紅袖添亂不添香 第109回 鬼船
那船工臉上現出一絲駭然的表情，努力將喉嚨里的包子咽了下去，沖我壓低了嗓門：「我跟你說，那高郵湖……」
卻冷不防被身旁一個花白鬍鬚的老船工用力捅了捅胳膊：「吃你的，瞎說些什麼！」
老船工諱莫如深的樣子令我愈發起疑，遂向他拱手道：「這位老伯，並非我好奇多事，實在是過幾日正巧要乘船北上，又聽人說大運河上不太平，故而先打探一二。」
說罷，從荷包里摸出塊碎銀子交給小螃蟹：「去找掌柜的切二斤熟牛肉，給諸位大哥們打打牙祭。」
吃人嘴短，是自古顛覆不破的真理。兩斤牛肉下肚，滿桌的船工望向我的表情都憑添了幾分親切。
「這位公子，不是我們刻意瞞你，實在是……」那老船工開口依舊有些猶豫，「我們這些在運河上掙命的漢子，妄議河上的神明，也怕被它老人家怪罪不是？」
我頷首做個深表理解狀：「老伯只需告訴我，高郵湖上的那位『神明』，是個何等樣子？」
老船工方才吃了不少牛肉，此番雖為難，卻終支吾道，「我沒親眼見過，但我有個老鄉見過……」
他此語一出，整個茶棚都瞬間安靜，一眾船工不自覺地聚攏過來，顯然都對這傳說中的「高郵湖怪」十分好奇。
「我那老鄉喚做李十二，當時在一艘鹽船上掙命，那鹽船的東家是個新入行的商人，不曉得這高郵湖湖神的厲害。行到淮安境內，船上的舵公勸他去太虛觀求面趴蝮旗保個平安，那商人也沒當回事兒。
一眾船工都覺心裏沒底，提心弔膽地行至高郵湖面上。白日倒還風平浪靜，還見些漁船在湖上捕魚。豈料到了晚上……」
這老船工頗有說書的天賦，說到這裏還刻意停頓賣個關子，一眾船工齊齊咽了口口水，「如何？」
「他們的船正行到鬼門渡附近，夜半時分，烏雲遮月，原本平靜的湖水忽然間風浪大作，將鹽船晃得厲害。一眾船工拼盡了力氣才勉強將船穩住。剛要鬆口氣，卻見遠處夜色中，隱隱馳來一艘……」他再度話頭一頓，趁眾船工沒緩過神來之際，卻驟然重重道：
「鬼船！」
這渲染效果實在強烈，眾人被駭得齊齊一聲驚呼。
老船工掃視一圈，顯然很滿意自己營造的特效，「說這鬼船無底無檐、無舵無帆，只是一架腐朽龍骨，卻能在風浪大作的湖面上航行如飛。待那鬼船漸漸接近，鹽船上的船工們才望見，鬼船上之人皆赤髮長舌，五官帶血，狀如鬼魅啊！」
身邊的一眾船工驚駭得臉都變了顏色，小螃蟹更是死死抓住我的衣袖說什麼也不鬆開，只有姑娘我暗自黑了黑額角：
這傳說中的鬼船，莫非是傑克船長的黑珍珠號麼？
「我那老鄉當時都嚇傻了，眼睜睜看着那些鬼魅張牙舞爪地跳上了他們的貨船，頃刻間便要了十幾名船工的性命。幸而李十二身邊有個老舵公，畢竟年長些經過風浪，二話不說便拉着他往湖裏跳去。」
身邊有人長舒道：「萬幸萬幸！」
「萬幸個屁！」講故事的老船工瞥他一眼，「你以為跳下水就能逃過一劫了？嗯，我那老鄉李十二，當時也是這麼想的。那時他一入水，便使出吃奶的氣力往湖岸游去，忽然！」
眾人又是齊齊一哆嗦。
「只覺身子往下一沉，竟是被什麼東西牢牢勾住了腳脖子，將他死命往水底拖去！
他初以為，是被湖中的水草絆住了，用力掙了幾掙也掙脫不開，驚惶之下只得伸手去解，這一摸上去……便摸到了一條粗壯冷滑，狀如水蛇似得東西正纏在他腿上！」
眾船工發出一片嘖嘖之聲，「水蛇毒性最烈，你那老鄉怕是凶多吉少！」
「你是不是傻？李十二若當時就死了，誰給我講得這番經歷？再說……」老船工啜了口茶，語氣壓得愈發低沉駭人，「若真是條尋常水蛇，還能叫高郵湖湖神？」
大家「哦」了一聲，不禁屏息凝神：大咖要出場了！
「那水蛇粗的東西死死纏住李十二的腳，將他大力往湖底拉。李十二當時已全然亂了分寸，任由那東西拉着他沉了下去。他說在水中曾睜開了眼，看到不遠處幽幽浮着兩團赤紅鬼魅的光，倒像是……妖怪的一雙眼！」
