范進的平凡生活 第二百二十三章 揚州

    紅日當頭。

    雖然過了春節,但揚州的天氣依舊寒涼,即使沐浴在陽光里,也未必能感受到多少暖意。由於兩淮鹽運使司設於此,加上購買淮北鹽方便等原因,自葉淇變法以來,揚州就成了鹽商的聚集地。

    這些商賈是當下大明最有錢的那一部分群體,由於他們的入住,整個城市的經濟也就繁榮起來。以陝西商幫為主力的鹽商團體靠着食鹽生意大發橫財之餘,也很樂於享受,往往為了求一時舒適或是面子,便會把大把的金銀砸下去鋪場面。有了這些金主存在,本地人想要謀生也就比較容易。

    城裏人靠着幫工,總是可以找到伙干,揚州三把刀天下有名。外城和鄉間的百姓就略差一些,但整體而言,也比大明其他城市同階層的人生活的容易即便是做苦力,其身上的衣服補丁,也比別處少些,臉上的油光也多。

    由於淮鹽在揚州起運,一過了年,就有大批鹽船在此等待裝船。除此以外,作為運河重要節點的城市,漕船貨船雲集,沿鳳凰橋、壁虎橋、東灣閘、西灣閘、金灣閘……—道道依次排開,等待過閘的船隊排成長龍。

    鹽商本人是不付這個辛苦的,冬令時節,都去找樂子,或是去清樓,或是去澡堂。最近廣東這邊銷過來的煤爐煙囪大受歡迎,鹽商大量購買在家裏使用取暖,比起炭盆來,不管是安全還是實用性都更強。於是運煤的船也就多起來,水面就更為擁堵。

    楊世達娶妻揚州八大綱商之一,大鹽商宋國富家的姑奶奶為妻,揚州是內親地頭,不管生意多忙,到了這裏也得下船拜望妻舅敷衍場面。宋國富是當下揚州八大綱商之首,即使在一堆富商里,也是極出色的人物。起居豪奢不輸王侯,行事最講場面,明知到妹夫急着進京交割,還是硬把人留住,吃花酒賭錢吃大菜,三天不肯放人。

    楊世達經商厲害,人也好面子,該敷衍的場面不會推辭,是以龐大的船隊只好在水閘那裏停泊足足等待幾天。

    宋家的人也曾經來請,想把鳳鳴歧等人請下船去,宋國富也是與鳳鳴歧認識的,但被以保護貨物為名推辭,這條船上的人都沒下船。宋家每天會派人送大批飲食,另外有的是販賣特產、小吃以及熟食的小船在船隊間穿梭,吃喝上倒是不用擔心。

    楊家的夥計以及自家護院閒來無事,就湊了一起賭錢,鬧的烏煙瘴氣。還有人把粉頭流鷹叫到船上來,還丟了些棉布,鬧的頗不成話。楊世達對下人這方面管理的不嚴格,只扣了當事人月錢,不追究什麼。

    幾個輸光了錢的夥計,看着時辰差不多,就湊到甲板上,看向鳳四的坐艦,等待着看仙女。這也成了這些夥計護衛無聊時,最大的消遣。

    那艘大船上貨物數量不多,但價值卻最為貴重,內中很有些要緊物事不容有失。鳳鳴歧親自坐鎮,還有那位廣東來的范公子在那,楊家自己的夥計工人反倒是不在船上,就只能找些最佳觀測位置來看。

    窺伺內眷,本來就是不禮貌的行為。何況鳳鳴歧一身武藝江南無敵,本人又是黑白兩道都混的那種人,得罪了他,下場也不會怎麼好。一干夥計們都只能小心翼翼的,避免被其發現。但是誰也捨不得不看,只因為,那女人實在太美了。

    大船的甲板上,兩個年輕的女子如約出現,向岸上指點着,議論着什麼。其中一個身着緞面絨襖的少女相貌亦是俊美,平日裏也可以算做美人,但是在同行女子的光芒下,就顯得黯淡無光。

    仙女一身白狐裘衣,頭戴風帽,模樣固然傾國傾城,氣度上更有一種貴婦的從容與大方。幾個楊家大夥計小聲把這女子與楊世達的妻子,家中那位最美的女人私下比較,不管多擁護自家少奶奶的人都得承認,她比起這位來,實在頗有不及。

