天空中不斷閃爍着的星河向大地上撒下了柔和的銀光,晚飯時還喧鬧不斷的營地此時已被夜的靜謐所籠罩。營地內的篝火一直在燃燒,震懾住了遠處幾頭蠢蠢欲動的野獸。商隊中的人大多在晚飯後便回了各自的帳篷安睡,只有一些守夜的護衛腰挎着彎刀,手持火把與弓箭在營地四周四處巡邏。
吳能躺在營帳中,四周的寂靜此時卻讓他難以入眠。他心中心亂如麻,腦海中不斷迴響着石承在晚飯時對他說過的話。
他很想和帳篷另一邊的石承說些什麼,但是石承已經沉沉睡下了,吳能也只好重新躺了回去。
這一夜,他睡得並不安穩。
天剛蒙蒙亮的時候,吳能被人從睡夢中給推醒了。他睡眼惺忪地看了看四周,然後發現石承正蹲在自己的身邊,一隻手正搭在他的肩膀上晃動。
石承面色如常,彷佛昨晚並沒有對吳能說過什麼似的。吳能有些迷糊地問道:「怎,怎麼了?」
「該出發了。」石承指了指帳篷外,雜亂的說話聲和走動聲從外面傳來,整個商隊的人似乎都已經起來了。
「這麼早啊,這天好像還沒亮吧。」吳能輕聲嘟囔道。
「今天要過一片荒漠,如果不早些走的話,我們今晚連柴火可能都撿不到。」石承說道。
吳能點點頭,二人連忙收拾好了自己的東西,在石承將要跨出帳篷的時候,吳能突然叫住了他,低着頭說道:「石承,昨晚我說的話,其實不是那種意思。說真的,聽完你說的話後,我昨晚想了很多。對不起,有些事情我還是思考的太少了。」
石承停了一下,並沒有什麼特別的反應,他只是毫無表情地說道:「趕緊出發吧,早飯上了車再吃。」
石、吳二人幫商隊收拾好帳篷後,眾人一起上了馬車,和石承吳能同乘一輛車的還是程宇和於海光,但是今天上午的旅程對他們來說註定是枯燥無聊的。一晚上沒睡好的吳能在上了車後直接就睡着了,直到中午才醒了過來。石承在路上偶爾會旁敲側擊地詢問枉死鬼寨的消息,但是程宇和於海光也確實不知道更多的事情了,石承倒也沒問出其他有價值的東西。
就這樣又行進了一天一夜,在第二天申時將過的時候,一行人終於到了白沙城。
白沙城是一座依託綠洲建成的小城,規模甚至比紅木城還要小,一行人在城池的瓮城外沒等多久,就成功地進了城門,石承和吳能跟隨商隊的人在城內最大的清水客棧那裏住了下來。
一行人進入了客棧的前堂,在走過一段走廊後,眾人在大廳里一起坐了下來,等候店家的安排。
客棧掌柜似乎和商隊的領隊很是熟悉,兩個人勾肩搭背,仿佛是多年未見的老友一樣。車夫們牽引着商隊的馬車往後院而去,幾個店中的夥計正在忙着整理二樓的上房好方便新客人們入住,其他的人則圍坐在大廳的中央休息並等待。
石承和吳能依舊坐在了程宇和於海光的身邊,石承輕啜了一口店中夥計送上來的香茶,環視着廳堂四周,整個客棧的外面剛剛被粉刷了一次,但是店內的牆壁依然陳舊,店內的陳設也是新舊不一。看來在斜陽道失蹤案發生之前,整個白沙城內恐怕沒有太多從外地繞道而來的客人。
很快,樓上的客房就收拾好了,掌柜熱心地帶着眾人上了樓。三天兩夜的舟車勞頓,讓一行人疲憊不堪,眾人打好了熱水後,便各自回房去休息了。
旅店老闆安排了眾人的伙食後,就讓後廚炒了兩個小菜,熱了一壺酒,一併帶上了樓去和商隊領隊敘舊去了。
夜色降臨,就在白沙城即將進入宵禁前,一個捕頭打扮的人急匆匆地進了客棧,身後跟着兩個挎着刀的捕快。在有些昏暗的前廳里,此時只有一個昏昏欲睡的夥計坐在櫃枱前。
捕頭進來後,那名夥計立刻打了個激靈,迎了上來,恭敬地問道:「差爺有何貴幹?」
那捕頭漫不經心地看了他一眼,然後問道:「你們掌柜的呢,叫他出來見我,我有要事要通知他。」
「差爺,我們掌柜在樓上陪着一個王城那邊的大客人,現在不方便脫身,您看要不讓小的代您把事情告訴他?」夥計小心地問道。
捕頭心中火冒三丈,要不是自己另有要事不能久留,他現在很想直接把店掌柜從二樓扯下來。
