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六百里兼程,江安義借着巡查地方的名義,兩人一路換乘驛站的馬,趕在入夜前從會野府來到長武縣。
顧不上人困馬乏,江安義讓徐安虎召來鏢局的留守人員詢問情況,負責的程鏢師道:「今天中午有人送來一封信。信中贖人到長武縣西的營關村口土地廟,喊三聲『達官拜山』,自然有人出來接待。」
江安義接過信細看,程鏢師在徐安虎身旁小聲嘀咕:「徐頭,這位爺怎麼親自來了,要是他出點事,咱們可受不起。」
見過江安義的功夫後徐安虎心中篤定,笑道:「沒事,聽大人吩咐就是。」
休息了一晚,第二天由徐安虎帶隊,江安義化身為一名鏢師跟隨,其他鏢師則在暗中尾隨。
營關村離鏢車失事的地方不遠,村前的大槐樹下果然見一座破舊的土地廟,廟宇年久失修,早已荒廢,沒有廟祝。香爐里有幾隻殘香,看樣子已有段時日。
廟後是小山包,樹木蔥鬱,清脆的鳥鳴從枝葉中傳出。徐安虎依照信中所說大吼了三聲「達官拜山」,半柱香的功夫,從廟後傳來『窸窸窣窣』的穿草聲,一個臉上塗着綠汁的漢子出現在面前。
「錢帶來了?」那漢子問道。
江安義事先有準備,徐安虎從懷中掏出一疊銀票,衝着那漢子一揚,其實只有表皮那張是千兩的票子,其他的多數是百兩十兩的票額。
那漢子不分真假,道了聲:「跟我來。」轉身就往來路走,江安義捅了一下徐安虎,示意他跟上。
廟後的草有齊腰高,沒有道路的痕跡。領路的漢子顯然對這一帶極熟,趟過草地來到條小溪,那漢子跳入溪水中,順着溪水向上流走。溪旁灌木叢生,沒有辦法行走,江安義和徐安虎只得跟着跳進溪水。江安義知道行走在溪水中,水流掩蓋了前行的腳印,後面追蹤的人跟到此處,不知自己是往前還是往後,看來劫匪也怕有人追蹤。
九月初,溪水並不涼,沿着溪水蜿蜒前行了二里多,前面是處山崖,高約十丈,一道小型的瀑布掛在崖間。那漢子顯然常來常往,招呼兩人跟緊,手足輕便爬上了崖頂。站在崖頂往下看,視野開闊,江安義眼尖,看到半里外綠葉間隱約出現的人影,是那些跟在身後的鏢師。
那漢子「嘿嘿」一笑,道:「瓢把子早就料到你們不安好心,想暗中跟來,好啊。」
穿山越林在山中兜轉了一個多時辰,那漢子來到一處高 崗,在一塊青石邊坐下,道:「歇歇腿,等等你的那些人。」
一刻鐘後,只見一夥青衣山賊押着鏢局的人出現,帶隊的程鏢師看到青石邊的徐安虎,垂頭喪氣地道:「徐頭,這夥人太鬼了,咱們地形不熟被堵在一個山溝里,他們答應不傷人,為了大夥的性命着想,我下令降了。」
徐安虎嘆了口氣不好說什麼,江安義想起來時確實穿過幾個山溝,再看那些青衣山賊手拿弓箭,出言安慰道:「程鏢頭,你做的對,人命要緊。」
這句話透露了江安義的身份,那個臉塗青汁的漢子掃了江安義一眼,笑道:「失敬,原來這位才是正主,莫非是瓢把子說的江大人?咱哥倆親近親近。」
那漢子一臉綠汁,目光凌利,就像廟中的鬼將,張開大手向江安義握來。江安義心傷好友生死未卜,又被這漢子帶着在山中兜了一早上,現在看來是為了對付身後的鏢師,心中怒火中燒,張開手迎去,兩隻手握在一處,看不清那漢子的臉上的顏色,只見豆大的汗珠往下淌,把臉上塗的綠汁衝出一條條道來,像個西瓜。
那漢子感覺自己握在一塊燒紅的鐵塊上,那炙熱不僅燒得手痛,而且熱氣像小蛇,沿着經脈往心裏鑽。那漢子倒還硬氣,死咬着牙關一聲不吭,只是雙往上翻,眼看着要暈過去。
青衣山賊中有個黃臉漢子,原本笑噎噎地看熱鬧,老五又在戲弄人了,他那雙手曾經將鐵棒生生捏出手印來,對面那小子還不被他捏得手骨錯位。不過瓢把子出門前交待要以禮相待,黃臉漢等了片刻,這才笑道:「老五,不可失了禮數,當心大哥責罰。」
江安義鬆開手,往後退了一步,綠臉漢痛得直抖手,說不出話來。黃臉漢發覺不對,急步上前道:「老五,你怎麼了,沒事吧?」
綠臉漢老半天才緩過勁來,咬牙切齒地道:「三哥,點子扎手。」
黃臉漢輕輕拍拍綠臉漢的肩膀,道:「老五,你歇歇,三哥替你找場子。」
