擊敗乃蠻部後,大宋西征軍進入了阿爾泰山,其中的道路本來就崎嶇難行,不知道多少人未能走出來。而老天又好像站在了敵人的一方,一夜之間天降大雪,通行的山谷中被積雪填塞,車馬難行。擺在他們面前的路有兩條,一是原路退出,等待明年冰消雪化之時再行;二是冒險繼續前行,趕在最冷的時候到來之前翻越大山,可還沒有人能在大雪封山之時成功穿越,這是一條前途未卜的路。
高寵和趙禮召集眾將商議何去何從,眾將以為就這麼無功而返太丟人了,而且有負皇帝的厚恩,一致決定冒險穿越。可很快他們就明白自己選擇了一條多麼艱難的道路,他們邊行軍邊開闢道路,速度肯定是快不起來。而為了輕裝他們只攜帶武器彈藥和糧食,將火炮等重武器分解由騾馬馱行,丟棄了大車和行帳,真可謂是爬冰臥雪日日在露天宿營。
大軍在山中整整轉了兩個月才走出了大山,同時也付出了慘重的代價,輜重隊的牲畜折損了大半,不得不以戰馬作為馱畜,糧草也幾乎消耗殆盡。同時凍死、病死,還有失足墜下山崖的官兵近千人,傷者更是倍數。而他們一路激戰傷亡者還不及此數,讓高寵等人痛心不已,這些軍兵跟隨他們萬里遠征沒有死在敵軍的刀槍之下,卻死在了惡劣的天氣之手。
「大帥,我軍剛剛出山,已是疲憊不堪,急需休整,補充糧秣,不易急於接戰!」這是大軍出山的第一個夜晚。部隊就地宿營,趙禮與高寵商議道。
「嗯,可這裏是古爾班通古特沙漠的邊緣,人煙稀少,難以徵集到大軍所需。我們還需要再選營地!」高寵看着地圖點點頭道。
大軍所在之地在阿爾泰山的南麓,處於準噶爾盆地西北緣。地形呈斜條狀,南北長,東西窄。西北傍加依爾山,南依天山北麓,東頻古爾班通古特沙漠。中部、東部地勢開闊平坦,但大部分為戈壁灘,沒有充足的水源和牧場放牧,而這地方更是刮地三尺也無法維持近十萬人的用度。
「我們在山中轉悠了兩個多月,已經錯過了和商隊會合的時間和地點。同時和國內的消息斷絕,也不知道皇帝的下一步安排。靠咱們的力量籌集如此多的糧草難啊!」趙禮嘆口氣道,這場突然而至的大雪打亂了他們的計劃,使他們陷入了困境。
「高昌是個富庶之地,不愁找不到糧食,最緊要的是彈藥的補充,因此我們必須要聯絡到堂中的人才能解決!」高寵說道,而他的眼睛一直沒有離開地圖。
「嗯。大帥說得是,咱們手中有兵,兵手裏有槍,還怕沒有吃喝,大不了搶他娘的!」趙禮一聽就明白了,笑着說道。
「哈哈,咱們真不愧都是皇帝教出來的,想到一起了,再說咱們搶也是搶敵國的,朝臣們也說不出什麼來的!」高寵大笑道。當年征西夏皇帝就是靠着這招兒解決糧食短缺的問題,而且用剩餘的糧食招募了大批的流民。
「大帥一定是選好了地方吧!」趙禮兩人一拍即合,他瞅着高寵的樣子心中一定早有了譜。
「就是這裏!」高寵在地圖上點了點說道。
「艾里克湖,這確實是個好地方,但咱們還有穿越百里荒漠。而且敵情不明啊!」趙禮摸摸滿臉的胡茬說道。
艾里克湖是這一地區唯一的淡水湖,盆地周圍分佈着大片的草原,歷史上許多遊牧部族曾在此繁衍生息。秦代,今克拉瑪依轄境為塞種等人遊牧之地;漢初,轄境為西遷的大月氏人控制;南北朝時期,轄境為高車、突厥諸部落遊牧之地,後為突厥汗國轄地;隋代,轄境為西突厥鐵勒等部之地;唐初,成為西突厥五咄陸部胡祿屋等部遊牧之地。
唐朝平定西突厥汗國後,在此地設鹽泊都督府,先歸安西大都護府治下的昆陵都護府管轄。後歸北庭都護府管轄。唐末,這一帶成為葛邏祿等回鶻別部遊牧地,後為喀喇汗王朝東北境。耶律大石率部西遷葉密立時,曾經劃為其領地,那裏可牧可耕,且是往來商隊前往北庭的必經之地,商業也比較發達,已成為沙海之中的一塊福地。
「戈壁和沙漠並不完全相同,戈壁灘上還是有少量的草木,好的地方還可能有人居住,我們的存糧完全可以支撐大軍到達那裏。而那裏駐軍不會太多,絕非我們的對手,遍地的牛羊還不夠我們吃嗎,且往來的商隊也方便我們打探到高昌和國內的消息!」高寵說道。
