的光澤，沒有仔細分辨一眼掃過去他仿佛戴着鋼盔。

    「瑪斯克，最有天賦的瑪斯克，首領對你的私心很生氣，親自簽署了對你的裁決書。儘管你是他的親生兒子，可是在暗影戒律面前，首領只能把你當作棋子捨棄。若如不然，他將會面臨大祭司的彈劾，連自己的穩坐多年的位置都開始搖晃。嘖……嘖嘖，多麼狠心的人啊，為了權勢和暗影之力，竟然拋棄自己的兒子，如此不近人情的舉動連我也看不過去了。呃，你不會怪我多嘴吧？」

    年輕人向前伸出右手，朝下的掌心吐出一團梧桐子大小的暗影，在他的操控下不斷延伸變長，形成一把沒有開鋒的鈍頭長劍，輕輕戳了影手瑪斯克的屍身，以破碎面具獨有的秘法試探他是否真的死亡。

    棉絮狀的暗影之力碎片，源源不斷地從瑪斯克的體內滲出，逐漸流入貓臉年輕人的右手，原本只能通過血祭儀式獲得增長的影能緩慢地壯大，這令他的心情變得格外愉快。

    『難怪直屬於大祭司的執法隊會那麼強大，原來殺死自己人會奪取對方的暗影之力。真是太美妙了，源源不斷衝進體內的影能令我突破瓶頸，獲得新的能力……呼！是瑪斯克獨有的暗影之手，類似舊時代的法師之手和敲擊術的糅合。』

    皎潔的月光透過灰霾陰雲的縫隙正好照到貓臉年輕人的右手，只見他的手背原有的黑色長劍紋身附近正在形成新的影能烙印，那是一隻關節長處尖刺的枯骨之手，彼此隱隱排斥，卻由於同出一源而逐漸靠攏。

    『這次出遠門沒有白來，看來我獲得了某些好東西。只是很奇怪，為什麼我的心裏有些不安。』敏銳的耳朵聽到珊瑚大道傳來的極有節奏的馬蹄聲。

    『該死的，這個時候誰會來刑場？暗警廳的人已經撤走，連暗夜騎士也才離開沒多久，難道是那些擺設用的巡夜騎士。哼！一群廢物。』年輕人忍不住呸了一聲，吐出鬱積在肚子裏的悶氣，加快這次夜探刑場真正目的的行動。

    他的左手按住瑪斯克的頭部，默默念誦秘咒，「安眠的亡靈，醒來吧，告訴我蝮蛇碎片的下落。」

    周圍立即響起了低沉的絮語，隨即被風吹散似的遠遠散去，那些都不是年輕人要找的目標，「奇怪，瑪斯克的亡靈怎麼還沒有回應？他不是死了嗎？」

    盜賊影手瑪斯克的屍體突然睜開眼，露出淡綠色的一條縫隙似的類蛇金睛，尚算完好的左手快不可察地抓向貓臉年輕人的喉嚨，就像等候獵物走近攻擊範圍的毒蛇發起閃電攻擊，用力撕咬將他的脖子幾乎扯斷。

    「噗哧！」瑪斯克的左手根本沒有咬到任何血肉，只是一團破碎的暗影，顯然對方並不是無能之輩，即使最得意的時候也沒有放鬆戒備，用詭詐的暗影外殼欺騙『屍變』的瑪斯克。

    收回左手後退幾步遠遠離開絞刑架，貓臉年輕人心有餘悸地摸着自己的脖子，剛才那一下如果真的被他噬咬，肯定當場沒命。

    「大祭司在我臨行前特意提出命運的警告，果然生效。該死的瑪斯克，你真的沒有死。」

    瑪斯克的左手向上，越過頭頂握住絞索，用力一扯就將兩指粗的麻繩崩斷，他輕輕地落在絞刑台上，輕輕搖頭，喉嚨里傳出沙啞的聲音：「你說錯了，埃爾沙克。我確實死了，只不過復仇之心讓我得以從冥土返回地面。」

