九月十六,張大柱便開始下溏挖藕。雖然已是深秋,好在江南的氣候還相當溫暖,池水並不涼。張大柱穿一條短褲,裸露着上身,站在齊腰深的池水中,徒手往外挖蓮藕。然兒、青蓮、張大嬸、小玉,已經外公都圍在池塘沿上,接過張大柱挖出的蓮藕,順手在池水中清洗掉上面的泥漿,仔細擺放在一起。一天下來,張大柱能挖三百多斤。每挖三天,就運動籬笆院中,堆放在草亭下面,等着姚文林的馬車來拉。
然兒和青蓮外公來了的消息早就在夏村傳了開來。那些惦記着給自己孩子說然兒的人家,得到消息後,一直等着忙完地里的活計,便紛紛請媒婆上門提親。自從八月十五過了之後,然兒和青蓮的籬笆小院,幾乎就沒斷過人。
夏村的張嬸是來的次數最多的一個。
&大叔,你看看你們這兩個外孫女,各個長得不僅俊俏,還都識文斷字。小姐妹兩從小就有心計,那年先是旱災,接着又是澇災,很多人家都挨了餓。偏偏小姐倆有心計,早早買下十幾石稻穀,反而躲了過去。」
&呵,他張家嬸子,那也是然兒和蓮兒挨餓挨怕了,說不上什麼心計。倒是姐妹倆多年來一直受你們眾位相鄰的關照,讓我這做外公的感動慚愧。」
&大叔的話就見外了。咱們都是平頭百姓,不是那些鐵石心腸的人家。兩個小女娃子孤苦無依的,任誰見了,都會伸把手的。在這上面,李家爺們的確出了不少力。」
&啊,李家老哥真是古道熱腸的人,夏村的人都是好人啊。」
&大叔,今天我來是有戶人家托我來給然兒提親的。以前我也跑過幾趟,一是那些人家我這做媒婆的都沒有看中,就別說然兒了。咱這麼好的閨女,從小吃了那麼多苦,可要說個好人家,不能將來嫁了人再受苦遭罪。再者呢,原先就然兒和蓮兒小姐倆,沒有個大人給做主。現在葛大叔來了,正好替然兒拿拿主意。」
&兒過來年也十六歲了,該是說人家的時候了。」
&不是嗎,我們這一帶的女孩子家,十三四歲差不多就定親了。很多十五六歲就已經過門了。」
&公,姐姐不嫁人的。」
青蓮打斷張嬸的話頭,咕嘟着小嘴插了一句。
&大叔你看看,每次我來,然兒倒不說什麼,蓮兒每次都是這樣說。哪有不嫁人的閨女?」
&呵,小孩子家的話,張家嬸子不要當真。」
&然不會和蓮兒當真的。葛大叔,今天托我來的是楊莊的劉家。大門大戶不說,還是書香門第,祖上出過尚書。如今朝里還有做官的呢。」
&楊莊還有這樣的人家?」
外公邊說,邊歪頭看了看然兒和青蓮,意思是想問她們有沒有聽說。然兒和青蓮倒是從春水那裏聽說過楊莊的確有這樣一戶人家。因為,劉家的小兒子正是春水的同窗,是一年參加的院試,中的秀才。然兒明白外公的意思,便微微點了點頭。
&還能有假?葛大叔可能不了解我,這十里八鄉的,經過我說過的親事可不在少數,大叔隨便一打聽就知道,我說媒從來都是直來直去,不說半句謊話的。」
&家如此家境,找什麼樣的女孩子沒有,怎麼會看上然兒呢?」
&話說起來有些長。」
張嬸端起桌上的茶水喝了一口,潤了潤嗓子,青蓮知道接下來便是長篇大論,心裏不耐煩聽,索性掉頭走開了。
&然兒說的是劉家的小兒子叫劉文道,今年十七歲。和楊莊的周記酒鋪家的春水是同窗,一年中的秀才。也是通過春水那裏,知道然兒的。這劉文道中秀才那年才十四歲不到,家裏考慮年齡小,便沒讓他參加接下來的秋闈,不然說不定會和周家的春水一起考中舉人老爺。」
&四歲中秀才,雖然算不得稀奇,卻也難得。」
&不是嗎?周圍的人都在議論,說劉家也許會在劉文道身上重現祖上的輝煌呢。」
&兒,春水是不是就是你們常說的收你們酸筍和雞蛋的周家?」
&的,外公。一直以來,周掌柜和春水哥對然兒和蓮兒都十分照顧。春水哥還給我們送來不少書籍和筆墨紙張。」
&文道就是從春水那裏聽說瞭然兒,然後回家對父母講,然兒和蓮兒是如何相依為命,建房子,買地,買竹林,挖池塘等等,不僅年紀小小的會操持家務,還都識文斷字,知書達理的。劉家的當家人也覺得,然兒姐倆能夠做到這一步不簡單,見自家孩子有意,所以就托我來了。」
&事是好事,只是本來我也不是本地人,然兒和蓮兒從小又都是有主見的孩子,雖然我是她們外公,也要聽她們姐倆的意思才行。」
&是當然。這十里八鄉的,誰不知道然兒和蓮兒注意正着呢。要不這樣吧,葛大叔。你們商量商量,過些日子我再來聽信吧。」
&好。」
張嬸又坐了會,說了會閒話,才告辭離開。
姚文林的馬車是九月二十六這天到的。因為知道然兒的外公要跟着去,姚文林親自押車來的。十天時間,張大柱挖了一千八百多斤蓮藕,價格還是按去年的四文錢一斤。該是七兩四錢銀子,姚文林根據去年的產量,一次給然兒留下三十兩銀子。
&些錢然兒和蓮兒妹妹先留着,以後只是打發車來,我就不跟着過來了。最後一車時在算清就是。」
姚文林是下午到的,考慮到外公年紀大了,不想讓外公趕夜路。就留姚文林住了一夜。晚上,姐倆在張嬸和小玉的協助下,好好張羅了一頓豐盛的晚宴,硬是把張大叔一家人都叫過來,讓張大叔陪着外公,姚文林喝酒。然兒、青蓮、張嬸和小玉在旁邊伺候着。等外公三人喝的差不多了,然兒四人才擺下另外一張桌子開始吃飯。
第二天早飯後,然兒姐倆一直把外公和姚文林送到夏村村口,叮囑外公路上要注意身體,明年開春後,三月底四月初帶外婆一起過來住段日子。
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