青雲水寨,聚義堂。
桌上放着三架衛大昌等人帶回來的連弩。五十步外擺放着木人架,三根弩箭穿透三層牛皮甲,牢牢地扎在木架上。看過連弩的威力後,大堂內一片安靜。
「老牛和老趙就是被這東西射死的。」衛大昌恨恨地道。
劉子維側坐在桌旁,死死地盯着桌上的連弩,心中泛起悔意。原以為藉助這次天災,自己讓水寨劫持賑災的錢糧,順勢激起民變,可以在青、並、齊、姜四州迅速打開局面,藉助外來勢力的響應,元天教能再舉義旗,如今看來,自己有些操之過急了。
手在白須上撫過,劉子維心中暗嘆,錯過這次機會,自己不知還能否看到元天教起事的那天,自己已經垂垂老矣,時日無多了,唯有一搏,哪怕一死,也勝過老死在床榻之上。
大堂內所有人的眼光都落在劉子維身上,當年在元天教劉子維是有名的智囊,以二十三歲的年紀官居大齊國工部尚書,他曾建議元天教主吳玄禮「牢築基、緩稱帝,溝通苗疆,興建水師」等策,可惜當時吳教主和多數人一樣,被勝利沖昏了頭腦,急於稱帝封官享受,未曾聽取他的諫言。
懷興府城破後,劉子維帶着部分人馬從水道逃入大海,擺脫了官兵的追擊,順利地找到島嶼,因為在島上事先準備了大量的食物,這批人得以安頓下來,元天教在劉子維手中保全了數千人的實力。但是小島資源有限,劉子維陸續派遣人回歸,這些人在各州潛伏下來,等候時機。
當年,元天教有部分人潛逃到了西北一帶。經過數十年經營,元天教在化州、青州、并州一帶有了發展,更有人在西域諸國中成為大臣、富商,有了一定的話語權,為了方便將來起事,劉子維派遣李清、王天剛等人就近潛伏,於是便有了青山水寨。
兩年前,劉子維收到水寨傳來的信息,得到了絞車弩,親自動身來到青山水寨研究改造。劉子維是大齊帝國的工部尚書,喜好製造各種新奇的器械,知道這些器械所擁有的巨大影響力,他曾專為水寨設計了一種以「二輪蹈之翔風鼓浪」的車船,這種戰般不要張帆,靠踩踏之力能夠在江上進退自如。
正因為深知連弩會對戰爭產生多大的影響,江子維才會生出強烈的無力感。先是絞車弩,現在又有連弩,不知道大鄭工部和少監府還藏着什麼寶貝,一旦用於戰場之上,水寨這些人恐怕還不夠官兵一次劃拉的。
不過士氣絕不可泄,劉子維手須白須從容地道:「此次出擊龍衛府大獲全勝,衛賢弟你們居然甚偉,至於老牛他們為大教而死,神魂當入天國,無須悲傷,將來我們還會重聚在一起的。」
看到眾人的臉上恢復了笑意,劉子維道:「能夠事先發現連弩是件好事,我會與洪大師他們會儘快研究找出破解之道。對了,絞車弩我已經讓清兒他們仿造出數十架,雖然比不上大鄭所制的牢固,便也能激發十來次。我將弩箭改成火箭,用來對付官兵的樓船,只要被火箭釘上,能快速地將戰艦焚毀。清兒,你送幾架到混水寨和黑風寨去,大戰在即,不要藏私,讓他們也出點力氣,不能光拿東西不幹活。」
王天剛湊到劉子維的耳邊低聲稟道:「小侄得到線報,說是趙氏三兄弟偷偷地將水寨里的婦孺運走了,要不要派人敲打他們一番?」
劉子維道:「不必,這樣也好,反倒能心無旁騖。不過,從此事也能看出混水寨和黑風寨與咱們並不見得是同一條心,要提防他們臨陣脫逃或者投降官兵。」
想了想,劉子維吩咐道:「大戰在即,不能掉以輕心。清兒,你去送絞車弩的時候不妨帶幾名供奉過去,每個水寨放兩個,明面上就說保護他們頭領的安全,暗地要提防他們的行動。這一點也很重要,我們刺殺了龍衛府的人,要提防龍衛府的人狗急跳牆,也對我們的人下手。」
李清點頭應諾。
目光重新回到桌上的連弩上,劉子維道:「據探報官兵在武陽渡上游建立了水寨,安西都護府抽調了八千熟悉水性的官兵在水寨習練水戰,我們不能坐看他們習練。先下手為強,近日,組織水寨聯軍,偷襲官府水師,搶奪燒毀他們的戰艦,要讓官兵們知道,在水上我們是無敵的。」
