月黑風高夜,殺人放火時。
張老爺書房的燭火亮了半宿,連夜安排妥當後,他才安心睡去。
同樣的夜裏,謝清漓一身夜行衣,身形靈巧翻出張府圍牆,悄無聲息摸到仁濟堂的後院。
四更天正是人最睏乏的時刻,仁濟堂的後院不知怎的走了水,直到火光沖天、照亮了半邊天,打盹兒的值夜人才發現。
仁濟堂的掌柜夥計和附近鄰居們奮力撲救了一個時辰,才堪堪把大火撲滅。其中,薛老太醫居住的屋子燒毀得最為嚴重,薛老太醫因為吸入濃煙昏迷,經過仁濟堂大夫們奮力搶救,方才悠悠轉醒。
這場火災雖無人員傷亡,但房屋燒毀了大半,損失極為慘重。薛老太醫好不容易醒來,聽到掌柜的稟報,心疼得差點再次昏過去。他懷疑有人故意縱火,下令嚴查起火原因。
可調查結果火災是個意外,昨晚在薛老太醫房中值夜的小廝,半夜突然拉肚子,跑到茅坑蹲了一個多時辰,從茅坑回來才發現薛老太醫房中的蠟燭傾倒,房內東西燒了大半,掌柜為薛老太醫搜羅來的珍貴古玩字畫悉數被毀,小廝擔心被罰,悄悄逃跑了。
掌柜將逃跑的小廝捉拿回來,薛老太醫怒不可遏,令人重重懲罰過後才將小廝送官。小廝傷勢過重,到了府衙半個時辰便死了,郡守將結果定為小廝畏罪自殺,便草草結了案。
同一日,郡里流言四起,仁濟堂號稱包治百病的天價藥丸——如意丸其實只是生薑所制?仁濟堂售賣的人參是蘿蔔假冒的?仁濟堂故意將輕症的病人治成重症,甚至被治死了?一樁樁一件件不知被誰揭了老底兒,證據貼滿了大街小巷。
日上中天時,便有百姓從四面八方趕來看熱鬧,仁濟堂的門口圍着一群哭嚎的人,他們或是在仁濟堂看過病後家財散盡,或是親人在仁濟堂里一命嗚呼,更慘的是人財兩空的,他們堵在仁濟堂的門口,今日勢必要討個說法。
仁濟堂的掌柜和夥計們躲在門後,死死抵住大門,生怕憤怒的人群強闖進來。門外的百姓見仁濟堂大門緊閉,當起了縮頭烏龜,紛紛丟出爛菜葉子臭雞蛋,往日氣派的大門瞬間變得臭不可聞。
薛老太醫氣得心肝肺脾胃腎俱疼,他懷疑有人針對他,但如今這種情形,他無力還手,只得穿上粗布衣衫,喬裝成看熱鬧的百姓,從仁濟堂焦黑的後門悄悄溜走了。
張府的家丁一直盯着仁濟堂的動靜,見到薛老太醫裝作百姓溜走了,趕緊回府報喜。
張老爺撫掌大笑,這個煩人的老匹夫終於被趕走了。不過,不知道昨夜是老天有眼,還是哪位仁兄暗中相助,那老匹夫竟然被燒了,真是大快人心。
而張壽安聽完下人的稟報,眸光微閃,搖頭失笑,老爹和這小丫頭真是天生的父女,都一樣睚眥必報。
謝清漓則長長舒了口氣,在府中憋了這麼久,她快發霉了。危機解除,義父沒有理由攔着她了吧!她帶着春芽大搖大擺出了府門,果然門房沒有再阻攔。
兩個小姑娘像出籠的鳥兒,在熱鬧的街市上東逛逛、西看看,一切都是那麼吸引人。突然,謝清漓察覺身後似乎有視線盯着她,但回頭去找,卻什麼都沒發現。她甩了甩頭,算了,兵來將擋水來土掩吧!
