周筠之在心中想完這些,就聽得太監的傳喝聲:「皇后娘娘到!皇貴妃娘娘到!」
御花園內鶯鶯燕燕的聲音趕忙止住了,眾人齊齊跪下行禮。
周筠之跪在桌邊,看着好些華麗的衣角從自己身前飄了過去。
跪了一會兒,才聽到一聲洪亮的女聲:「都起來吧!今日只當是尋常家宴,熱鬧熱鬧。」
周筠之跟着爬了起來,打量了一眼台上的端坐的貴人。
那坐於主位,穿着一身繡着金鳳展翅宮裝的端莊婦人應當就是皇后,至於旁邊,妝容張揚,滿身明麗的婦人則是皇貴妃。
上輩子周筠之重回皇城時,這兩位似乎都已經死在戰亂中了。這一次進宮是周筠之第一次見她們。
周筠之瞧了一眼收回了目光,夾起了桌前的菜,吃得十分認真。
天不亮就被拉起來梳妝打扮,只在馬車上涌了兩塊點心,這會兒都臨近中午了,她肚子裏早就唱上了空城計。
可惜的是,這菜沒吃兩口,就聽得太監再一次唱和起來,「二皇子,三皇子,四公主到!」
皇子公主們一齊來了許多位,周筠之跪了好一會兒。
明面上說的是皇貴妃的壽宴,但宴會的主要目的是給幾位皇子選妃,既然人都到齊了,皇后自是要開始張羅了,眼神示意了旁邊的貴妃,貴妃便站了起來,清了清嗓子。
「今日是本宮的壽辰,故請了諸位前來作陪,獨樂樂不如眾樂樂。今日本宮在院子裏藏了些花燈」
說着就有太監宮女提上了花燈。
那花燈架子尋常,只是燈面上畫着的仕女圖十分出彩,不知是出自何人之手。
若說有敗筆之處,就是下面紅色的印章,破壞了整張畫的美感,周筠之打量了一眼,大概猜到了這花燈的用處。
皇貴妃站在台上道:「這花燈一共有九盞,本宮讓宮女太監藏到了御花園裏頭,各位姑娘可要仔細瞧瞧,莫要看漏眼了。找到了花燈送到本宮跟前,可是有獎勵的。」
周筠之默默數了那幾位來了的皇子,一共四位。
一人一妃,頂多也就選一位,然這花燈卻有九盞。
這意思定然不是讓所有撿到花燈的人能當皇子妃,但宮中也不好讓其他沒選中的姑娘白跑一趟,畢竟都是朝中大臣的妻女,不好得罪。
便想了這個法子,既能讓皇子們選心儀的姑娘,也能讓其他姑娘多些樂趣。
「年輕姑娘,就是該四處走走的快去那院子裏找燈吧!」皇貴妃催促道。
滿座的年輕姑娘都動了起來,周筠之跟着站了起來,跟孟氏道別:「舅母,我去了!」
皇貴妃讓所有的姑娘去院子裏走動,她必須跟着去,否則就是抗旨不尊。
「去吧!」孟氏輕聲道,眼中流露了些許擔憂。
周筠之跟着人流一起走入御花園中,聽着小姑娘們嘰嘰喳喳的聲音,一頭扎進了御花園裏。
御花園很大,身處其中,又有亂石圍牆亭台等阻擋了視線,很容易迷路。
所以每走幾十步,就有宮女太監在旁邊候着,給她們指路,怕她們走丟了。
周筠之挑着人少的路走着,越走同行的人就越少。
她不想當什麼皇子妃,她就是純粹來湊熱鬧的。
此刻,御花園旁的一座高塔上,幾位穿着華服的男子站在最高處,打量着花園裏中四處遊走的貴女們。
六皇子興致勃勃道:「哥哥們可有瞧上的貴女,可要早些定下來,莫要拖延了幾步,讓弟弟搶了先!」
二皇子聞言失笑道,臉上帶着兄長的風度:「你們啊!一個個說着要找側妃,人卻是在站着,動都不動!隔得這麼遠,哪能看得清呢?」
「要找側妃,就快些下去!莫要被人搶了先!」
「二哥說得有道理,那我就先下去了!」三皇子應道,率先下了樓。