說到此，一眾船工已齊刷刷變了臉色，有膽大的顫聲問道：「老哥，那高郵湖的妖怪……咳，湖神，究竟是個什麼東西？」
聽此一問，老船工立時現出極有優越感的神情，將下頜幾縷稀疏花白的鬍鬚捻了捻，「我聽說啊，這位湖神，乃是修煉千年的章魚大王，其身大如象，有九九八十一條觸手，力大無窮。平生最愛食人心肺五臟，吃完了還能留下人的一副骨骼皮囊，做成鬼船上的活死人船工，供他驅策！」
被老船工這一番描述，連向來不信鬼神的姑娘我，都覺胃裏有些翻騰。
「那，你那位老鄉，究竟是如何從章魚大王手中逃過一劫的呢？」
「也是他命不該絕。待他被章魚大王的觸手抓着，一路沉到了湖底，手忙腳亂間，竟抓到個尖銳之物。他也不曉得抓到的是什麼，但人瀕死之時總有幾分蠻力，他便抓着那銳物用力向纏在腿上的觸手刺去！
他一連刺了許多下，許是將章魚大王刺得痛了，那觸手驟然鬆開，李十二便拼盡了全力地向湖面游去，萬幸終撿了一條命回來。只是他那條腿傷得不成樣子，落下了殘疾，到如今走路都是一瘸一拐。」
恐怖故事終於告一段落，眾人唏噓不已，我想了想，又提出了疑問：「老伯，那為何船上插面趴蝮旗，章魚大王便不會來侵擾呢？」
老船工故作高深地瞥了我一眼：「趴蝮為何物？那是龍子！所謂龍生九子各有不同，趴蝮便是龍的兒子中專門管水的，誰能不敬它三分呢？」
「我聽說，只有揚州和淮安兩處道觀中的趴蝮旗才管用，又是何故呢？」
老船工顯然被我的奪命連環問搞得有些不耐煩，將面前的茶根一飲而盡，站起身來，「據說那兩處道觀下埋着鎮河的趴蝮石像，所以比較靈吧！弟兄們，時候不早，上船了！」
眼看這位「知情人士」起身要走，我心念意轉，亦起身跟了他出去，尋個四下清靜處，悄悄一拉老船工的胳膊，二兩銀子便順勢滑進了他手裏。
「老伯，實不相瞞，晚輩這幾日便要乘船北上，前去北京探親，被您老方才那麼一講，心裏實在惶恐得緊。」我做出一副被嚇壞了的神情，「聽您這意思，您老的船上自是有那保平安的趴蝮旗的，看您能否行個方便，讓晚輩搭您老的船北去，平安過了高郵湖……這點兒心意，您留着打酒。」
老船工望望我，又低頭看看手裏的銀子，再抬頭時已是笑得滿臉皺紋都堆了起來，「區區小事，公子爺何必如此客氣。我老趙雖然不是船主，但在船上廝混了二十年，兩分薄面還是有的！我們的糧船三日後起錨北上，小哥兒依舊這個時辰，來碼頭尋我老趙便是！」
「姐，你要隻身去探高郵湖怪？」
小樹瞪大了眼，望着收拾行裝的我，一副「你瘋了」的表情。
「傳說越玄乎，我越覺得可疑。」我折衣裳的手頓了頓，「現實中哪有什麼妖魔鬼怪，水怪鬼船什麼的只該出現在電影裏。」
「何謂電影？」小樹漫不經心地一問，早已對我口中蹦出的稀奇詞彙見怪不怪。
我不在乎地擺了擺手，示意這並不是重點，「所謂高郵湖怪、幽靈鬼船什麼的，我總覺得是有人在故弄玄虛。」說到此，我腦中竟驟然閃過荒郊客棧撞女鬼的過往。
那個嚇得如同考拉熊般掛在秦朗身上的我，那個用人肉包子跟我開玩笑的秦朗，都已成了塵封的回憶。
我搖搖頭，從莫名的傷感情緒中自拔出來，「所謂耳聽為虛眼見為實，沒有調查就沒有發言權，我這番沿河北上，保不齊就解開了高郵湖怪的真相，到時候……」我十分正色地沖阿暖點頭道，「至少你就不用為買鹽慪氣了。」
自打方才聽我講了高郵湖怪和鬼船的故事，阿暖便嚇得臉色發白，此番聽我說隻身冒險是為了她買鹽之事，更是一臉驚駭地扯了扯我衣袖，十分鄭重地搖了搖頭。
「安啦。」我拉過她發涼的手拍了拍，「你姐姐我機智勇敢、武功卓絕、福大命大，逢凶化吉，又是唐門弟子擅於使毒，不會有事的。」
阿暖鄙夷地瞥了我一眼，仿佛在說三皇子莊園中被整得不人不鬼撞牆咬人的不是你？
姑娘我這一趟自誇下來也略覺臉紅，仔細想了想道：「你們的擔心是有道理的，明日我需去向胖子求個東西。」
「求什麼？名分？」
