謠言止於智者,對於大多數來說寧可信其有,不可信其無,何況田產關係到身家性命,哪敢大意半分。
南門,守城門的兵丁甲詫異地問兵丁乙,道:「兄弟,今天城裏有廟會啊,我家婆娘怎麼沒跟我提?」
增福財神爺的壽誕是九月二十二,還有十多天呢?哥,你咂吃飯不望日子,是不是昨天晚上和嫂子太操勞了。」兵丁乙嬉笑道。
兵丁甲一臉嚴肅,指着從身邊經過的農人道:「這一早我發現七八起老鄉從這過,該不會有麼事吧。」
兵丁乙被提醒了,道:「怪了,如果是廟會,這些人怎麼都空着手啊,該不會出什麼事了吧。」
半個時辰不到,四個城門湧進數百農人,分成兩隊,一組直奔縣衙,一組前往伯府。毅勇伯府的信譽不錯,老百姓自發地先到伯府問明情況,由伯府出面處理不會讓大家吃虧。李家的信譽就差了,那些把田掛在李明善名下的農人,直接沖縣衙就來了,堵在門口想往裏沖。
毅勇伯府,杜公直還沒走,在正廳和楊三爺閒話。僕人急急地走了進來,稟道:「三爺,外面來了一夥百姓,說是聽到消息官府要沒收他們掛在伯府名下的田地,想問個究竟。」
「什麼?」楊祥清一驚,從椅子上站起,問道:「怎麼回事?人有多少?」
僕人將知道的情況說了一遍,補充道:「人越來越多,府門前已經快有一百多人了。」
楊祥青頭上的汗冒出來了,清仗使坐鎮安陽府,副使四處巡視,還有暗使督查,這個時候出事肯定是有人在從中作祟。見三爺光知道抹汗,杜公直站起身道:「先把人讓進府安撫住,告訴他們是謠言,府里的聲譽大夥信得過,問題不大。」
「對對對」,楊祥青趕緊道:「還不快去。」
手從下巴上的短須上滑過,硬咂咂的扎手,杜公直突然想起戰場上密密匝匝的刀槍來,一隻只槍尖密集如林,在陽光下閃着寒光。楊祥青看到杜公直臉上露出嗜血的獰笑,眼中居然冒出紅光來,嚇得往後退了一步,驚叫道:「老杜。」
杜公直回過神來,又回到沙場上的殺伐果斷,大聲道:「三爺,事情緊急,你多派人手到四個城門攔住人,把他們帶到府中,控制住局面。三爺你坐鎮府中,有事通知我,我老杜帶人去趟縣衙,看看究竟是誰想對付咱們伯府。來人,給我備馬拿刀。」
七匹快馬馳出伯府,風亂散頭上的髮髻,髮絲抽打在臉上麻酥酥地作癢,杜公直左手持韁,右手握在腰間的長刀上。楊家刀,精鋼百練而成,長三尺九分,寬三寸,最厚四分,緊握住粗糙的柄繩,杜公直豪情頓生,十四年了,我老杜再一次握住這楊家刀,雪白的刀鋒在鞘中微鳴,那是對人血的渴望。
縣衙前人越聚越多,李東傑喝道:「再不散去,休怪皮鞭無情。」說完示意身邊的衙役,衙役掄起皮鞭在空中揮了一下,發出尖銳的破音。
人群一頓,緊接着炸動起來,「還我田地」、「官府仗勢欺人」、「我們要見縣老爺」,人群越發地向前擠來,圍成人牆的衙役被推得連連後退。
大堂上李明善臉色蒼白,他已經想到一種極壞的可能,眼前這個何安義就是暗中巡視的清仗副使,如果讓他得到外面百姓手中的暗契,那自己真的完了。李明善定定神,如今之計唯有快刀斬亂麻,控制住局面再細細圖之。
李明善向對面站立的縣尉許華道:「許大人,我懷疑元天教在傳播謠言,鼓動百姓鬧事,你帶人守住四門,不准隨意出入,一定要檢查清楚。」
許華手中同樣有不少田地,當即心領神會,不理馬縣令怒吼,帶着幾個差人匆匆離開。
接下來就是對付這個何安義了,李明善心一橫,指着江安義怒斥道:「此人胡言亂語,挑撥是非,很有可能是元天教的奸細,來人,把他抓起來,押進大牢。」李明善豁出去了,先把何安義弄進大牢,今晚就想辦法整死他,到時死無對證,就算處罰也不會太重,甚至可以讓人背黑鍋。
衙役們聽命上前就要拿江安義,江安義苦笑,這還真不好還手,對抗官差的罪名可不輕,看來只能表明身份,怕就怕這個李縣丞不讓自己開口。
馬友直連連呼喝「住手」,衙役們看了一下李明善的臉色,毫不猶豫地向江安義擁去。情急生智,馬友直伸手將簽桶推了下來,「咵嚓」一下,籤條四散,衙役們嚇了一跳,停住腳步。
驚堂木拍得山響,馬友直站起身怒吼道:「大膽,無故封堵城門朝庭得知必要問罪。李明善,你要造反不成?」
