無論何時，太陽依舊升起 第14章 啟動蒸汽機

    穿過停在隧道里的悍馬繼續向深處走去，右手邊有一扇門。

    隧道深處是倉庫，所以似乎並不是更深處了。

    不過，悍馬的後面還放着一輛小型拖拉機。他們該不會是想在這裏搞農業吧？

    打開門，一條通道朝着和隧道相同的方向延伸。打開盡頭的門，萊爾爺爺向我們招手，把我們迎進屋裏。

    「看，這就是曾經推動世界運轉的蒸汽機。很厲害吧？」

    萊爾爺爺兩眼放光地給我們看的這個東西，縱深大概有 4 米，高度大概有 3 米左右吧？

    旁邊有一個直徑超過 1 米的飛輪，在它旁邊錯開 90 度角安裝着兩根活塞軸。活塞的直徑似乎超過了 20 厘米，活塞的行程好像有將近 50 厘米。

    「是要轉動這個飛輪嗎？感覺需要相當大的馬力呢。」

    「能正常運轉的。那個飛輪的齒輪連接着的軸的前端就是發電機。」

    似乎是通過變速箱增加飛輪的轉速，然後連接到發電機上。發電機好像是交流發電機，所以得到的電通過整流器轉換成直流電給電池充電。

    「電池會因為溫度降低而急劇降低性能呢。放在旁邊的房間裏了。這裏通風很好，現在很冷，但只要燒煤炭就會很快暖和起來。至於啟動方法……」

    首先要確認鍋爐里的水量。側面有一根玻璃管，可以通過它看出鍋爐里的水量。後面的板子中央是綠色，上下是黃色，再往外是紅色。

    玻璃管里的水面在綠色範圍內時可以運行。

    「一開始給鍋爐加熱要用木柴。燒兩個小時就能有足夠的炭火了。然後在上面放上煤炭就行。」

    按照萊爾爺爺的教導，我們在鍋爐里把木柴堆成井字形，用粗樹枝點着火。這樣多少會暖和一點吧？

    畢竟這個大概 8 平方米大小的房間一側有三個通風孔。

    好像是為了防止缺氧，但我覺得開得有點過頭了。

    即使木柴開始燃燒，還是很冷。我們坐在蒸汽機對面的大煤箱邊上休息一下。

    中途再添加一些木柴，等鍋爐里有了足夠的炭火後，用鏟子把煤炭放進去。

    一開始要平鋪，等煤炭着了火，再稍微在中間堆高一點，他是這麼教我們的。

    「有三個溫度計。分別是鍋爐里的水溫、蒸汽室的溫度，還有冷凝器的溫度。因為它像個壓力容器，所以水溫會升到 150 度以上。在鍋爐周圍操作的時候要戴上皮手套，不然會燙傷。」

    「這個是壓力計嗎？不是用帕斯卡表示的呢。」

    「嗯，可以換算成帕斯卡，不過這是個老古董了。標準不是 1 個大氣壓。運行壓力是 7 個大氣壓。鍋爐本體的規格是最大 12 個大氣壓。測試壓力是 10 個大氣壓。看！鍋爐上面有兩根短管伸出來吧？那是安全閥。設定在 8 個大氣壓和 9 個大氣壓，所以鍋爐不會破裂。那個奇怪的機器是轉速調節器。轉起來很有意思呢。」

