從嘉靖末年開始,黃淮水害就進入了高發期。一方面是自然災害,一方面也是水利工程到了壽命期限。
隆慶元年,淮安府所屬十一州縣大水。
隆慶二年,淮安、揚州、徐州旱澇災。
隆慶三年,淮、徐大水,壞城垣,毀田舍,漂人畜無算。
在農業社會,一年遭災還能過活;連着兩年遭災,靠朝廷蠲免、鄉梓救濟也能熬過去;一連三年遭災,就連朝廷都無能為力了。這可不是新聞剛剛播報,救災物資就從海陸空全方位投放的時代。
年關正是青黃不接的時候,存糧吃完,新糧未長,連種子都沒了,除了逃荒還能怎麼辦?
尚未出十五,蘇松就零零星星見到了淮、徐方向來的災民。
徐元佐知道去年閏六月的時候雨下得大,蘇松二府都報了水災,還蠲免了工部料銀,增加了折色比重。不過蘇松的商業比重略高,糧食除了自給之外,還可以從江西、湖廣糴買,所以並不沒有災年的恐慌。
直到有人帶着孩子上了徐家的門,徐元佐才算是真正見識了什麼叫荒年賣子。
「求老爺發發善心,這孩子看着病懨懨的,真的只是餓了,他吃飽了什麼都能幹!」一張刻滿了皺紋的老臉恨不得要貼在徐元佐面前說話。若不是護院的壯漢體型堪比五個他抱起來,徐元佐還真是覺得有些尷尬。
這是個賣自己兒子的父親。看上去六七十歲,頭髮花白,皺紋深刻,其實不過三十多歲。身體在繁重的勞動之下,透支着生命的長度,讓他看起來更像是那小孩的祖父。小孩微微張着嘴,手緊緊抓着父親幾乎不能蔽體的衣服,仰視着徐元佐。
徐元佐從他的眼中看到了恐懼、渴求、迷茫、呆滯……不合比例的大腦袋就像是動畫片裏走出來的人物,卻沒有絲毫「可愛」的意味。因為這是嚴重營養不良導致的病態反應。頗有經驗的人牙子斷定這個小孩活不了幾天,就算餵了糧食也未必能幹活。所以他父親才挨家挨戶自己推銷。
從他身上的腳印和棒痕來看,徐元佐的鄰居之中也隱藏着為富不仁的冷血鄉紳。
「茶茶,給他們盛點米湯。」徐元佐吩咐道。
茶茶只覺得鼻根有些發酸,飛一般地跑向後廚。去翻找能吃喝的東西。
棋妙眉頭緊鎖,好像在思索社會人生的大問題。
徐文靜已經不忍心看了,轉身回了自己的閨房。徐良佐則貼着哥哥的後背,強迫自己看下去。
徐元佐搖了搖背,對良佐道:「叫上姐。燒些熱水,給他們擦洗一下。」
徐良佐這才緩緩退後,跑去找姐姐了。
「老爺,您是大好人,大善人,是佛菩薩轉世。」瘦弱的老男人跪在地上,邊哭邊磕頭,仍舊不忘初衷:「小的生生世世記着您的好。」
徐元佐想擺出一個慣用的微笑那是他對着鏡子反覆練習過的,讓人覺得舒適卻又有矜持,尊重而控制着距離。這付面具曾經無往不利。即便再難溝通的人,都會情不自禁地感受到「真誠」兩字。不過今天卻失敗了。
徐元佐覺得整張臉發木,嘴角提不起,眉眼展不開,五官徹底不肯配合,硬擺出來的模樣恐怕比哭還難看。
好在沒人看到這張臉。
「我要出去……」徐元佐剛說了一半,門又被敲響了。剛才就是有人敲門,他毫無戒備地打開,看到了這對父子。此刻再聽到門板作響,竟然讓徐元佐腳下凝滯。仿佛站在泥淖之中,一時不敢過去開門。
棋妙看了一眼佐哥兒。
徐元佐點了點頭。
棋妙這才過去開門,還好,來的是熟人程宰。
「敬璉。」
程宰一進門。剛急急忙忙打了個招呼,頭一低,就看到地上跪了一個流民,身邊還有個骨瘦如柴的蘿蔔頭。他乾咳一聲,暗道不好:徐元佐如今可是唐行真正可以翻雲覆雨的人物,若是他發起怒來。不知道如何收拾。
徐元佐面無表情地望向程宰。
「這個,家裏護院不在?怎麼叫他們進來了?」程宰故作輕鬆,目光在徐元佐和棋妙之間徘徊。
「大部分回家過年去了,剩下的幾個去街上玩了。」徐元佐伸手搓了搓,燙在臉上,緊繃的皮膚頓時鬆懈下來。他這回終於成功笑了出來:「伯析今日不是來串門的吧?」
當然是來匯報請示的。
程宰心中不免幽怨:從最初的程先生,到熟絡之後的程兄,再到後面表字稱呼伯析兄,如今只剩下「伯析」了。自己本還想超然一些,卻最早成了徐敬璉的跟班。這人到底使了什麼妖術?