大堂內眾人神情激憤,慷慨激昂。劉子維站起身,目光在身旁的老兄弟、子侄們的臉上掃過,劉子維慨然道:「諸君,恢復我大齊榮光、建功立業的機會就在眼前,天下教眾都在拭目以待,我輩當為火種,成就燎原之勢。勉之。」
看着眾人向自己躬身行禮,魚貫走出大堂,劉子維的心中閃過悲哀,這些義勇之士大戰過後不知還能剩下多少。以一隅之地與泱泱大國對抗,無異於以卵擊,為了保存住大教的元氣,自己便是粉身碎骨也在所不惜。
希望就在西域和北漠出兵上,只要能挨到那時,一切便有了轉機。劉子維轉身看着牆上的地圖,陷入到沉思中。
洪水終於退了,災民們開始陸續返鄉,朝庭賑災的糧食陸續到達,在賑災使的監視下,各地官府積極地賑災救助。武陽府,城門處盤查森嚴,滯留的災民被官府集中在一塊,青壯被挑選出來修建水渠、清理垃圾,會划船的被挑選出來送到武陽渡新修的水寨中當船夫。
包阿大光着膀子,用力地划動着漿。這是條六丈長的帆槳戰船,湖面上沒有風,就靠艙底四十名漿手划船前行。船上有五十名官兵,持弓拿刀,看着樓船上的指揮旗前進後退的操練着。
在包阿大的眼中,這些官兵笨得就像豬,不要說打仗,船稍一搖晃,便一個個東倒西歪的,靠他們也想打敗水寨的弟兄。包阿大是元天教徒,當年官府催逼租賦的時候,是陳大哥出錢幫的自家。後來陳大哥對自己講,只要加入元天教,就能不再受窮受苦,大家團結起來,一起過上好日子。好日子,誰不想要好日子,包阿大便成了元天教徒。
這次發洪水,村莊被淹了,陳大哥帶着自己和村里幾個同樣是元天教的人家坐船投奔了水寨。家裏七口人一個也沒少,這樣是往來,能活下來二三個就不錯了。在水寨里吃着大米飯,寨子裏的人稱自己是兄弟,真得像陳大哥說的那樣,不再受苦了。
當水寨問自己是否願意潛入官府的水寨中,幫着大教傳遞消息,包阿大毫不猶豫地答應了。他只是個輕賤的漁夫,被人瞧不起,自打加入了元天教,大教時常送來米糧衣物,他覺得自己活得像個人了,都說做人要知恩圖報,哪怕是為了家中的老小,自己也要為大教出把力。
一同下山人應該不少,包阿大在吃飯的時候看到了不少熟悉的面孔,都是教里的兄弟,下山前寨主有過交待,大家只當不認識,但包阿大覺得自己的心裏暖乎乎的。
傍晚時分,七匹快馬趕在城門關閉衝進了西門,向巡守的官兵出示了龍衛的身份牌後,快馬沿着大街直奔州龍衛府的衙門。出乎意料地撲了個空,衙門空蕩蕩的沒有一個人,緊閉的大門上有刀砍箭釘的痕跡。
有人跳下馬,拍打大門,沒人響應。中間一人將連衣帽推落,露出絕美的容顏,正是欣菲。
「秦子炎,跳進去開門。」欣菲吩咐道。
秦子炎飛身下馬,墊步上了圍牆,落在院中,打開了大門,欣菲等人牽着馬魚貫而入。府內已經清掃過,但是血跡和刀痕依舊清晰可見,欣菲一皺眉,道:「放出信號箭,召集龍衛。」
一隻紅色的焰火沖天而起,在高處炸響,按照龍衛的規矩,看到信號的龍衛需要迅速向焰火處靠攏。
思雨扁着嘴道:「小姐,這一路急趕,我身上都快發臭了,不信你聞聞。」
一旁的思晴揉着細腰也抱怨道:「就是,一天跑三百里,馬都累趴下好幾匹,小姐,你立的功勞夠多了,要這麼拼命嗎?」
看着名為侍女的兩個師妹,欣菲歉然道:「對不住,師姐給你們陪不是了。」
轉而繃起臉道:「都說讓你們跟思風、思晨一樣,自己去獨當一面多好,你們偏要跟在我身邊,自討苦吃怪得誰呢?」
思雨跳着腳嗔道:「師姐,你真沒良心,要不是我和思晴幫着你,你早就累趴下了。」
欣菲眼中閃過感激,笑道:「知道了,師姐謝謝你們,將來一定用心替你們找個好相公。」
「師姐。」思雨和思晴圍着欣菲撒着嬌,欣菲愛憐地摟着兩個妹子,思緒卻飄飛到了江安義身上。江郎,我這樣努力就要想立下大功回報師門,然後脫離龍衛與你廝守,江郎,你可知道。
此時的江安義,正站在混水寨聚義廳前的廣場上,聽大寨主趙良才訓話,一場考驗悄無聲息地降臨了。
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