滾滾長江東逝水。
每當胡騎南下,衣冠南渡時,在這廣闊的江面上,必然爆發關係民族存續的大戰。
南宋在丁家州、焦山,皆連戰敗,失長江天塹,使蒙元統治華夏近百年。
從未被征服過的大漢族,第一次被異族踩在腳下,使得中華喪失了自漢唐以來的驕傲。
此時發生在江面上的戰鬥,對於大明來說,便如同宋元焦山之戰,他不僅關係着揚州數十萬軍民之生死,也是關係大明國運的一戰。
若大明勝,則揚州圍解,江南得保,大漢族至少昂揚百年,尚可徐圖北進,恢復河山。
若大明敗,則長江天塹不保,北虜兵馬過江易如反掌,南都亦有傾覆之險,甚至會重演蒙元之禍,使華夏再受劫難。
這時長江兩岸,無數雙眼睛,都注視着江面上的戰鬥,阮大鋮與多鐸更是分別於兩岸搭建高台,登高觀戰。
揚州城內的軍民,同樣被這場關係揚州生死戰鬥,所牽動心神。
王彥同一眾揚州文武,立於城樓上,從早上至傍晚,便沒有下過城樓。
江面上明軍依靠大船的優勢,同精銳的清軍水師糾纏,雖然不能擊潰清軍,但也未漏敗相,形成膠着之態。
黃昏過後,日已經西斜,未分勝負的兩軍都沒有鳴金收兵,來日再戰之意。
王彥見此連忙讓人準備火把,夜觀水戰。
士卒聞令將一柱火炬點燃,王彥卻忽然大驚失色,滿臉驚恐的失聲說道:「北風突起,水師恐要失敗!」
何剛等人聞言,不由得臉色一變,齊齊向火炬看去,果然見火焰向南飛舞,頓時大驚失色。
長江南岸,阮大鋮立於高台之上,見天空突然颳起一陣北風,吹得旗幡飄動,整個人便如墜冰窟,瞬間驚出一身冷汗。
一時間,阮大鋮心中滿是焦急,連忙走到台邊,向着台下的護衛,便大聲喊道:「快!速速鳴金收兵!」
可水師於江面作戰,鳴金之聲很難讓人察覺,阮大鋮又連忙喊道:「發號炮,掛令旗,招水師回來!」
北風一起,阮大鋮方寸已亂。
江面上,左懋第雖不精通水戰,但也知道逆風作戰與順風作戰的區別,加之明軍鐵鎖連舟,只要火起,整個中軍都有敗亡的危險。
似乎是為了證明左懋第心中的擔憂一般,一艘清軍火船接着風勢,躲過了明軍的長木和竹竿,直皆撞在大船之上。
原本塗泥的大船,並不懼怕火攻,可隨着天空中颳起的北方,火勢被大大助長,裝有火藥、火油和乾草的火船,被清軍點燃,火苗在風中飛舞,直串一丈多高。
一瞬間,明軍大船便被大火點燃,左懋第頓時仰天長嘆:「此天不佑吾大明啊!」
劉良佐見此,頓時大喜,隨組織更多火船,向連舟衝去,他們順風放火,風急火烈,使得火勢迅速蔓延。
明軍中,鄭鴻逵同王威見此,肝膽俱裂,急忙帶着小船向前猛衝,想要為連舟擋下火船,但卻被清軍兵船纏住,無法脫離。
「今日若敗,吾等都是大明的罪人!」焦急之下鄭鴻逵只得大聲急呼,鼓勵身邊將校不顧生死,奮勇向前。「諸位!大明興亡,在此一戰!隨本將殺敵啊!」
連舟上,清軍的火攻接着風勢,威力大增。
木質戰船,一旦燃起大火,根本無法撲滅,而明軍每艘戰船以鐵鏈相連,一艘燃,便要燒毀一片戰船。
這時南岸邊鳴金之聲同號炮之聲大起,阮大鋮甚至命令南岸幾十萬大軍齊聲大呼:「風起,速歸,勿戀戰!」
戰到此時,明軍敗局已定,但大敗還是小敗,卻可以去掙,只要保下戰船,來日就還能一戰。
指揮連舟的總兵方國安,聽聞鳴金之聲,連忙傳令船隊南歸,欲脫離戰場,退回南岸,保下戰船,但明軍大船連舟難以行動,清軍兵船分為幾隊,於兩翼放炮,拋射火箭,頓使得明軍戰船帆蓬俱焚,煙焰蔽江。
明軍戰船無法脫離戰場,而清軍的火攻卻越發猛烈,誓要將明軍水師留下殲滅。
連舟上多是新募之軍,並非精銳,見連舟四處火起,瞬間便大亂起來,前方的士卒不是被火燒死,就是墜入水中溺死,後面的士卒見大勢已去,便爭相逃遁,潰不成軍。
一時間,連舟上烈焰飛騰,江水盡赤,轉瞬之間就燒毀明軍數百艘巨艦,明軍死傷過半。
左懋第麾下的舉人孫兆奎,諸生沈自駒均被大火燒死。
這時劉良佐又趁勢揮軍猛攻,使得跳入江中的明軍死傷慘重。
左懋第同陳子龍退到連舟一角,見明軍大船被焚無數,士卒慘叫不絕,不由得嚎啕大哭:「此一戰後,舟師喪盡,人馬盡失,江防自此如虛設!此天亡吾大明啊!」
援揚之軍中,最為精銳的十萬大軍,連同幾百艘大船,葬送在長江之中,大明已經在無援救揚州,守住江防的可能。
左懋第心生絕望,悲從心來,頓生求死之心,一頭便躍入滾滾江水之中。
陳子龍見此,連忙令軍士將他撈起,悲切的勸道:「死而有益於天下,死之可也!死而無益於天下,奈何以有用之身輕棄之?」
「吾固知圖事賢於捐生,然兵馬船隻俱毀,無力回天也!」左懋第募兵八千,如今死傷大半,投靠他的文人也已經只剩吳易一人,心中實在悲傷,實在絕望,任欲赴死。
陳子龍見他如此,頓時怒斥曰:「王士衡一千人馬援揚,以殘兵敗軍,獨守揚州兩月,左大人麾下還有兵馬數千,怎可輕言生死?」
左懋第見陳子龍憤怒的樣子,聽他言語,想起獨抗三十萬清兵而不倒的王彥,想起那個在山東青州時便一直堅持抗清的王彥,心神不由一震。
陳子龍見左懋第臉上表情變化,知道他已經沒了求死之心,於是便不在理會,而是招集士卒,斬開鎖鏈,趁大火尚未波及,帶船敗回南岸。
揚州城上,何剛等人一臉沮喪。
大明水師同清軍兵船爭鬥一個白天未露敗相,僅僅是在天將黑的半個時辰內,卻敗得一塌糊塗。
天空中突然颳起的北方,讓明軍水師大敗,也在眾人心中留下陰影,難道真是大明的氣運以盡嗎?難道揚州真的守不住嗎?
揚州一眾文武,看着江面上升騰的火焰,聽着大明將士的哭嚎慘叫,神情不禁一陣黯然。
就在何剛等人在為揚州的前途感到絕望之時,王彥卻突然轉身走下城樓,領着衛士直往東門而去。
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