「敬璉,城外災民越來越多,據說後面還有烏泱泱一片呢!」程宰道:「你看是不是要關下城門?」
唐行是鎮不是縣,雖然有城牆城門,但是沒有朝廷機構。遇到兵災匪患,全靠城裏縉紳決策。否則等跑一趟華亭回來,黃花菜都涼了。
徐元佐現在已經是當仁不讓的唐行掌門人,他說關自然就能關,他說不關,那就肯定沒人能關得上。這主要是看身家資產,還要看誰能扛得住上百個健碩的老浙兵。
徐元佐微微沉吟了一下,道:「仁壽堂的董事能召集多少?我想開個會。」
程宰道:「這事你自己一言以決便是了,反正後面都是衙門的事。」他又看了一眼地上的男人:「現在衝進城裏的已經不少了,要不然先關門吧?」
徐元佐略一低頭:「你們是哪裏來的?」
「淮安府,泗口,就在淮河北邊。」那男人連忙道。
「淮北過來,你們走了幾天?」徐元佐又問道。
「我們是去年冬月就出來了,走走停停,能吃一口是一口……」那男人說到辛酸處,抱着兒子泣不成聲。
徐元佐指了指這對父子,對程宰道:「這些人有多少能夠走到唐行,有多少還能繼續往南走到華亭?若是華亭也不接納他們,他們還能往哪兒走?金山衛?東海?」
程宰嘴唇發顫。一縷熱氣從口中偷偷逃逸出來。
徐元佐緊盯着程宰,好像硬要一個答案。
程宰受不住這樣的凝視,終於道:「敬璉,這是朝廷的事。」他想到了徐元佐之前的點滴言行。此刻越看越可疑,很可能眼前這個徐元佐就是個深藏不露的衛道士!
動輒以天下為己任,這或許也是年輕人的通病。真的上點年紀,有了閱歷,就知道這世上許多事都非人力可為。
「敬璉。要賑濟災民,那可是隨便動動手指頭就幾萬、幾十萬兩銀子出去了,真不是咱們這些人能做的。」程宰道。
徐元佐仰起頭,天上陰沉沉一片。
「我覺得朝廷做不來。」徐元佐嘆道。
程宰喉結滾動,發出「咕咕」又像是「呵呵」的聲音,顯然也是想裝笑沒裝成。
「朝廷諸公……」徐元佐撇過頭,從牙縫裏吐出一句:「真是肉食者鄙!」
程宰無奈道:「咱們即便知道又能如何?當家的是他們那些七篇出身的肉食鄙夫,咱們就算不服,也只能受着不是?」
就像在唐行是你當家,我們就算想不通。也只能咬着牙賭一把,對不?
程宰暗暗補了一句。
「他們除了蠲免、存留、折兌……就不會一點別的了!」徐元佐突然爆了一句粗口,嚇得眾人呆滯地看着他。
茶茶剛好捧着米湯和大餅過來,茫然不知該如何是好。
徐元佐放緩了口吻對茶茶道:「先給他們喝米湯,喝了米湯過半個時辰再吃粥,明日再吃米飯和餅。」見茶茶疑惑,他又道:「否則腸胃受不住,會撐死人的。」
茶茶連忙將大餅藏在身後,讓父子二人去牆根喝米湯。
徐元佐和程宰的目光不約而同地跟着那對父子,等意識到的時候。方才收了回來。
「這些人必須要進行安置,賑濟。」徐元佐道:「咱們這裏已經遠了,總還能救許多人命。」
程宰嘆了口氣:「也罷,我去跑跑腿。勸大戶人家拿點米糧出來,設個粥廠。」他又道:「還好去年仁壽堂的分紅底子好……」
徐元佐搖了搖頭:「那就跟朝堂鄙夫沒有區別了。」
程宰一噎:怪我咯?