議定之後,大軍再次啟程揮軍南下,誰也沒有想到宋軍會在這個季節翻越了阿拉泰山,當他們經過三天急行軍進入艾里克盆地時,駐紮在此的高麗軍根本沒有防備,倉促間只集合起三千多人馬。當他們看到浩浩蕩蕩的宋軍大隊湧入時哪裏敢接戰,一箭未發便作鳥獸散了,西征軍輕取鹽泊城,迅速控制了整個地區。
高寵雖然聲稱要劫掠高昌,可他心中明白靠着一味的殺戮是解決不了問題的,因此他約束軍中上下不可濫殺,徵收軍糧時公平交易,照價付款。但對於不配合或者囤積惜售者不免會出現強買的現象發生,短短五日間,西征軍征買糧食三十萬石,牲畜五萬多頭,並將當地盛產的氈子和毛皮一掃而光,同時還徵用了大車千輛,物資短缺得到了一定程度的緩解。
在西征軍大肆收買物資的同時,他們也尋訪自大宋西來的客商打探消息,派出偵騎了解高昌的佈防情況,但得到的消息並不比他們所知多多少。正當他們一籌莫展之際,突然親兵來報有人上門拜訪,高寵和趙禮都是一愣,現在城中的商戶、百姓唯恐避之不及,怎麼會主動找上門來,急忙請進來。
「這……這不是張大掌柜的嗎?」看着匆匆進來的一個胖子,兩人都是面帶驚訝,來人正是盛和堂的大掌柜張確,高寵說着急忙起身相迎。
「高帥,可把你們等到了!」張確看到兩人也是興奮不已,施禮道。
「張掌柜,怎敢勞您親自出馬,派個人來接洽便可!」高寵還禮道,他和張確同為府中的老人自然相熟,但此時的張確可不是當日經營那個只有幾千兩本錢,百十號人馬的商隊頭了,而是掌管着以千萬計財富,行跡遍及西域各國的超級大掌柜了,他一句話就能影響一國的經濟,任誰也不敢小覷。
「大家都是為皇帝效力,何分彼此,而此戰事關重大,皇帝都親自過問,我怎麼敢怠慢!」張確略帶慍色地說道,對高寵將他當了『外人』深表不滿。
「張掌柜,國內的事情可已平息,皇帝可好?」趙禮親自給張確倒上茶說道。
「國中之事已經風平浪靜,勇哥兒也已率大軍回國,他們不僅佔據了曷懶甸,還從高麗人手中詐來了保、遠二州,迫使金國求和送還了靖康年被虜的大部分朝臣。只是你們擊敗乃蠻部後兩個多月沒有了消息,讓皇帝揪心,幾次下旨催促各方打探!」張確簡單的說了說國內之事。
「唉,我們一進山便遭逢大雪,不得不另闢道路,而大雪封山實在是無法將消息送出,讓陛下和大家擔心了!」高寵嘆口氣說道。
「說起來你們二位膽子也夠大,自古至今還無人敢在大雪封山之時翻越阿爾泰山,更沒有人能從中走出來,你們可以說是亘古第一人了!」張確言道,「聽喜爺說,皇帝聞知西征大軍冒雪進山,寢食難安,日夜憂思啊,我們這些做下屬的怎麼能不為陛下分憂,情報司、軍情司和西北各商隊,甚至特戰旅都出動了搜索分隊,全力搜尋你們的下落!」
「呵呵,我們這次行動確實是魯莽了,驚擾了大家,不過當時若不冒險便要等待來年,十來萬人滯留在西北途耗錢糧,我們也有負皇帝的重託啊!」趙禮聽出了張確話中的怨氣,趕緊解釋道,他們也沒有想到自己的一個決定會惹得皇帝大動干戈,心中還是十分感動的。
「皇帝想到了你們可能是想儘快進入高昌,所以將朝臣的彈劾全部壓了下來。不過你們冒險行軍也是因禍得福,否則不會如此順利的到達這裏!」張確也就是抱怨幾句罷了,他知道自己的身份,明白軍機大事不是他這個做買賣的可以過多參與的,所以牢騷發完,藉機轉了話題。
「張掌柜此話怎講?」高寵果然被吸引過來,探着身子問道。
「高帥在漠北連戰連捷,擊敗了阻卜部奪取了鎮州,消息很快傳遍了大漠南北,自然高昌這邊也知曉了,畢勒哥急忙再向耶律大石求援,西遼調集大軍兵出阿拉山口,封鎖了所有進出阿爾泰山的通路,並在山中布下伏兵專等你們進入埋伏圈!」張確說道……
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