「閃開,閃開」,人群被粗暴地分開,露出兩名身着皂衣的衙役。油汪汪的臉油汪汪的衣服,油汪汪的手抓着油汪汪的包子,油汪汪的嘴角還在流着油,收稅的衙役侯七和馬八,侯瘦馬肥,人稱「東街二鬼」。
臨進年關,集市上熱鬧非常,各行各業的生意分外紅火,衙役們當然要趁着這個機會發點財,平日裏一兩文的集市稅漲到了五文、十文。一天下來,光東街這片集市,侯、馬二人少說也能落個千八百個文。有錢能使鬼推磨,兩人卯時始就在街上打轉,忙到巳時,覺得肚餓,從包子鋪抓了幾個包子,在厭惡、畏懼的眼光中,得意洋洋地又巡視起來。
侯七一眼就瞄上江黃氏腰間的錢袋,鼓脹脹的,用手肘輕輕捅了一下馬八。馬八眼一亮,將手中的包子塞進大嘴,顧不上油燙,兩口咽下,含糊不清地喝問道:「那婦人,可交了集市稅?」
民怕官,何況是這等惡鬼般的污吏,江黃氏下意識地退了半步,帶着幾分怯意搖頭道:「還不曾,敢問官爺,要交多少?」
馬八張開油乎乎的大手一晃,道:「五十文。」
「什麼,怎麼會要這麼多?」江黃氏驚呼出聲,江黃氏來過這裏的集市,往日不過交兩文錢,就算快過年了也不用這麼多吧。
「大膽婦人,居然敢抗稅,收了攤子,到衙門去。」侯七尖聲厲喝道,上前一腳就將籮筐踢翻,籮筐上擺放的物件滾了一地。
江安勇氣得緊握雙拳,要衝上去拼命,江黃氏拼命地摟住兒子,流着淚懇求道:「官爺,有話好商量,五十文就五十文,您別動手啊。」
周圍的人群敢怒不敢言,用憎恨地眼光瞪着兩人,卻沒人敢出聲相幫。一個筆筒滾出老遠,在一名長衫儒者腳邊停住,那人彎腰撿起筆筒,拿在手中端詳着,點頭贊道:「倒也雅致。」
江安義聽到嘈亂,忙抱起妍兒跑了回來。分開人群,見江黃氏抱着江安勇哽咽哭泣,一個胖衙役夾着腰腆着肚子耀武揚威,還有個瘦子蹲在地上將散落在地的物件扔進筐中。
娘抱着弟弟靠在樹幹上流淚,瑟瑟得如同乾枯的樹葉,江安義怒火中燒,從喉中發出聲低沉的咆哮,抬腿踢向腳邊的侯七。侯七被蹬出一溜滾,撞到圍觀人才止住,當然免不了收穫幾下黑腿。
放下妍兒,江安義直奔馬八,馬八見少年人有如瘋虎,嚇得呆住了,手點指着江安義,「你……你……」,驚地發不出音來。
一把薅住馬八的衣服,江安義想也不想地一頭撞去,「叭」的一下正中鼻樑。馬八雙手捂着鼻子發出一聲慘嚎,鮮血從指縫間「滴答」出來。江安勇樂得直蹦,要不是江黃氏緊緊拉着,就要衝上去踢上兩腳。
「打得好」、「這幫狗東西早就欠收拾了」,人群中一通叫好聲。
江安義鬆開馬八,自己反愣住了,這幾下出手乾淨利落,分明是在夢中見妖魔爭鬥時常使的招式,怎麼不自覺中使出來了,不過感覺很爽。
侯七「唉喲唉喲」了半天,扶着柳蛇腰勉強站起,痛得直呲牙,抽出腰刀隔遠呼喝道:「好小子,竟敢毆打官差,造反了,到衙門打官司去。」
江安義生出幾分害怕來,衝着四周做了個羅圈揖,道:「諸位父老鄉親,今日之事你們親眼目矚,分明是他們仗勢欺人,請各位鄉親幫忙到衙門做個見證。」
人群一陣洶湧,馬八仰着頭,捏着鼻孔,含糊不清地威脅道:「誰敢做證,就是同謀,與這小子同罪。」侯七揮舞着明晃晃的腰刀,在一旁發出陰森森的冷笑。百姓怕官,紛紛避開江安義期待的目光,沒人敢上前。
侯七和馬八見眾人默然,越發得意猖狂,揮舞着刀要上前拿人。江黃氏急得直掉眼淚,妍兒嚇得「哇哇」大哭,江安義再次覺得邪火上撞,真要上前奪刀殺了這兩個王八蛋。
「且慢」,長衫儒者從人群中走出,將手中的筆筒放回竹筐,衝着江安義道:"老夫正好看到事情的經過,確是這兩個狗東西伏勢欺人,老夫願為你做證。」
有如久旱逢雨,江安義感激地連連作揖。人群「嗡」的一聲興奮起來,指點着儒者,交頭結耳地議論起來。
身為衙役,得有眼力見,什麼人可欺,什麼人不能碰,什麼人得捧着,這是學問。侯七見來人面如滿月,三縷墨髯透着精神,身着裯布衣衫,不怒自威的樣子,應該是有身份的人。
侯七不敢放肆,叉手行禮道:「這位老爺,這婦人抗稅在先,這小子更是公然毆打官差,目無法紀,您都看到了,我們是依律辦事,請老爺您不要多事。」