    兩個女子十指緊扣,模樣親昵以極,一看而知,絕不是單純友誼二字可以形容。只是當下大明風氣開化,不但允許男子做契兄弟,女子磨鏡也沒人會去管。只是有幾個眼尖夥計隱約覺得,這兩個女子裏,姿色略遜一些那個,長的很像那位廣東范老爺,可是這想法自認荒誕,也不好意思說出來,只靜靜地看,腦海里做些幻想。實在熬不住的,便借錢下船去找女人。

    張舜卿身份特殊,並不適合讓楊家人知道,就連她與范進的交往,也還是個秘密,除了徐家人以外,其他人多半不清楚。鳳鳴歧也只說是江寧一位大貴人家的女眷隨船,再具體的消息沒泄漏。江寧這地方藏龍臥虎,達官貴人無數,能當起大貴人這個稱謂的不知有多少。楊家只當是某位官員或是勛貴家的女眷與范進相好私通,楊世達本人也是最好鑽營此道,只當范進是個知己並沒疑心。

    本來張舜卿最好是一路躲在艙里不露面,范進也該利用這旅途時間讀書溫習,做考前最後衝刺。但是兩人這次北上,情形類似新婚夫妻蜜月旅行,書固然讀不進去,讓人悶在艙里不動,也是難以做到的事。張舜卿終究年輕活潑,還處在想玩愛玩的階段,再加上揚州富庶繁華,忍不住便要出來。

    她想做什麼事,其他人當然攔不住,不過為了避人耳目少惹麻煩,還是採取了一些措施。范進做了個女子打扮,儼然個美貌佳人,與張舜卿同進同出,白天做些親熱舉動,如果被鄰船看到,也只當兩個女子做此閨中把戲,倒不至於太奇怪。

    范進伸手指着碼頭,又指向停泊在四周的船隻道:


    「若說繁華,江寧或許更勝一些。要說富庶,卻不及揚州了。人說富貴不過帝王家,可是在大明,皇帝的銀子也未必有鹽商多。商人河下最奢華,窗子都糊細廣紗。急限餉銀三十萬,西商猶自少離家。這就是群會走會動的金礦,一群商賈就能撐起一座城市的繁榮,這便是他們的財力了。」

    張舜卿將頭靠在愛郎肩頭,盡情享受着蜜月之美。她看着那些船隻,又看看岸上的人,點頭道:「以前聽幾位世伯說起過,揚州綱商以三千萬兩銀子為窩本,年得子息九百萬,而戶部一年歲入也不過二三百萬。爹爹推行新法,四處籌銀,也只是讓戶部多百八十萬進項。鹽商富可敵國這話不是形容,而是他們確實是有這麼大的進帳。尤其天下之鹽,以淮北鹽為冠,是以揚州鹽商又是天下鹽商中最富貴的一群。自朝廷廢開中法之後,他們便日漸富貴,像這揚州的城牆是他們修的,連揚州的三營士兵,也是他們出銀子來養。不過他們平時使銀子如泥沙,可一到朝廷要銀子時就百般推委,年年鹽課都是個大虧空。」

    「很正常,他們願意用銀子打點主事官員,也不願意完課交稅。後者是個無底洞,填不滿。前者收買幾個人或者一群人,相對要容易的多。我們廣東的鹽道衙門也是極闊的,不過比起揚州來可要差的遠。」

    「范郎你在廣東搞的那個瓊鹽曬鹽法,食鹽質地不是說比淮北鹽只好不差?那以後廣東的鹽強過淮鹽,廣東的鹽商便要富貴起來,到時候這些鹽商的好日子就沒有了。」

    范進笑道:「哪那麼容易。粵鹽行銷省份有限,交通也不便當,即便是比淮北鹽好,也未必能有淮北鹽出名。再說做鹽這一行,總歸還是看關係說話,粵鹽商人的權柄比起淮鹽商人差太多了。夠體面的鹽商,誰在京里沒有幾個靠山。就像這鹽商宋國富,他的關係是武清伯府,武清伯討來的鹽引,聽說全寄放在他那,由他負責經營,李國老只負責到年收銀子,除了他還有嘉善公主駙馬許從城,也是宋國富的靠山。有這樣的靠山在,鹽引啊,行鹽啊,誰又真管得住他了。」