「關鍵是以工代賑,給他們活路,更要給他們活計。」徐元佐道:「黃淮一日不治,沿河百姓就一日不安,難道全靠粥廠一代代養着?」
程宰搖頭道:「水患哪有那麼容易治的?咱們也不懂那個呀。依我看。敬璉,還是先設粥廠,後面的事還是交給衙門吧。」見徐元佐還是不以為然,程宰只好硬着頭皮問道:「那你說怎麼辦?」這句話就像是妖言,一旦說出口,對方只要不獅子大開口,自己總是捏着鼻子認了。
就像是投降認輸一樣。
「甄選。農戶歸農戶,工匠歸工匠,分類挑出來。」徐元佐道:「然後工匠可以給人做工,農夫可以耕地,這才是安置。」
程宰連連搖頭:「鄉梓這關就過不了。土地終究有限,他們來耕地,鄉里佃農做什麼?他們搶了工匠的活計,咱們松江的工匠吃什麼?不妥,不妥啊!更何況他們未必真能幹。」程宰覺得自己口吻太硬,連忙軟和下來:「徐淮稼穡多以五穀,我們松江卻是以棉麻桑竹為主,物性不一,又不是逮個人就能做的。」
「伯析說得不錯,但是眼界只局限在了松江,太狹隘了。」徐元佐昂首負手:「天下之大,何止松江一府?活人豈能叫尿憋死。」
咦,聽這意思,好像還要去禍害別的州縣?
程宰靜靜等着徐元佐說下去,漸漸有了些安心:這才是真正的徐敬璉嘛!
徐元佐在院子裏左右踱步,終於抬起頭道:「這事咱們不能等衙門了,得先把規矩立起來,日後叫朝廷去學。」他站定道:「伯析,城門是無論如何不能關的。一旦關上大門,就是斷了流民的活命之路!困獸猶鬥,何況人呢?到時候鬧出民變來,咱們最吃虧。」
程宰一想也是:光腳的不怕穿鞋的。如果城門一關,城裏是安全了,城外的產業怎麼辦?然而換個思路再想,城裏若是鬧起了民變,那連家人性命都保不住,還要產業有何用處!
「就怕……流民衝擊宅舍。」程宰道。
現在距離流民變成「流寇」的時代還有幾十年,絕大部分人並沒有造反意識。當然,他們也不會拒絕小小劫個財。
徐元佐對棋妙道:「你速去找羅振權,叫他召集所有老浙兵都來唐行。每人每日多加五十文津貼。再召集仁壽堂和夏圩的夥計、學徒,凡是願意與我徐元佐共進退的,自備乾糧鋪蓋來唐行聽用。」
棋妙飛快地重複了一遍,見徐元佐沒有改口的意思,奪門而出,跑去傳話了。
程宰心中發癢:這弄得跟打仗似的。
「這不遜於倭寇犯界,萬萬要群策群力,共度難關才行。」徐元佐道。
程宰是真正經歷過倭寇之患的人,打了個哆嗦,道:「還是別提倭寇為好。你弄如此之大的陣仗,想來百姓已經夠緊張的了。」
「伯析,還要麻煩你召集仁壽堂的董事,最好連股東一起找來。」徐元佐道:「他們都是地方上深孚眾望之人,當此時節肯定得出人出錢。咱們雖然是認錢不認人,但這個時候誰若是背後做出冷血兇殘的事來,別怪我徐元佐不留情面。」
程宰頭回見徐元佐如此鄭重,不敢再有所牴觸。別人都是有產業的人家,若是撕破臉還能跟徐元佐對抗一陣,自己卻只是個為人做事的身份。去年因為身為仁壽堂總掌柜而人前人後頗受尊崇,今年若是沒了徐元佐的支持,豈不是一落千丈?
清楚認識了自己的位置之後,程宰迅速動了起來。他很清楚仁壽堂董事會諸公的地位,位高者如袁正淳,那是得親自跑一趟;位低的如胡琛,只要派個手下熟面孔跑一趟就行了。其他人大多相類,都不需要親自去跑。
仁壽堂一動起來,整個唐行也都動了起來。
徐元佐坐鎮唐行,另外派人快馬加鞭飛馳華亭,從徐府和廣濟會調動人手和錢糧,準備在唐行設立第一個收容所,幫助那些背井離鄉的災民渡過最艱苦的日子。
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*(未完待續。)
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