文進縣,韓府。座上客常滿,杯中酒不空。
韓府擺下二十多桌酒,招待天南海北的客人,韓老爺子親自每桌敬過酒,與相熟的客人寒喧過後,這才回到大堂。大堂內還擺了兩桌,坐着的是文進縣有頭有腦的人物,文進縣縣令施晨亮赫然在座。
「這位江刺史真是個點金手,這化州瓜果不易保存的難題有千餘年了,他一來愣是給解決了,高,真高。我老秦對他佩服得五體投地。」
「我家這幾天沒日沒夜地做蜜水果,已經有二千多罐了,堆滿了三間屋,我準備過完中秋節就拉到靈州去賣,各位大哥大人大量,靈州這塊小地方就讓着點小弟。」一個白臉文士笑着舉杯向同桌敬酒示意道。
這個文士叫陳文澤,是正五品太常丞陳文輝的弟弟,還有個堂弟陳文思在靈州做司戶參軍,說這番話顯然是想佔下靈州蜜水果的份額。靈州遠比化州富裕,人口稠密,蜜水果在那肯定熱銷。韓元實心中冷笑,陳文澤打得好主意,生得好胃口。
當即就有人譏諷道:「陳老二,你他媽少仗勢欺人,我這兩天正想去靈州做蜜水果的生意,要不你老弟暫時讓讓我。」
說話的是個粗豪的漢子,滿面的絡腮鬍子,手中抓着條羊腿,毫不在意地與陳文澤對視着。唐大河,左金吾衛中郎將唐昌富的侄兒,與陳文澤向來不對付,逮到機會兩人就要斗上一番。
眼見兩人鼓着眼睛如同鬥雞,韓元實忙笑着上前打圓場,道:「兩位老弟,和氣生財,不要因為小錢傷了和氣,看在老夫的面上,來來來,同飲一杯。」
在韓元實面前,兩人都不敢拿大,站起身舉杯響應,一場爭鬥化於無形。
等韓元實坐回主座,旁邊一個五旬年紀的老者替他滿上一杯酒,笑問道:「韓公,江刺史拋出這蜜水果,讓化州百姓受益,實際上讓我們得了大頭,您說這江刺史怎麼平白無故地送大禮,禮下於人必有所求,不知這位江刺史為的哪端?」
韓元實身旁青衫文士笑道:「程爺這是揣着明白當糊塗,明知道江刺史這樣做是為了讓大夥在西域邊市一事上不搗蛋,何必讓韓公說出來。」
程爺尷尬地打着哈哈道:「哈哈,小韋說話就是直,我老程不是心中沒底,想聽聽韓公的意思嘛。小韋,咱倆干一個。」
青衫文士韋清是個舉人,六次進京會試不第,索性應了韓元實的聘請,在韓府作為幕僚,替他出些主意。
唐大河端着杯子走過來敬酒,等韓元實飲了一口後,厚着臉皮對韓元實笑道:「韓老爺子,我家才做了不到千罐的蜜水果,娘的,蜂蜜沒了。蜂蜜原本就是緊俏貨,化州市面上不多,這蜜水果的方子一出來,他媽的蜂蜜的價一天三張,原本百文一斤的蜂蜜現在要二百文一斤,按方子每罐蜜水果得給二兩蜂蜜,我家的二百多斤蜜都用完了,我已經讓人到四周的州去買了,只是這買的果子堆在家裏等不起。老爺子,您是咱化州的頂樑柱,家大業大手段高明,我聽說您家最近買了不少蜜,能不能先勻個幾百斤蜜給我,我按二百文一斤的價格買,要不等我買回來再還您也行。」
韓元實笑道:「小唐,別人以為你是粗漢子,其實你小子一肚子的花花腸子,算盤掛在胸前打。誰叫我與你叔是結拜的兄弟,等下你找韓實去,讓他給你二百斤,我昨天才從青州買來的,你小子就聞到味了。」
陳文澤皮笑肉不笑地道:「咱化州的瓜果已經夠甜了,還往裏面加蜜,甜者發膩,按江刺史的方子就是浪費錢。我可不會做那樣的傻子,省些蜜錢蜜水果能賣便宜點,省得有人跟我爭。」
他的話居然得了近半人響應,陳文澤得意地哈哈大笑,挑釁地看着唐大河道:「唉,看來聰明人不少,不像有的人憑着臉皮厚貪小便宜。」
唐大河怒哼一聲,沒有做聲,腦袋裏也在盤算如果不給蜂蜜的話,每罐蜜水果能節約四十文出來,那成本就只要五十文左右了,拉到靈州就算只賣一兩五錢銀子一罐,也像揀錢一樣。眼中冒着銀星,唐大河也懶得和陳文澤計較,笑眯眯地回座繼續吃喝。
施晨亮站起身道:「諸位,你們發財可別忘了交商稅,江大人有令,這蜜水果按專賣取稅,每罐五十文,縣裏的稅賦可全倚仗諸位了,借花獻佛,施某敬大夥一杯,先謝過了。」
眾人熱火朝天地議論着蜜水果,各種減少成本的點子層出不窮,韓元實今夜顯得有些心神不寧,飲了幾杯酒後,起身道:「老夫今日有些乏了,就不陪諸位多喝了。志明、志瑜,你們幾個替爺爺多敬叔伯們幾杯。」