他壓了壓火,冷聲怒道:「這錢老三,仗着這幾年來生意好了,現在還真是愈發不把人放在眼裏了,好大的架子!」
那夥計連聲賠罪,腦袋低的愈發的低了。
捕頭沒有時間在此久留,無奈,便只好對那夥計說道:「最近往王城那邊去的官道出了事了,具體情況還在詳查,你速去告知你家掌柜,如果最近有要往那條道走的客人,便想辦法說服他們繞路走或是在城中留上幾日,待官府查清情況後再作計較!」
撂下話後,捕頭帶着兩個捕快匆匆離開了,正當捕頭走到店門外時,他好像突然想到了什麼似的,轉過頭問道:「你看着有些面生啊,你是你們家掌柜新招的人嗎?」
「正是,正是。」夥計點頭哈腰道:「俺是從附近村莊過來投親戚的,舅公有些人脈,這兩日小的便一直在錢掌柜這裏做事,混口飯吃。」
「怪不得。」捕頭點了點頭,一揮手,帶着兩個手下在夜色中遠去了。
……
第二日清晨,商隊眾人都起了個大早。由於大家昨晚早早地就睡下了,所以此時雖然天還未亮,眾人卻都是精神抖擻——除了昨晚喝的醉醺醺,現在依然有些頭暈的領隊。
馬鞭一聲輕響,商隊在錢掌柜的目送中漸漸遠去了。
一個時辰過後,清水客棧中的夥計們基本上都到了崗,整個客棧又開始了新一天的運作。正當錢掌柜在櫃枱邊美滋滋地數着昨日的收入時,一個身材高大,身着官衣的捕頭帶着幾個一臉疲憊的捕快踏進店門來了。
來人正是昨晚造訪了客棧的那名捕頭,在進入客棧的大廳後,他眼神有些冷冽地看着正趴在櫃頭數錢的錢掌柜,淡淡地說道:「錢掌柜真是日進斗金啊,再過兩年,怕不是要成為這白沙城的首富了,到時候我這個吃官家飯的恐怕都得請您多提攜提攜了。」
錢掌柜被嚇了個激靈,身子抖了抖,連忙抬起了頭,賠着笑說道:「不敢,不敢,胡捕頭說的哪裏話,快請進來,快請進來!」說完,錢掌柜立刻轉頭向後廚扯了一嗓子,讓他們給胡捕頭熱酒。
胡捕頭卻搖了搖手:「我就是到這附近例行看看,馬上就走,這段日子裏這一帶怕是要到多事之秋了。挨千刀的鳥貨,弄得本官從昨天起就沒消停過。」
「出了什麼事了?」錢掌柜緊張地問道:「是鬧山賊了嗎?」
「比那怪的多。」剛說完這句話,胡捕頭怔了一下,有些奇怪地問道,「怎麼,你不知道?」
錢掌柜有些不明所以,說道:「這種事情,我一介草民哪知道啊?」
「我昨晚宵禁前不是來過你這一趟嗎,還讓你店中的在大堂值夜的夥計給你傳了個話。最近去王城的官道出了事,讓你提醒你店裏的客人不要往那邊走,你可別跟我說你不知道這事啊。」胡捕頭沒好氣地說道。
「店中的夥計?怎麼沒人來跟我說這件事情?」錢掌柜的腦袋一時轉不過來,他剛想說些什麼,就看到一個灰衣捕快風風火火地從走廊里跑了出來。
那名捕快快步走到胡捕頭身前,低聲說道:「大人,出事了!昨夜去官道巡查的弟兄們到現在沒有一個回來的,守在官道入口的弟兄們到現在也都沒有一個人回信!」
「快!帶我去看看!」胡捕頭面色慘白,帶着自己的手下眨眼間走了個精光,只剩下錢掌柜傻站在原地,沖胡捕頭離去的身影伸着手,不知道應該說些什麼。
片刻後,錢掌柜才反應了過來,連忙叫來自己手下的得力管事,怒聲問道:「老劉,昨晚前堂內是誰當班!怎麼胡捕頭過來傳信這麼大的事情不告訴我?!」
老劉張大了嘴,結結巴巴地回答道:「掌柜的,昨晚那些客人人數太多了,而且又是一起叫的晚飯,後廚那裏實在忙不過來,沒辦法,我只好把當晚值夜的夥計們都叫去幫忙了,您當時又在上面和陳老爺敘舊,我就只能暫時鎖了店門,這一切都是按店中規矩來的,當時前堂中並沒有留人啊。」
「沒……沒有留人?你可確定?既然鎖了門了那胡捕頭昨晚怎麼進來的?」錢掌柜突然心裏有些發毛。
「千真萬確啊!」老劉回答道,眼神疑惑地看着面前神色異樣的錢掌柜。
……
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