眉州——嘉定府方向是最先回來的偵察隊。要說這個方向偵察距離最遠,卻只用了十五天左右,究其原因還是走了水路。古代陸路交通條件落後,能行船的江河才是出行的快速通道。前往眉州、嘉定府,如果走水路只需要從橫原鎮沿文井江順水而下,經過崇慶府、新津、彭山,便可直達眉州和嘉定府。霹靂軍水軍人員大多來自新津水軍,而新津水軍與彭山及眉州、嘉定府水軍也多有聯繫。負責這個方向的偵察連長吳青在新津水軍支持下,不幾日便將情況摸得清清楚楚。
眉州嘉定府兩地多為丘陵和山區,且嘉定府所在山城防禦不比釣魚城弱,從來未被蒙軍攻破過,反而多次重挫蒙軍,被蒙古人為禍要輕些,故人口密度和經濟狀況反而比成都平原還好。這兩地水路通達的地方和丘陵區屯田尤為密集,這些屯田除軍屯外,其餘均為當地世家大族的土地。這些世家大族在地勢險峻地方結寨自保,其修築的塢堡除了抵抗蒙古游騎和土匪的騷擾外,也是和官府討價還價的依仗,其人口和土地均不在官府納糧和徵稅範圍。
眉州為著名「三蘇」蘇洵、蘇軾、蘇轍的家鄉,距橫原近三百里,嘉定府即為後世以大佛著名的樂山,距橫原有四百餘里之遙。歐陽軒之所以派人前出偵察兩地,除了有加強與沿線地區商貿,購入霹靂軍急需物資的考量外,更重要是想與重慶府、臨安府取得聯繫。重慶府是南宋四川的軍政中心,臨安更是的政治中樞。南宋朝廷雖然腐敗卻有政治名分上的正朔,在歐陽軒的計劃中,如果能與中樞當權者搭上線,爭取一個鎮撫使的官位,才能減少如潘統制等腐敗官員的掣肘和干擾。這鎮撫使是南宋為拉攏半獨立勢力設置的一種職位,其轄區為一州或數州之地,多在與金國長期拉據的江淮地區設置,金滅後還暫未設置。歐陽軒請設鎮撫使的這個想法,在四川即將到來的變局中是可以實現的。
如果按照原來歷史的走向,蒲擇之將大敗並盡失西川,蒙哥大汗親率大軍進攻釣魚城,整個四川芨芨可危。四川若失則荊湖失,荊湖失則臨安無險可守。即使蒙軍在蒙哥在釣魚城戰死後退兵,南宋官府在四川也僅控制重慶等川東、長江沿線的川南地區及川西的嘉定府。一方面南宋朝廷需要拉攏霹靂軍這股異軍突起的勢力來抗蒙,以減少對重慶方面的壓力。另一方面四川長期戰亂距離中樞又遙遠,南宋的統治一直很薄弱。朝廷對於出鎮四川的領兵大臣防範甚於信任,余玠曾一度收復四川全境並北伐漢中,卻因中樞的掣肘和部將不配合而功敗垂成。讓其與手握重兵的部屬斗而不破,也是中樞刻意縱容結果,也是防止四川制置使坐大的一貫策略。南宋朝廷肯定會扶持其他勢力來制衡,以防出現割據勢力。
吳青剛回來沒多久,便又奉命前往邛州火井縣。前往火井的除了他和手下的一百名士卒外,還有野戰營第一連,率軍的則是曹二狗。看了這陣勢,吳青心知此去火井之事必然極其重大,否則不會派霹靂軍最強戰力的野戰營第一連出馬。在霹靂軍中,雖然董虎率領的內衛營偵察連單兵素質最好,也優先列裝最新型的手雷和火槍,但因並沒有裝備火炮這種大殺器,故論實力還是不如野戰營第一連。歐陽軒讓曹二狗率戰力最強的這兩支連隊前往,是因為邛州方向出事了。負責邛州—火井方向的鋤奸連長袁山虎派人回來說,有四名偵察人員在火井被人擄走了。