三皇子一走,其他幾人也跟着動了。
-
雖然只是當了數月的皇后,但並不妨礙周筠之對這座皇家花園的熟悉。
她一路挑着人少的地方走,準備找個沒人的地方坐上一會兒,等這場找燈遊戲結束,再回到台前。
然她也心中清楚,自打她踏入御花園以後,就有幾道若有若無的目光,停留在她身上,一直跟隨着她。
眼看着,她馬上就要走出了宮女太監的包圍圈,就聽到旁邊響起了一陣急促的腳步聲。
「貴人走錯了,那裏沒有燈,貴人往這裏頭走走吧!」
周筠之回頭,瞧見一個小太監有些緊張看着她,示意她往路的另一邊走。
可她就不是來找燈的,周筠之藉故道:「我想去那邊的庭院裏歇歇腳。」
小太監仍舊阻止道:「另一邊路也有歇腳的地方,貴人往裏頭走吧!」
看來今天是纏上她了。
周筠之倒也沒跟這太監糾纏,找個人少的地方坐着便是了,「行,我走那邊。」說完就朝着小太監示意的方向走了過去。
見周筠之回到了正路上,小太監鬆了一口氣。
盯着這位姑娘可是件苦差事啊!一路都換了多少人了!差點兒就把人給跟丟了。
正如那小太監所說,這邊的也有涼亭,周筠之的視線落在旁邊的水榭,忽然瞥見了前面亭子的石桌下,似擺着一隻花燈,仕女圖下面印着的紅色印章顯眼極了。
周筠之立馬轉過頭去,不往那邊走。拐了兩步,忽然察覺了一道視線從旁邊的圍牆落在她身上。
周筠之腳步一頓,佯裝散步的模樣,不經意地低頭,只露半張臉,又晃了晃胳膊腿,舉止粗俗。
二皇子站在空窗這邊,打量着眼前穿着艷色衣裙的女子。瞧見她嬌柔的背影,二皇子心下滿意,可等人一轉過身來,他眉頭頓時皺得厲害。
「這就是狄將軍的外甥女?」二皇子對身邊的小太監問道。
小太監點頭,「正是!」
二皇子擰着眉頭又看了一眼,臉色比剛剛更差了。因為狄將軍的外甥女不僅容貌差,連舉止都如此不堪入目。
小太監似乎也察覺到了二皇子的不情願,跟着勸道:「殿下,娘娘說了,這只是給您選側妃!您哪怕不喜歡,還可以選別的女子。狄將軍深得聖心,又救了岑先生一命!您若娶了狄將軍的外甥女,則是得到了狄家和岑家的助力!便是太子殿下也尚不能及!」
聽得小太監這番蠱惑人心的叮囑,二皇子揉了揉發皺的眉心,道:「去給她拿一盞花燈,就她了!」
哪怕這人自己不喜歡,可也不能被別人娶走了,總之,就是她了。
小太監立馬歡喜道:「奴才這就去稟報貴妃娘娘!」
周筠之不知道,這一會兒的功夫,二皇子就挑中了自己,還去皇貴妃那邊回消息了,不一會兒就要給自己賜婚。
只是感覺身上視線褪去以後,她便鬆了一口氣。
她這是又混過去了?
傳話的太監很快就回到了舉辦宴會的地方,向貴妃娘娘傳話。皇貴妃聽了幾句耳語,眉宇之間是忍不住的得意。
皇后在一旁瞧着,冷眼旁觀!大致能猜到皇貴妃為什麼這麼高興。
皇貴妃能看上眼的女子,多是家世極好的。這朝中情況如何,便是她身處後宮也能知曉一二,自然更是清楚皇貴妃選中了哪家的姑娘。
皇后想着這事,有些心煩。
她早就派人去相看過那周家的姑娘。
長相不錯,身段也好,又擅長武藝,跟太子妃關係不錯,抬進府中兩人也是和諧相處,這是錦上添花的好事,可偏生那逆子不願意!
加上太子妃如今懷有身孕,她怕這個兒媳一激動對肚子裏的孩子有影響,便也收起了這個念頭。
只能把周筠之拱手讓人!