    「你的腔調有些奇怪，嘶嘶嗦嗦地好像罕見的蛇語者。」貓臉年輕人戒備的雙手吐出影能，轉變成兩把長劍。

    「很敏銳，也很博學，不虧是大祭司的私生子，看來他傳授給你很多有用的舊時代知識。」瑪斯克舉起齊腕斷掉的右手，皺眉想了想，撕碎衣服下擺將傷口簡單包紮處理。

    「多虧了『蝮蛇碎片』，我擁有許多新的夥伴。」瑪斯克聳了聳肩，左手比劃了一個延請的動作。

    眼力不錯的埃爾沙克這時才發現，數目不詳的毒蛇從刑場附近的角落源源不斷出現，圍繞拱衛着瑪斯克，似乎在向他臣服。

    「殺了他！」

    一聲令下，十幾頭毒性普通的劣火蛇在地面飛快躥行，從不同角度對貓臉年輕人發起進攻。

    「該死的，你不會是想用這些上不了台面的伎倆取走我的性命吧？」埃爾沙克的雙劍快速揮舞，上下翻飛跳躍，極具靈性地將所有來犯之敵斬成幾段，噼里啪啦地落了一地。

    「剛才只是開胃小菜，演出現在才正式開始。」利用速度快的劣火蛇拖住對方的腳步，號令諸蛇的瑪斯克趁機部署真正的『毒蛇』鋪展絕殺的鋒線。

    里三層外三層圍攏的毒蛇齊齊昂首凝視，幾百雙冰冷眼睛帶給埃爾沙克很大的壓力，『糟糕！太得意忘形了，獲得新的暗影之力令我飄飄然，不知不覺竟然陷入絕境。怎麼辦？怎麼辦？腦汁快攪動起來，快想個辦法出來。』

    不知道是否真的有無處不在的陰影之王的看顧，貓臉年輕人突然靈光閃現，發現破開死局的關鍵。

    「啊哈！我知道了，瑪斯克，你這個沒有徹底復活的死人，剛剛離開絞刑架，現在身體大部分都僵化着無法動彈吧。虛張聲勢的小丑，我已經看清楚你的底細了，讓我埃爾沙克再次把你送去安息之地，那是真正的永眠。」

    心靈猶有悸動和不安，來自命運的警告還在耳邊迴蕩，不過貓臉年輕人已經顧不了那麼多了，雙手劍掄圓在前面開道，他要接近拖延時間復甦身體的瑪斯克，將他大卸八塊，拆成零碎為止。

    「哼！算你聰明。」身體僵硬的瑪斯克突然向後傾倒，幾乎貼着絞刑架的木板滾落地面，顯得有些狼狽。

    「跑哪裏去都沒用，你死定了。」乘勝追擊的埃爾沙克快樂極了，他並不是當作『戰士』培養的繼承者，而是類似『學者』型的輔祭，不過他內心深處也渴望着遊走在生與死之間的夾縫地帶，在刀尖上跳舞，將人命玩弄在股掌之中。