邛州方向偵察行動,分為兩支分隊。第一支分隊有二十人走水路,經新津城後前往依政縣、浦江縣,雖然距離較遠卻省時省力。袁山虎則帶着的第二支分隊有三十人,則走陸路,經大邑縣、安仁縣前往邛州。兩支隊伍約定在火井縣城外會合。橫原前往邛州陸路不足二百里,按說只需兩三日便可到達,但袁山虎等人卻花了十日,除卻繞行安仁縣外還在於這一路上的土匪太多了。蒙古撤退成都後,邛州、安仁等縣也被嘉定知府的俞興派兵收復,大邑縣被霹靂軍短暫攻佔後放棄,也被俞興部屬佔領,並開始在城池附近屯田。而官府最看重的邛州和火井的冶鐵和鹽業也開始恢復運作了,倒了一番人間煙火氣。
俞興手下的士卒除了要防守嘉定府外,還要派兵隨蒲擇之攻打成都,故派往邛州的士卒並不多。除了邛州和火井外,其餘各縣之兵甚至連守城都猶顯不足,鄉野間更是盜匪的天下。霹靂軍士兵雖然戰力比土匪高一大截,但因任務在身根本不敢土匪糾纏,只得晝伏夜出地趕路,但即便如此也被騷擾嚴重拖慢了行程。兩支隊伍在火井城外會合時所帶的糧食已消耗殆盡。匯合處的小山坡便是霹靂軍第一次到購鹽時宿營地,離火井城尚有兩三里。
袁山虎不得已只好派出五人去城中購糧。按照此次外出偵察的要求,霹靂軍人員不得暴露身份,故購糧人員前往城中購糧時,並沒有攜帶火槍和手雷等武器。除了糧價高外,整個購糧過程倒也順利。意外出現在剛出城門後不久,五人剛出城不遠便被幾十個壯漢團團圍住,這些人皆蒙面持刀,居然敢在離城不足一里處劫持人質。為首蒙面人命手下解開一名偵察人員繩索道:「你等不是青城山道人而是霹靂軍士卒,回去告訴歐陽軒,這是邛州地界,要想這幾人活命,拿火器來換。」說完此話,便抬着四名霹靂軍士兵往山中走去。
得到消息的袁山虎忙帶人前去,卻哪裏追趕得上。在最初慌亂之後,他倒是迅速冷靜下來。他並沒有急着派人回橫原鎮報告情況,而是先打聽這夥人的來歷,將情況一併報回。經過打聽,劫持霹靂軍士兵的人叫錢老大,在邛州和火井都是手眼通天的人物。他和兩名兄弟從十幾歲開始便從事私鹽買賣,經過近二十餘年發展,現已有幾百名手下,幹着亦商亦匪的營生。說他是商人,是因為他不僅是個私鹽販子,還到邛州南方的西南夷諸部、西蕃諸部甚至遠至大理國進行買賣,主要是用漢地的茶、絲綢、鹽、鐵等物換取當地藥材、馬匹的等特產。這條商道雖然艱險,利潤回報卻是極為豐厚。這條貿易線路也就是後世所稱的茶馬古道,再延伸至印度洋便成了南方絲綢之路。
說錢老大是匪,是因為這幾年由於蒙古入侵大理和西蕃諸部,破壞了當地原有的秩序,卻沒有建立有效的治理,以致沿途盜匪四起,嚴重阻塞了商道。錢老大幾次血本無歸之後,便也干起打家劫舍的生意,霹靂軍第一次到火井購鹽遇匪便是他指使人打劫。只是在那一次搶劫中,他們吃了霹靂軍的火器大虧,也正因如此他便萌生了要搞到火器的念頭。有了威力強大的火器,便不再怕商路上那些剪徑的夷民強盜了。只是霹靂軍對火器管制極嚴,根本不會出售。既然買不到,便只有另想他法了。扮成青城山道士的霹靂軍士兵剛進邛州地界,便被他的眼線發現了。正愁得不到火器的錢老大大喜,便擄了人要挾霹靂軍。
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