李明善冷笑道:「大人,事情緊急,卑職不得不從權處治,如有罪責自然由卑職承擔。你們愣着幹什麼,還不將這賊子拿下。」
馬友直也火了,「本官讓你們將百姓帶上堂來,因何還不見人。既然如此,本官自己前去。」馬友直說着離開公案,向大堂外走去。
李明善哪敢讓馬友直離開大堂,上前一把拉住馬友直的官袍,道:「大人,何安義是否是元天教徒還未問明,大人不可本末倒置因小失大,速速返座。」
「你給我讓開,本官要做什麼還用不着你來指手劃腿。」
好嘛,縣令和縣丞撕打到了一起,眾衙役和小吏們傻了眼,似乎幫誰也不好。吳教諭找了根柱子藏在後面,咱是斯文人,見不得粗魯動手之事。張管事和田義雷對視一眼,有意無意地站在大堂門前,堵住去路。
江安義不急,時間拖得越久對他來說越有利,扶着石頭爺爺,江安義躲在角落一聲不吭地看起了熱鬧。
快馬在縣衙勒住,杜公直跳下馬往縣衙里走,人群被他的氣勢所攝,紛紛讓來道路。來到縣衙階前,李來強焦頭爛額地上前招呼道:「杜爺,您來了。」
杜公直皺着眉頭,指着階下的人群道:「這亂七八糟的像什麼,堵在縣衙門口,先放進去再說,省得讓人看熱鬧。」
一句話提醒夢中人,李來強趕緊道:「多謝杜爺提點,來人,讓那些換契的人進來,到六房前排好,給他們換。」
杜公直大步流星直入大堂,李東傑跟在旁邊將情況簡短地說了一下。杜公直邁進大堂,一看樂了,笑道:「兩位,這是演哪一出啊?」
大堂正中,馬友直和李明善你扯着我的前襟,我拉着你的領袖,衣服零亂,髮髻飄散,斯文掃地。
張管事和田義雷上前見禮,杜公直道:「這裏沒你們的事了,你們回府里幫忙吧。」
李明善見到杜公直,心中安定不少,鬆開手,馬友直也累了,鬆開手。兩人相對怒視着,喘着粗氣。
「哪位是平嶺村何老爺子啊?」杜公直豹眼環顧,找尋設局的人。
躲不了了,江安義從角落裏走出來,微笑道:「杜掌柜,好久不見了。」
仇人見面分外眼紅,看到江安義杜公直的雙眼立時紅了,手情不自禁地向腰間的大刀摸去,真想一刀將這隻笑面虎斬為兩斷。
杜公直雖然豪邁,但不魯莽,要不然伯府的金玉坊也不會讓他主掌。手扶到刀柄,瞬間的冰涼讓杜公直冷靜下來,伯府消息靈通,他知道江安義高中了狀元,正跟隨他的老師余知節來仁州清查田畝,是十大清查副使之首。看來局是此人所設,杜公直亦感頭皮發麻,上次在賭場中的賭鬥他已經見識過江安義的詭計多端,千千萬萬要小心,一個不慎伯府將受到重創。
想到這裏,杜公直抱拳拱手,滿臉笑容地道:「原來是江狀元,貴足落賤地,不知所為何事?」
江狀元,李明善差點沒癱軟在地。江狀元,江安義,清仗副使,一切都明白了。看到眾人紛紛圍上前去與狀元見禮,李明善腳步後挪,準備出大堂最後一搏。
「李縣丞,李大人,你這是要到哪裏去啊?」馬友直笑眯眯地叫住李縣丞,風水輪流轉,我馬友直總算要揚眉吐氣了。
李明善腳步不停,繼續往外走,嘴中答道:「卑職去把門前的百姓叫進來。」
「李大人,我進來的時候李刑曹已經把百姓請進來了。」杜公直插言道:「對了,李刑曹說有些田契上的事要向你詢問。」
李明善感激地看了杜公直一眼,轉身跑出了大堂,此刻也顧不上矜持了,只要能將大部分暗契拿回,江安義就抓不住自己的把柄了。
這回輪到江安義急了,他手中只有一份伯府的暗契,還被田義雷背了鍋,如果不能收到百姓手中的暗契,那林陽縣的清仗任務就徹底失敗了。
江安義也往大堂外走去,杜公直笑吟吟地攔住去路,無話找話地寒喧道:「江公子,一別半年多沒想到江公子高中了狀元,段老爺子還時常提及……」
「讓開」,江安義哪有心與杜公直扯皮,身子往旁一側,就想甩開杜公直。杜公直腳步微退,照樣擋在江安義面前,道:「江公子,故人相見怎麼如此冷漠,就算你是狀元郎,我老杜也曾在沙場上為國流過血,能與你說幾句吧。」
杜公直嘴角泛起冷笑,身後跟隨的六人上前一步,七人同時手握刀把,一堵牆邊攔在江安義面前,殺氣凜然。江安義目光變冷,看來不動手是出不了門了。
一個衙役遠遠奔來,呼喊道:「清仗使余大人到。」
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