「多事?不平之事老夫就要管。老夫倒要問問陳縣令,他是怎麼管教手下的,爾等撮爾小吏,不思盡忠職守,反而魚肉鄉民,實是可惡至極。」
來人口氣不小,侯七和馬八對視一眼,不記得縣裏有這樣一位,馬八試探地問道:「敢問您是?」
「老夫余知節。」
人群立時炸開了鍋,「余知節,京城做戶部侍郎的余大人嗎?」
「不可能,余大人一直在外任官,有十多年沒回過家了。」
「你消息不靈通,表舅的侄子在余府幫工,他說余大人幾個月前就回家探親了,只不過余大人為人低調,沒有聲張罷了。」
「我就說此人氣度不凡,令人望而生敬,原來是余大人回家了。」
「拜見余大人」、「余大人一向可好」、「余大人好」,人群中響起一片問好聲。
余知節的名字江安義聽過,準確地說余知節這個名字在新齊縣家喻戶曉。余知節,德州新齊縣人,二十七歲高中進士,宦海浮沉二十載,歷任主薄、縣令、太守,現任戶部侍郎,且為官清廉正派,官聲甚佳,在新齊縣被視為讀書人的榜樣。
侯七和馬八苦了臉,這回踢到鐵板了,趴到地上搗起了蒜,連聲求饒。余知節厭惡地掃了他們一眼,喝道:「自己滾到陳縣令處討打,若讓我夫知道爾等敢再為非作歹,小心你們的狗頭。」
侯七馬八狼狽地爬起身溜走了,臨走前侯七惡狠狠地撇了江安義一眼,眼光中充滿了怨毒。那眼光讓江安義想起毒蛇,心中一凜,此刻顧不上其他,江安義衝着儒者深深一躬,道:「多謝余大人仗義直言。」
余知節擺擺手,示意江安義無須多禮,蹲下身子,饒有興趣地把玩起籮筐中的竹器來。眾人也不散去,圍做一圈,興奮地圍觀着余知節。
半晌後,余知節站起身問道:「這些竹器可是你所制。」
「是。」
余知節剛想繼續說話,發現身邊圍着一圈好奇的人,微笑地沖鄉親抱了抱拳,對江安義道:「此處說話不方便,隨我到前麵茶樓一敘。」
跟家人打過招呼,江安義跟在余知節身後去了茶樓。有餘大人出面,江黃氏收起膽怯之心,繼續開張賣竹器,一邊等兒子回來。
到了茶樓,江安義再次謝過相助之恩。余知節見江安義年紀不大,舉止溫文有禮,而且身着儒衫,笑問道:「你可曾讀過書?」
「小可是個童生,明年要參加州里的院試。」鄭國讀書人先進行童子試,童子試三關,分為縣試、府試和院試,考過前二次稱童生,考過院試後才能稱秀才或生員。余知節點點頭,身為朝庭戶部侍郎,天下的俊才不知見過多少,一個童生引不起他的關注。
余知節直接道:「老夫生性喜竹,這些竹器雅致動人,讓人耳目一新,老夫有意帶些贈予京中好友。不過,你所做之物略失之粗糙,有美中不足之憾。」
一席話說得江安義頗感汗顏,這批竹製品細微處雕琢不足,再加上題畫的水平有限,明眼人能看出瑕疵來。江安義愧然道:「小可手藝不精,所制之物匠氣過重,大人所言一針見血。」
余知節問了幾句,從袖中拿出錠銀子放在桌上,道:「這是五兩定銀,小哥且將筆筒、茶具、風鈴等物各制十套,上元節後送余府,屆時另有厚謝。」
江安義將銀子揣入懷中,回到集市,見家人笑嘻嘻地站在原地等他,攤子已經收了。一問方知,圍觀的眾人看余大人都喜歡這些竹製品,一陣哄搶,片刻功夫都賣完了。
江安義把余大人找他的原因說了一遍,從懷中掏出銀子放在娘的手中。江黃氏合掌念了聲佛,笑道:「余大人真是救苦救難的菩薩,娘回去一定到廟裏燒香保佑他長命百歲、升官發財。」
這次進城,竹製品賣了二千多文,加上余知節給的五兩定銀,一下子有了七兩多巨款。手中有錢,膽氣就壯,江黃氏帶着兒女們破天荒地「瘋狂」了一把,回去的時候,兩個竹筐滿滿當當地塞滿了吃的、穿的、用的。
兄弟倆輪流挑着擔子,江黃氏牽着妍兒,冬日暖陽將一家人的身影聚在一起。行走在溫暖中,江安義從未有過的平靜,這一刻他不再擔心妖魔,有些人比妖魔還可怕,要守護家人的平安,也許化身妖魔才會讓他們害怕。
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