農曆隆冬十二月,魯南山丘地帶。雖然今冬是個暖冬,卻也不免寒風蕭瑟,木禿草枯。
這個時候可不是適合遊玩的時候,但是在沂州平邑縣南部一個叫做南武莊的地方,仍然有三個人興高采烈從莊裏出來,快活同行。
往年這個時候還能看雪景,今年因為暖冬的緣故,連雪都沒有,純粹一片荒涼的山丘,枯乾的草木,有什麼風景可看的?
三個人並不介意風景好不好,自得其樂,時而拉拉小手,時而望望白雲,時而拍拍樹木,時而踢踢草墩,高興極了,又開懷唱歌。
其中一個大姑娘名叫楚春鶯的,曾經做過山賊,是個英姿颯爽的「女大王」,雖然不讀書,連字都識得不多,卻有着過人的天資,興之所至便拿一段曾聽過的戲文曲調,作成一首短歌,信口唱道——
「楚某生來意氣高,天地不怕樂逍遙。
生當盡歡死當睡,不枉人世走一遭!」
旁邊一個小姑娘名叫綠袖的,身體還沒發育,身高只到大姑娘的腋下,卻也人小鬼大,連忙轉動眼珠尋思歌詞,想了不一會兒,也作了一首,不甘示弱唱道——
「綠某生來才氣高,怎奈出身是小婊。
他年我若得富貴,遂行大志做老鴇!」
還有一個人呵呵而笑,聲音難辨男女,容貌像極品美女一般精緻美麗,身體卻是男人的身體。三個人全都男裝打扮,因為這是為了公事出來,要去打探敵方老巢呢!兩個大小姑娘皆打扮得似模似樣,就像野小子一般;反而是他這個原本身為男人的,怎麼打扮還是顯得秀氣,反而是三個人裏面最沒男子氣的一個。
小姑娘綠袖招呼道:「卿哥哥你也來?」大姑娘楚春鶯也道:「卿妹子你唱戲的出身,才能比我們應該只高不低呀!」
名叫優卿的男人搖頭笑道:「人家要唱一首不難,但沒有你們瘋癲,還是免了。」
「瘋癲好呀!」綠袖豎起食指笑道:「人生難得幾回瘋?一起瘋嘛!」
「對對對。」楚春鶯附和道:「橫豎咱們剛出莊子,敵人包管看不見、聽不見。」說着一時興起,抬腳朝着綠袖的屁股一踢。
「哎呀!」綠袖吃痛,向前一跳,回頭抗議道:「你無故踢我做甚?」
楚春鶯笑道:「就是無故呀,看你得意的模樣,就想踢一腳而已。」
綠袖叫道:「要踢你踢我姐呀!她才是小賤骨頭,喜歡給人踢的!在下小賊骨頭,說好的只是陪你去做賊,不是給你欺負取樂的!」
優卿道:「對了,春鴉姐姐你莫沒來由欺負人。小綠怪可憐見的。這一趟你怎麼不帶小紅來?你要踢她幾下她都樂意,你倆就相得益彰了。」
楚春鶯道:「小賤骨頭不行呀,沒有小賊骨頭這麼機靈。深入敵巢打探這事性命有關」
優卿打斷,糾正道:「性命攸關。」
楚春鶯道:「唔唔。總之是不適合帶小紅,只適合帶小綠。」
說着,三個人已經來到南武莊東北面的溫涼河邊。
這一次出發打探,自然又是最有主見的「女大王」楚春鶯領頭。之所以要帶「卿妹子」優卿,是因為他最擅長易容術,有助於化妝潛入。之所以要帶「小賊骨頭」綠袖,是因為帶個小孩子更不容易惹對方生疑。
為何不帶「小賤骨頭」紅袖?只因紅袖不如綠袖那麼機敏。以往二袖曾尾隨知府夫人蔡德音,偷看夫人與小廝偷情,結果總是因為紅袖藏身不密而敗露,屢屢給蔡德音發現然後嚴厲拷打。喜歡被打的紅袖倒是爽了,但是綠袖可就被害苦了。要不是她倆自小一起生長在京城有名的大行院「櫻梨院」中,十分要好,否則早就翻臉了吧。
這次去打探的事情非同小可,當真性命攸關,可不能讓紅袖去,楚春鶯就只帶了綠袖。紅袖只夠賤而不夠賊,綠袖只夠賊而不夠賤,要用人的話可必須明察啊!
