萬里石塘、千里長沙,概括了南海所有的環礁和暗沙。
陳桂昌一行停泊的龍頭島在另一世的數百年後有個名字,叫永興島。
龍頭島由兩個島組成。
主島是一座由白色珊瑚、貝殼沙堆積在礁平台上而形成的珊瑚島。
四周為沙堤所包圍,中間較低,是潟湖乾涸後形成的窪地。窪地掘井取水方便,由於鳥糞的污染,井水不能飲用,只能用來洗滌。
但是迫不得已時,該喝還是要喝的。
離着一兩里是石島,要小的多,方圓幾十丈,大部分是石頭裸露,故名石島。島有大石,高六七丈,在這一望無際的海面上,屬於難得的制高點。
蔣船首派出一艘船停在石島,派人去大石上,仔細眺望警戒。島上肯定比桅杆穩定,看得也清楚。
其餘三船泊在龍頭島北邊,隨時開拔。
不是蔣船首過于謹慎,而是這裏離安南太近。
安南莫家和鄭家,一直與大明關係不和睦,嶺南海域的海賊肆虐,以及僮民、瑤民連番起事,都跟他倆有關係。
現在又跟西班牙和尼德蘭人勾結上,更加居心叵測。
大家出來跑海做生意,甘冒千難萬險,只是為了求財,小心為上。
陳桂昌和蔣船首坐在艉樓上,雙手捧着一個陶碗,小口喝着剛熬好的祛濕湯。
皓月當空,在波瀾微動的海面上映下一道長長的白練。海風吹來,吹得頭頂上桅杆的旗幟啪啪作響。
腳下,海浪輕輕拍打着船體;遠處,海浪嘩嘩地衝上沙堤,又嘩嘩地退下。
「陳掌柜,咱哥倆搭檔多少年了?」
「嗯,二十五年前,我剛入行,跑得第一單買賣,就是坐得你的船,你那時還是舵手。」
「是的,那時咱們才十七八歲,各自才剛出師,我還記得,那一趟是運貨物去寧波。後來你轉去泉州、寧波那邊做生意,我跟着船主悄悄下南海。」
「嗯,我聽人說起過,那時候跑南海,也是艱難重重,不好跑啊,一不小心就會丟性命。」
蔣船首哈哈一笑,「出海跑船,都是捨棄性命的人才敢幹的。那些年,我去過占城、真臘、暹羅、滿剌加(馬六甲)、柔佛、舊港、淡目,南海能做生意的地方,我都過去。
菩薩保佑,二十年一直平安無事。」
「哈哈,所以順豐社到廣州開字頭,我首先就舉薦了伱,我們又在一塊搭檔了,算一算又過去三年了。」
「是啊,三年,真的好快。」
兩人又喝了一口熱氣騰騰的祛濕湯,順手把碗放到旁邊的桌子上。
有大副上來,向蔣船首稟告道:「船首,我四處巡視過,都妥當啊。」
「好,叫各船安排桅杆瞭望手,兩人一班,一個時辰一輪,安排好了你就去休息。」
「是。」
「蔣兄,你可真謹慎啊。」陳桂昌笑着說道。
「出海跑船,小心一定。在陸地上,總有親朋舊故認得你。可是這茫茫大海上,誰認得你?深不見底的海水?破帆摧船的颶風?暗礁、海賊?沒一個認得你啊。」
「蔣船首如此謹慎,我們才放心啊。」陳桂昌奉承了一句,「這次回去,我家老二跟你家三姑娘的婚事,該操辦了吧。」
「哈哈,必須抓緊操辦。我們四處跑,上岸的時間不多。孩子們都大了,不能再耽誤了。」
「好啊,嫂子持家教子有方,能娶到蔣兄千金,是我家老二的幸運,也是我陳家的榮幸啊。」
「哈哈,陳兄說這話就見外了。你我一起跑船多次,那是生死之交,不是外人。」
「不是外人!來,我倆以湯代酒,喝一口。」
「喝一口。」
兩人高興地喝了一大口,放下碗,又繼續聊起來。
「現在南海局勢,一天比一天兇險,到底是怎麼回事?」蔣船首有些不甘地說道。
「我覺得啊,還是我大明太興盛了。」
「太興盛了?」
「是啊,南海各藩,連同西洋的尼德蘭、葡萄牙、西班牙人,都是拼命地買我們大明的茶葉、瓷器、絲綢、棉布、蔗糖,現在又多了鐵器、銅器、玻璃、香水、油漆、燒酒、葡萄酒數不勝數啊。