皇后心中不大高興,喚來了貼身婢女耳語了幾句。皇貴妃那邊正開心着,沒注意到皇后這邊的變化。
很快,其他皇子都收到了消息,說二皇子看中了狄將軍的外甥女周筠之。
這個消息代表着什麼,他們都非常清楚。
二皇子跟太子一直在朝中明爭暗鬥,因為他不居長、不居嫡,總是低太子一頭。如今得了這麼一個側妃,身後的支持者多了很多,離那個位置也就更近。
其他皇子不是沒惦記過周筠之,只是他們的眼線沒有皇貴妃那麼多。
加上是皇貴妃的壽宴,他們不敢明目張胆做得太過分!若是得罪了皇貴妃,也就得不償失。
把讓他們把眼下的機會拱手讓人,他們心中不甘。
六皇子站在牆邊,踢着腳邊的石子,聲音陰惻惻道:「二哥這個人虛偽至極,每次說着謙讓的話,但從來沒有讓過別人!他想要的,都是想方設法要拿到。」
「可這一次,我也想搶一搶!」六皇子想着。
其他幾位哥哥年歲不小,早就立了正妃,唯有他正妃之位空懸,如今安排給周筠之,不是正好的事嗎?
六皇子想着,把其他人喚到身邊耳語了幾句。
周筠之在廊下裝了許久,也有些乏了,正打算去其他地方轉轉。卻瞧見一個小宮女急匆匆走了過來,湊到她跟前問到:「姑娘可是周小姐,與孟夫人一同來的宮宴?」
周筠之心中有些不安,點頭應道:「是我!」
「周姑娘,孟夫人剛剛忽然暈過去了,皇貴妃喊了御醫給孟夫人看病,又讓我過來尋姑娘過去問話。」
周筠之心頭一跳,舅母暈過去了?出什麼事了?她回去以後要怎麼跟舅舅交代?
周筠之擔心着舅母的事情,並未多想,跟着那小宮女一路向前走着。
小宮女走得方向確實是往宴會的方向,周筠之跟着加快了步伐。
只是在路過湖邊時,她忽然感受到了左邊的撞擊,腳崴了一下,跌進了湖裏。
深秋的湖水,冰冷刺骨!厚重的衣服拖着她直直往下沉着!
周筠之跌下去的地方,就在岸邊,她又會游泳,本能想從這寒冷的水裏爬上來,回到岸邊。
但是頃刻間,她就想明白了!
不可以,她不可以上岸!
這小宮女是別人給她設的圈套!舅母身體健康,不會無緣無故暈倒。
就是皇后身邊派來的人,也不會這麼快就找到她!一定是有人蓄意謀劃已久!
利用舅母來騙取她的信任,騙她過來,又把她推下水,好來一出英雄救美的把戲!
周筠之想着,緊緊咬着後牙槽忍着周身的冷意向湖中央游去!
果然,她才離岸不久,就有幾個人影衝到她剛剛落水的地方,這為首的男子一身錦衣,雖不認識,但周筠之通過他的衣服和容貌大概猜到他的身份。
六皇子聽得屬下的稟報,趕忙來了湖邊,準備把周筠之撈起來,成就一樁美事。
縱然皇貴妃已經把周筠之給定下了,可當着這麼多人的面,兩個人若是衣裳濕透抱在一起,皇貴妃總不可能再開口把周筠之許給二皇子!
到時候,娶到周筠之的就是他了!
可眼下的情況跟六皇子想的不太一樣!
人是落水了,怎麼還往中間游過去呢?
六皇子是會一些水,可他游不久。
而且,這周筠之怎麼跑到了湖的那邊?
他要是過去了?肯定是回不來的,更不要說救人了!
六皇子氣餒咬牙!
周筠之看了一眼岸邊越來越多的人,心中思路越發清晰。湖裏的水太冰了,她的身體承受不住,她必須馬上上岸。
可若是在這裏上岸,岸上這麼多的人,她衣衫濕透,還有其他皇子在,無疑是送羊入虎口。
周筠之瞧了一眼不遠處的枯荷,能阻擋幾分身形,便朝着那個方向游過去,飛快回憶着皇宮的地形,找着自己的出路。
終於,她離那鼎沸的人群越來越遠。
她逃出來了!
得快點兒找個地方,最好是找個宮女幫忙給她準備一身乾淨的衣服!
周筠之正這樣想着,瞧着岸邊的石板,還有一棟小屋,準備爬上去。
她隱約記得,這原來是一處宮女歇息的地方,指不定會找到人幫忙。
周筠之爬上了岸,卻聽得隔着一堵牆的位置,傳來了些許的動靜。
雕花的木窗吱呀一聲被推開。
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