說着,從腰間抽出鬼頭刀,挽了個刀花,沉着臉道:「朋友,我兄弟在你手上失了風,做哥哥的只好替他圓圓場,領教朋友的高招,請。」
兩人相隔半丈,黃臉漢站在高處,居高臨下,蹦起來當頭一刀斫向江安義,刀風帶着地上的青草向江安義壓來,威猛霸氣。江安義哪把他放在心上,隨手一拳搗出,可憐青草隨風向又轉向高處,紮根淺的被勁風扯起,飛砂走葉,旁邊的人禁不住眯起眼。
黃臉漢如被重錘,被隔空擊飛出去,跌倒在草叢之中,狼狽不堪。綠臉漢上前扶住他,「三哥,受沒受傷?」
江安義用的是巧勁,沒有傷人,黃臉漢調息片刻,搖搖頭,在綠臉的摻扶下站起身,那些山賊拉出刀劍護住兩位頭領,有人彎弓搭箭,瞄準江安義。
黃臉和綠臉的臉色都非常難看,此刻兩人更像開了印染坊,青一道、紅一道、白一道,加上本色,五顏六色地變幻着,兩人都心知肚明,踢上鐵板了,應付不好恐怕山寨危矣。
將刀歸入鞘中,黃臉漢拱手道:「這位英雄,請問高姓大名?」在腦中迅速地回想年輕的內家高手,記憶中並沒有這位的樣貌。
江安義冷冷地道:「江某是來贖人的,帶路便是。」
姓江還是姜?黃臉漢記不起這兩個姓氏有高手,沖綠臉漢使了個眼色,笑道:「那是自然,江朋友,隨我來,鏢局兄弟咱們另行接待。山寨的規矩不能讓人盤了道去,還要請江朋友紮上黑巾蒙眼。」
藝高人膽大,江安義讓徐安虎帶着鏢師先回去聽信,自己任由黃臉漢給他蒙上眼。也不知黃臉漢在哪找來架竹杆椅,讓兩名嘍囉抬着,忽扇忽扇地繼續前行。
眼睛看不見,江安義的耳朵卻沒閒着,聆聽着四周的動靜,在腦袋中勾劃着前行的路線。黃臉和綠臉在前面帶路,不敢開口,用手比劃着,來人過於扎手,領進寨子後怕他暴起傷人,山寨之中怕是沒人攔得住他。最後兩人決定,由黃臉帶着江安義繞圈子,綠臉悄悄地離開先去送信,請大哥決策。
江安義聽到有人離開,略一思忖明白他們的心思,索性當做不知。靈覺散發出去,十幾丈的風吹草動盡在耳中,江安義也不怕山賊設伏。
半個時辰後,綠臉又跑了回來,這回洗去了臉上的綠汁,露出黝黑的底色,該稱黑臉了。黑臉對黃臉道:「三哥,大哥吩咐道,寨中迎客。」
往前又走了一柱香的功夫,竹椅轎停住,黃臉漢的聲音在江安義身旁響起:「江爺,到了,請您下轎。」
江安義摘下黑巾,眼前是一處山坳,四面都是梯田,稻穀金黃一片,像一幅絕美的圖畫。二百來戶人家的村寨被層層疊疊的梯田包裹着,安靜恬美,空場之上有孩童奔跑,老人靠牆談笑,溪邊女子浣洗衣服,遠處炊煙裊裊,這哪像是山賊窩。江安義忍不住嘆道:「好一處世外桃園。」
黃臉和黑臉都露出笑容,領着江安義走過長長的石橋路,在一棟農家莊院前停下。竹籬院牆,滿院的綠色,犬吠之聲從院中響起,有人喝住狗叫,腳步聲走近,一個漢子出現在江安義面前,拱手禮道:「江大人,別來無恙。」
江安義目瞪口呆,「你……你,你是許昌化。」
事隔六年,當年的英武青年已經蓄起了三縷鬍鬚,身穿粗布衣服,高挽着袖口,像是鄉間的私塾先生了。
黃臉和黑臉恭敬地叫了聲:「大哥。」
江安義從驚訝中清醒過來,勃然大怒,當年許昌化陷害自己,看在彤兒的面上自己不僅放了他一條生路還救了安娘,此人為何恩將仇報擄掠郭懷理,這次相鬥,自己絕不會再手下留情。
許昌化看出江安義的怒意,笑道:「江大人莫急,許某並無惡意,郭兄弟就在我宅中,安然無事。許某原本無顏再與大人相見,只是有些事關係在大人,不得不厚着臉皮請大人來見上一面。大人,裏面請。郭兄弟,郭兄弟,江大人來了。」
黃臉和黑臉聽大哥叫這個高手江大人,明白就是大哥曾經提起的恩人江安義,兩人對視一眼,單膝跪倒,拱手道:「蘇飛(彭雲),謝過大人當年搭救大哥大嫂之恩,一路上多有怠慢,請大人恕罪。」
不等江安義扶起兩人,屋中響起郭懷理的聲音,「小江,你來了,想死哥哥了,哈哈哈。」
隨着笑聲,圓鼓鼓的肚子先頂開院中垂下的絲瓜,正是郭懷理。
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