有買就得有賣啊。南海各藩和西洋商人,用什麼賣給我們大明。最大項是糧食和木材,然後是香料,現在又多了安南的煤礦和天竺的鐵錠,還有亂七八糟的雜貨。
不僅數量難以相比,價值更是不可同日而語。
南海各藩和西洋商人,最大的出項就是銀子。尤其是西洋商人,萬里迢迢,本土又貧瘠不堪,只能用一船船的白銀來換我大明的貨品。
時日一久,家裏有金山銀海也頂不住啊。」
蔣船首明白了,「這些撲街沒錢了,動起歪腦筋了?」
「是啊。可朝廷一向重北不重南。南海水師,實力不過東海水師或北海水師的一半,更不用提玄武水師,新建這幾年,一直沒下過潮州,頂多繞着東番島一圈又去琉球、東倭那邊去了。」
蔣船首點點頭,「是啊,我大明水師武備不顯,南海這些王八們都以為大明不過如此,各個心裏都長了草。」
陳桂昌嘆了一口氣,又問道:「呂宋那邊是怎麼回事?聽說西班牙人居然從東邊跑過來了,他們不是在西洋嗎?」
蔣船首答道:「我有個老兄弟跑過幾次呂宋島,跟西班牙人打過交道。而且西洋人一直宣揚我們這個世界是個圓球,既然是圓球,就從一直向西繞到東邊來了。」
「真的假的?」
「應該是真的。聽說西班牙有個姓麥的,五十年前從西班牙出發,一直向西,過他們所稱的新大陸,到了呂宋,然後繞道滿剌加、錫蘭、天竺、大食,給繞回西班牙去了。用性命驗證過,這世界確實是圓球。」
「碼得,這群亡命徒。五十年前他們有人驗證過,來過呂宋,難怪現在能來,循着老路過來啊。對了,我在滿剌加聽兩位葡萄牙人說,他們在新大陸跟西班牙人各佔了一塊地,比他們本土都要大幾十倍。
葡萄牙人說,他們運氣不好,沒有西班牙人佔得地方好。他們說西班牙人佔得地方,土地肥沃,物產豐富,還盛產金銀。
碼得,現在我們大明水師大興,總有一天我們揚帆東去,也去新大陸摻和一腿,狠狠搶上一塊。乾脆,把西班牙人和葡萄牙人的地全搶了。」
蔣船首哈哈大笑,「對,寇可往,我亦可往!這些西夷蠻子來的,我們就去不得了!」
兩人相視大笑,忍不住又喝了一口逐漸變冷的湯水。
「真盼着玄武水師快些南下啊。」蔣船首愜意地往椅背上一靠,看着月海一色,無比感慨。
「應該快了。有玄武水師,肯定會有朱雀水師。只是這世子大帆船,修造複雜,操持起來也複雜。」
「陳兄,你這話說得沒錯。世子帆船跟西洋船是一個路數,我們完全不熟。聽說世子帆船是太子殿下給了一張秘圖造出來的,我覺得沒那麼簡單。」
「沒錯,我在上海聽說。除了有西苑的秘圖,還多靠了楊財神請了葡萄牙、尼德蘭多名有經驗的船匠,又買了兩艘什麼卡瑞克帆船,然後又召集了兩淮、江浙和閩粵上千名有數十年經驗的老船匠,一邊拆船一邊造船,群策群力,對照那份秘圖,才造出世子大帆船。
我聽說,吳淞船廠足足造廢了近十艘船,才初步定型世子大帆船」
「沒錯,這世上沒有任何事是一蹶而就的。造船如此,水師也是如此,只要我們再多些時日,我水師官兵把世子大帆船操縱嫻熟了,這天下的海洋,肯定會飄滿大明旗幟。」
「哈哈,蔣兄說得對!」
大副噔噔跑來,上氣不接下氣地稟告:「船首,不好了,石島那邊發來信號,有情況!」
話還沒落音,突然看到遠處漆黑的海面火光閃動,過了幾十息,撕裂的炮聲呼嘯地傳來。
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