謝清漓感覺沒錯,遠處的人群中,的確有個人目光惡狠狠地盯着謝清漓,但謝清漓一定想不到,這人竟然是那日給李蘭芝接生的張婆子。
鹿兒村接生那事之後,張婆子霉運連連。原本她在鎮上憑藉接生的本事,雖不能錦衣玉食,也能衣食無憂、生活富足。但自從她宣判沒救的李蘭芝卻被謝清漓救活之後,再也沒人請她去接生,一大家子突然失去了生計來源。
更糟糕的是,她之前接生過的一戶王姓人家,家中頗有些田產。王家兒媳也是胎位不正,一屍兩命。王家兒子與兒媳感情甚篤,現如今已經過了七八年,王家兒子仍不願再娶。
不知哪個嘴碎的,將鹿兒村的事傳到了王家人耳中,王夫人聽後極為生氣。如果不是張婆子,她兒子和兒媳定然和和美美,孫子也健健康康,而不是如今這樣,兒子形單影隻、心如死灰。王夫人接連派人去張婆子家找了幾次麻煩,張婆子在鎮子上再也過不下去,只能來到郡里討生活。
從前,張婆子給人接生時被人當成佛祖一樣供着,茶水點心不斷,還有豐厚的銀錢拿。如今,張婆子和兒媳找了些漿洗縫補的活兒,又苦又累,兒子兒媳常常埋怨張婆子,張婆子心中恨極卻無處發泄。
前幾日,張婆子聽說郡里的張大戶竟然認了鹿兒村那賤丫頭為乾女兒,張婆子不願相信的,憑什麼她張婆子被那賤丫頭害得落魄潦倒,那賤丫頭卻飛上枝頭變鳳凰???
今日張婆子出工回來,竟然在街上遇見那賤丫頭,那賤丫頭身着綾羅綢緞、簪珠戴玉,身旁還跟着一個小丫鬟,儼然已經是大戶人家的小姐。
張婆子好恨!她邊走邊想該如何報仇,路過百花樓時腦中靈光一閃,對,賣了那賤丫頭,既能賺到銀子,又能讓那賤丫頭淪為最低等的人,讓她假鳳凰變真野雞!
張婆子越想越覺得這個法子極好,便摸到百花樓後門,涎着臉跟守門的婆子套近乎。守門婆子見張婆子神情急切,調侃道:「你這老婆子來男人尋歡作樂的地方,作甚?」
張婆子舔着臉:「我老婆子有樁買賣,想跟百花樓的老鴇談談。」
守門婆子瞬間沉下臉來,她還以為是來尋不孝子孫的普通婦人。打量着張婆子,語帶嫌棄:「李媽媽是大忙人,可不是什麼阿貓阿狗都能見的。你能有什麼買賣談?你這老貨,自己想賣,也沒人買啊!」
守門婆子說話難聽,張婆子也不惱,只涎着笑臉:「我老婆子手裏有個漂亮姑娘要賣,身段、容貌皆是上乘,以後一定能成為樓里的頂樑柱。」
守門婆子仍是不信,掃了眼張婆子身後,半個人都沒有,不耐煩開口:「空口無憑,你至少把人帶來,瞧瞧人才有得談。」
張婆子無奈,只得壓低聲音:「我說的姑娘其實是我親孫女,家裏實在過不下去了,只能賣了她。她和她娘還不知道這事兒。我老婆子豁了老臉,先來探探口風。如果價錢高,她娘沒準兒就同意了。」
守門婆子更加鄙夷,明知這是一個火坑,還把自己親孫女往裏推,真是個畜生。她冷聲呵斥:「你要賣人,至少把身契帶來,證明的確有這個姑娘,否則哪兒涼快滾哪兒去。」
張婆子連聲說有,急忙跑回家。
張婆子拿孫女身契時,恰好被兒媳撞見,她興奮告訴兒媳:「咱們真是撞了大運,既能發財又能報仇的機會來了,你們就瞧好吧!不過先借孫女的身契用用。」
臨走時,張婆子不忘將自己的身契也揣在身上,這樣就能證明這個姑娘是她的孫女,她有權處置。
「我真聰明!哼,賤丫頭跟我斗,還嫩着點兒。」張婆子內心得意,腳下卻虎虎生風,不一會兒便趕回了百花樓後門,那守門婆子還在。
守門婆子看了張婆子和她孫女的身契,心道這老婆子果真有個孫女,托生在她家真是作孽
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