來到溫涼河邊,莊裏的一群頑皮孩子正在這邊玩耍。他們見了楚春鶯就喊:「二奶奶!」——莊裏人都這麼喊。只因南武莊的莊主山士武,人稱「山大老爺」,還沒有正妻,「大奶奶」的位置就空缺着,楚姑娘是山大老爺的二房,大夥就喊「二奶奶」。
優卿是山大老爺的結拜兄弟,排行第四,孩子們也向他招呼:「四老爺!」
至於綠袖,沒人跟她打招呼。就像老爺夫人帶着丫鬟出外,人們都是向老爺夫人問好,沒有向丫鬟問好的道理。
綠袖在家受欺負,在外就欺負莊裏的孩子出氣。男孩子怕她,女孩子更怕她,因為
她動輒就要問女孩子:「想賺錢麼?將來我有錢了必遂行大志,開個大院子做老鴇!你可以及早跟我,將來必優先安排你賺錢!」——如此遂行大志,平常人誰敢跟呀?只有一個傻小妞,因為喜歡綠袖豪爽的樣子,莫名其妙就崇拜她,答應要跟她。這個傻小妞是否命運堪憂?
孩子們向二奶奶和四老爺問了好,忽略綠袖,接着向楚春鶯問道:「二奶奶去哪兒?」
楚春鶯道:「我去九曜宮。」
孩子們歡喜叫道:「二奶奶帶我們去!」
原來九曜宮是個古代名勝,是這方圓幾十里內最大的遺蹟。南武莊的野孩子從前都愛跑去玩,但自從赤髯仙帶領徒眾佔據了九曜宮,莫說再想進去,就是去到那附近都會被其徒眾驅趕,孩子們就去不得了。這會兒聽說二奶奶要去,孩子們都想跟去,都知道二奶奶本事大,有她帶領就不怕。
楚春鶯卻不答應,吩咐道:「你們就在這兒玩!莫想跟我們去。我們可不是去玩的,我們是去打探。打探懂不懂?就是去摸清赤髯老怪的底細!」
孩子們嘻嘻笑道:「那我們也跟二奶奶去!」「我們也要摸清赤髯老怪的底細!」
「滾!」楚春鶯喝道:「大人正經事,小孩子莫想摻和!」便把孩子們趕開,找住在河邊的老漁夫借了只獨木舟,與優卿、綠袖划船過河。
溫涼河之得名,據說是因為兩岸河水一邊溫一邊涼,到了冬天總是北岸結冰而南岸不結冰。這個說法是否是真,楚春鶯、優卿、綠袖因為都是外來人,還沒有機會親眼證實。如今只因暖冬緣故,兩岸都不結冰。
楚春鶯、優卿、綠袖三個人划船過河。由於從來沒練過划船,配合不對,身子都傾向一邊,險些在河心翻了船。好在畢竟沒翻。三個人有驚無險到達對岸,把獨木舟拴好。
楚春鶯敲打綠袖頭頂:「坐船不許搖來擺去,你難道不知!」綠袖不服,捂頭道:「在下從未坐過這種船嘛,你自己不也搖來擺去?」楚春鶯瞪眼道:「那是我看你倆搖擺,生怕都擺向一邊,因此我才擺向另一邊啊!誰知你倆又跟着我擺!唉!」
綠袖又道:「那怎麼不打卿哥哥,專打在下?」楚春鶯再往綠袖臉上扭了一把:「因為待會兒得他幫我們改扮面容,算是將功贖過;你沒什麼好贖的,就現結了!」
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