    萊爾爺爺繞着鍋爐講解，話似乎永遠也說不完。

    講得太多也讓人受不了啊……。

    我們喝着帕特他們送來的咖啡休息一會兒。

    感覺這個房間也暖和多了。

    「聽說在隧道外面，我還以為會很冷呢。」

    「一開始確實冷得要命。不過已經燒了兩個小時的火了。話說，還不啟動嗎？」

    艾丁在解釋，最後是向萊爾爺爺提問。

    「還不行。看，壓力計顯示是 5.5 個大氣壓。要等壓力升到 7 個大氣壓才能啟動。」

    壓力已經升得很高了。就差一點了。

    帕特他們也一臉好奇，為了不打擾他們，就讓他們在這裏看着吧。

    喝完咖啡的時候，壓力計終於顯示 7 個大氣壓了。

    「現在可以啟動蒸汽機了。活塞的往復運動帶動飛輪內側的曲軸轉動。那個軸通過萬向節傳到那邊的變速箱，再帶動前面的發電機轉動。那麼，啟動的話就拉這個操縱杆……」

    萊爾爺爺單手用力拉下鍋爐旁邊的操縱杆，活塞慢慢地被推了出來。

    隨着這個動作，飛輪開始轉動。飛輪軸上通過齒輪連接的轉速調節器也開始呼呼地轉起來，從旋轉的軸上像旋轉鞦韆一樣擺動的臂的前端掛着一個鐵球。

    「轉速升高的話，鐵球會因為離心力向外甩。它能捕捉到這個臂的運動變化，從而控制驅動活塞的蒸汽管的閥門開關。有了這個裝置，蒸汽機才首次實現了實用化。」

    這應該算是機械反饋控制吧。

    有了這個就能發電，雖然很老土，但也是能用的技術。

    哐當哐當，呼呼……。雖然單調，但聲音很好聽。這就是蒸汽機的聲音。

    「以上就是蒸汽機的運行方法。電的方面會自動在達到額定輸出時開始給蓄電池充電，不用管它。今天就在這裏悠閒地待着吧。別忘了偶爾往鍋爐里加煤。那我就把這裏交給你們了。」

    萊爾爺爺留下我們三個人，帶着帕特他們離開了房間。我們先看看鍋爐，裏面的煤炭燒得通紅。再用鏟子加一杯煤炭進去，應該能撐 30 分鐘左右。

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    通風口的前面有一扇門，去外面看看吧。

    打開門，外面是一個露台。寬 5 米，長好像有 10 米以上。水面一直到石牆，還有一個手動的起重機，看來煤炭是用船運到石牆旁邊的。露台右邊的小屋裏只有一個簡單的門，裏面堆滿了煤炭，一直堆到天花板。至少有 5 立方米以上。蒸汽機後面的煤箱裏也有 1 立方米以上的煤炭呢。有這麼多的話，肯定能安然度過冬天。

    不過仔細一看，這個裝卸平台的位置很微妙。從露台只能看到附近的一個海角。這個海角的高度和這裏差不多，完全看不到有國道的岸邊。這應該是為了儘量隱藏這裏而設計的吧。

    因為很閒，我們三個人開始聊天，但他們兩個都有女朋友呢。話題一轉到那方面，我就沒話說了。

    「既然這樣，你去追求娜娜怎麼樣？在這裏的生活可能會很長呢。她肯定也很寂寞。」

    「但是娜娜不會入籍美國吧。我正考慮入籍呢，所以立場有點微妙啊。」

    「這點事總能解決的吧？雙重國籍也很常見呢。不過，如果要參軍的話就不行了……」

    擁有美國國籍…… 這是一個條件。夫妻的國籍不同這種情況會有嗎？這樣能好好生活嗎？我開始有點思考這個問題了……。

    「但是在這種情況下，回國是不可能的了。而且日本這個國家能不能存在還是個問題呢。」

    「是今天早上的話題呢。話說到底會有多少人犧牲呢？如果美國的人口減少一半，感覺影響也不是很大呢。建國的時候也沒那麼多人生活吧。」

    「南北戰爭的時候好像有五千萬人。現在超過三億了。一百多年就增長了六倍。」

    人口減少三成左右的話，還能過上當時的生活嗎？感覺很懸呢。很可能會回到更古老的時代。不過只要人類不滅亡，再次恢復到這場災難前的狀態應該也用不了太長時間吧。

    快到中午的時候，萊爾爺爺拿着一個裝着水的錫桶走了過來。他讓我們看看鍋爐的水位計，我們一起看玻璃管，發現水量減少了。

    「三個小時就會下降這麼多。雖然還有餘量，但我來教你們注水器的操作方法。」

    推動活塞的蒸汽會釋放到這個房間裏，所以要定期給鍋爐加水。在安裝在鍋爐上部的注水器的水箱裏，從帶漏斗的注水口加水，然後關上注水口的閥門。如果關不緊的話水會噴出來。接着要操作連接鍋爐和水箱上下部的管道閥門，但順序很重要。先開上面的，後開下面的。先把水箱和鍋爐內的壓力調成一樣，再打開下面的閥門，水就會流進鍋爐。

    「每個管道上都有兩個閥門呢。要好好用眼睛確認。」爺爺一邊解釋一邊操作閥門，水位計的刻度上升了很多。

    「三個小時左右加一桶水就沒問題了。加太多水的話鍋爐內的溫度和壓力會下降。」

    他說下一次加水可以在吃完午飯後，所以我們一起去客廳。在隧道里看到兩個桶，回來的時候在淋浴間打水帶過來吧。

    吃午飯的時候，威爾叔叔告訴我們，蒸汽機發的電大概有 5 千瓦多一點。也就是 100 伏 50 安培。和日本的一戶建住宅差不多吧。除了山上的小屋還有很多房間，為了節省電力，他們使用了省電的 LED 燈和冰箱吧。不過在這個季節，把肉和蔬菜放在雪裏可能更好。這應該就是落基山脈的冬天特有的生活智慧吧。

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