    在地面上不停翻滾，瑪斯克內心有些焦灼，『在哪裏？它在哪裏？蛇靈告訴我它就在腳下，也就是絞刑台下面，應該就在附近，這是唯一反敗為勝的關鍵。』

    控制諸蛇的瑪斯克呼喚親密夥伴拖延敵人的追殺，他的奇異眼睛不停地掃視周圍的地面，片刻過後果然發現有一處腥臭的窪地浮現特殊的草木靈光，那是不祥的黑色。

    半人高的絞刑台下，不得不彎腰的埃爾沙克腦後陣陣發涼，似乎是死亡的化身高高舉起的鐮刀劈開夜風自鋒刃淌下的寒意。

    「不好！」貓臉年輕人仿佛聽到喪鐘為他敲響命運的終結序曲，犁鏵似的鏟開血肉壑谷的雙劍向上斬開木板，他要離開瞬間變得極度危險的地方，遠遠地逃走，再也不敢回來。

    「晚了！」瑪斯克還能活動的左手握住窪地的一束草葉，用力地拔離地面，被凡人打擾沉睡驚醒的曼德拉草，甫一出現就發出撕碎靈魂的尖嘯。

    尚算是半死半活的影手瑪斯克當場瘋掉，至於貓臉年輕人埃爾沙克則雙眼凝滯，左右兩手的暗影長劍當場崩潰成無數碎片，他懷着極度的忿恨吐出最後一口氣，眼睛至死也沒有閉上。

    曼德拉草發出撼動靈魂的尖嘯後，似乎用盡了力氣，神態有些萎靡不振，就在它極力掙脫束縛準備重返地底，甚至挪窩換個地方的時候，神態陷入瘋癲的瑪斯克的左手小臂，浮現出三圈銀白色的蛇蛻，真正的幕後黑手，一頭若隱若現的蛇靈正式粉墨登場。

    彼此位階的巨大差距，在蛇靈無情的凝視下，妖草忍不住瑟瑟發抖，仿佛衣不蔽體站在冰天雪地之中，它閉上眼睛，嘴角耷圌拉着不停發出嘆息。

    蛇靈張口咬住曼德拉草，汲取它常年累月積蓄的靈氣，這棵妖草飽滿的身軀很快出現褶皺，就像走過漫長人生的老農。

    『還剩下四成，足夠了。』停止汲取的蛇靈，原本虛幻的身體已經凝實，收回獠牙額頭輕輕觸碰曼德拉草，安撫這個不足六十歲的小傢伙。

    時不時收取利息好比細水長流，成為固定的源泉，如果徹底收割終結它的性命，那麼也就是一錘子買賣。

    嘴角流着哈喇子的瑪斯克令蛇靈有些不忍，畢竟這是唯一合適的宿主，它用少許施法源泉以受術者的勇氣為觸媒釋放鼓舞術，令瘋癲的影手恢復清醒意志。

    「嘎……！」

    把手裏的曼德拉草揣進懷裏貼身收藏，加速復甦半死半活的軀體，瑪斯克彎着腰來到貓臉年輕人埃爾沙克的屍體前，將失去的暗影之力重新奪回，並趁機汲取對方的影能。

    『可惜，他的動物變身術搶不過來，暗影外殼似乎是血脈繼承的天賦，簡直就是暴殄天物。』

    現在不是感慨的時候，越來越近的馬蹄聲，提醒瑪斯克有人接近，而且他似乎聞到仇人的味道。

    『該死的，現在不是復仇的時候，等我的身體恢復正常，取回失去的右手，再和他算賬。』

    驅散毒蛇令它們銜着同類的碎屍返回巢穴，胸口掛着絞索的瑪斯克邁着僵硬的步伐潛入刑場附近的公寓樓，藉助複雜地形的掩護，藏進陰影里，懷着復仇的決心，悄悄地融入夜色就此消失不見。

    晚來一步的奧德里奇.特里斯在絞刑台前停下，身後的魯弗.維斯特隊長還想抱怨他為什麼策馬提速，順着他的目光望着絞刑架，發現上面空無一物，連環首的絞索和受刑的罪人屍體都不翼而飛，只有斷裂一大截的麻繩在夜風中來回擺盪，似乎嘲笑着他們。

    騎着駑馬的野豬塞恩姍姍來遲，看見這一幕，也忍不住破口大罵：「該死的，盜屍犯又出現了。」

    特里斯騎士搖了搖頭：「沒有那麼簡單！」

    『你知道個屁！』塞恩裝出一副洗耳恭聽的模樣，神態說有多恭敬就有多恭敬，「特里斯閣下有什麼意見呢？」

    「剛才這裏發生過一場大戰，空氣里瀰漫着濃烈的血腥味，儘管被夜風吹散了許多，仍舊有殘餘留下。」

    維斯特隊長的鼻子果然嗅到令他噁心的腥臭，滑膩、冰冷、血腥，給予他十分不舒服的感受：「有點古怪，更像是野獸的味道。」

    『且聽你們吹！』塞恩的臉色有些不耐煩，沒有順利挑撥兩人對立，這讓他有些挫敗感。

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