眾人起身恭送,韓元實順着長廊往後宅而去,越往後越安靜,轉彎抹角處有人侍衛,見到韓元實默然行禮。
韓元實走向東面的一處幽靜的院落,隔老遠就從院中傳出犬吠之聲,有人出來迎接。十多間精舍隱在花樹叢中,桂花的香味沁人心脾,韓元實精神一振,大步走向正屋,廊下,一個白須老者微笑地看着他。
「哥」,韓元實快步上前,緊緊地和老者擁抱在一起。
良久,兩人分開,韓元實老淚縱橫,哽咽地道:「哥,又有十四年不見了,你也不來看看我,上次來的時候你的頭髮還是黑的,怎麼現在全白了。」
周少鋒含淚道:「兄弟,你也不想想,哥哥我今年已經七十有二了,已經是今日不知明日事的人了,頭髮怎能不白,倒是你這些年養尊處優,看上去還像五十多歲的人一樣。」
兩人攜手進屋,有人奉上茶,虛掩上門,守在門外,讓他們兩人密談。
韓元實感嘆道:「當年哥哥你帶着我四處逃亡,一轉眼五十三年過去了,你我兄弟皆是白頭之人了。」
周少鋒有些愧疚地看着弟弟,嘆道:「家破國亡之時,你還只有十一歲,小小年紀就跟着我四處奔波,難為你不說一聲辛苦,哥對不住你啊。後來把你送給韓家,也是怕你跟着我朝不保夕,性命難保啊。」
韓元實原名周少誠,是元天教大齊國兵部尚書周利民之子,當年鄭軍攻破懷興府城後,周少鋒帶着年僅十一歲的周少誠流落江湖,漂泊到了化州。面對龍衛的追蹤,為不牽累弟弟,周少鋒將年幼的弟弟寄養在韓家,自己獨自離去。
韓家無子,收養周少誠,周少誠更名為韓元實。成年後,韓元實憑藉家傳功夫闖蕩西域經商,掙下家業。娶妻生子後,韓元實不想讓自己的子孫也經歷顛沛流離的生活,數次遷家,想斬斷與元天教的聯繫。
十四年前,大哥周少鋒帶着幾個人突然出現在家中,告訴他元天教在海外已有基業,如今正召集舊部準備尋機起事,讓他暗中相助。韓元實已有三子二女,孫輩六人,不想再為虛無縹緲的大齊帝國賣命。
周少鋒大怒,責他貪於安逸忘記了爹娘的血仇,要與他斷絕關係。韓元實猶豫不決之際,西域聯軍突然入侵,趁夜突破百餘里,包圍了文進縣。當時的文進縣令據城死守,西域軍在城下折損近千人。西域軍大怒,誓言屠城。
覆巢之下焉有完卵,結果元天教人不得不和官軍在一起抵禦西域入侵,正是因為有周少鋒等高手的相助,文進縣城才得以保全,但韓元實的長子和三子卻戰死在城頭。
後來韓元實受朝庭封賞,次子韓亮清做了安西都護府的司馬,劉子維深感機會難得,要韓元實做內應,向元天教提供情況。周少鋒卻深感對不住弟弟,十四年來不再來找韓元實,元天教在并州起事失敗後逃到化州,劉子維原本想避入韓府,周少鋒斷然拒絕,不想為兄弟惹禍。
反倒是韓元實擔心哥哥被捉,暗中派人找到周少鋒,給敗逃的元天教人找了安身之地。哪知劉子維、衛大昌等人不甘寂寞,先殺了化州刺史任敬臣,後又襲擊了江安義,讓江安義對韓家產生了懷疑,龍衛也將目光投向了韓府。
劉子維知道情況不妙,不敢再在化州境內久呆,逃到了庫爾齊沙漠中的綠州,這塊綠州是韓元實年青時闖西域時發現的,地點隱蔽,沒人知道,也沒人知道是韓家的產業。
看着弟弟,周少鋒滿是內疚,歉聲道:「少誠,十四年前哥就不應該來找你,唉,現在說什麼都晚了。朝庭鷹犬正四處抓逮我們,我們已經逃去了西域,此次我來接走你府中的老爹。你放心,我與劉大哥說得清楚,從此與元天教與你一刀兩斷,不再來往,你放心,不會牽連到你。」
馬棚院裏的老爹幾個人,是發配到化州的元天教信徒,五年前周少鋒托人捎信讓他幫着贖買下來,養在府中。看來這幾個人的身份不一般,要不然哥哥不會親自來接他們。
看着滿頭白髮的哥哥,韓元實一陣心酸,此次別過,怕是再無相見之時。哥哥等人遠遁西域,自己與元天教作了了斷,亮清和孫兒們就不會受牽連,世事難兩全,這個結局還算不錯。
「拿酒來」,韓元實大聲吩咐道。
八月中秋人團圓,兄弟兩人盡醉盡歡。
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