    張舜卿在范進耳邊輕聲道:「宋國富這個人,我也是知道的。我大父也把鹽引放到他那裏吃利息。他這人很會做人,一方面人送綽號活財神,富可敵國,另一方面卻懂得向人借錢做生意。朝中許多大臣都是他的債主,我大父就放了幾千兩銀子的債給他,每年的子息錢與本金相去無幾。有這許多債主在,他的生意自然就好做,支鹽方便,更沒人敢催他的課。」

    「這……」范進笑了笑,「我倒是不知道這一點,這生意人麼,心眼靈活是基本素質,他頭腦如此聰明,活該發財。」

    張舜卿笑道:「范郎不必多心,其實大父的一些作為,父親也不怎麼支持。只是父子綱常,父親也不好說什麼,只好由他去。再說這鹽總得有商賈來販,不是宋國富就是別人。當年安氏為鹽商之冠,現在便換成了宋氏,一如朝中大員一樣,人可以變,但那個位子上總是要有人。」

    范進道:「宋國富是徽州鹽商的頭馬,每到支鹽的時候,便是運司也要看他臉色。這人能賺錢能借錢也會花錢,就拿納妾來說,每年必納四妾,與四季更替契合。大多是一時新鮮,買到家裏寵幸一兩次就不在理睬。去年的時候就放出話來,說是今年要納個富貴威武四房姬妾,倒也是會享受的。」

    張舜卿哼了一聲,「不曾想此人如此胡作非為,小妹看來,他如此縱情聲色,財富必不長久。再說富貴威武……富便是找商人家女子,武的話,便是如薛五一般習過武功的女子。威麼……多半是找個河東獅來,就是這貴,簡直可笑,都已經做人妾侍了,還有何貴字可言?多半就是他自己想出來的噱頭,好來標榜身價。商人粗鄙無知,純粹鬧笑話。」

    范進道:「是啊,我也琢磨着這個貴字不可解,實在想不出,他能找到怎樣的貴妾。」

    「就算找到也沒用。他納那麼多姬妾,早晚要吃大虧。到時候哪個女人耐不住寂寞,私下去找男子相通,不還是他自己倒霉?所以我說,便只有一個娘子,才是最好。今天富貴威武,明日文武狀元,若是家裏夫人發作起來,一準讓他去跪算盤。」

    兩人說笑幾句,張舜卿嘆口氣道:「父親每每為國用不足殫精竭慮,勞心勞神。可是這些鹽商卻能安享富貴,享樂無度,兩下比較做首輔反倒不如做商人來的舒坦了。」

    范進道:「自古來鹽鐵都是朝廷命脈所在,其實像這鹽本是朝廷的財賦根基所在,當日廢開中改綱引,亦有其原因所在,不能叫錯。不過當下看來,也是該到了變一變的時候。鹽商日富朝廷日窮,百姓食而不知味,像廣西就被稱為淡食之省,就是鹽價太高大家吃不起。老百姓嫌鹽貴要罵朝廷,可朝廷實際沒得到這個好處,白白替鹽商背鍋,這口鍋背的冤枉得很呢。」

    「范郎所言家父也曾不止一次說過,只是鹽商背後勢力盤根錯節,牽一髮而動全身,如果沒有萬全之策,不好輕舉妄動。朝中有不少人為他們說話,就連宮中……算了,這話一時說不清。等到范郎這科高中放了官,便知道其中厲害。」

    范進笑了笑,用手指了指遠方的城牆、碼頭上的工人,以及那些在大船間穿梭往來販賣食物蔬果的小舟道:

    「卿卿,我這科若是高中,他日就用十里繁華做你的聘禮。富甲天下的鹽商,金山銀海,全都做你的聘禮好不好?」

    張舜卿緊握住范進的手道:「這些俗物要它做甚,只要退思在就好了。」

    岸上,好不容易從賭桌上下來的楊世達,哈欠連天的向船上走着,其內兄活財神宋國富在旁相陪,郎舅兩人說着閒話,宋國富鼓勵着妹夫有賭不算輸,回程時再來報仇雪恨的話,正待上船。他猛一抬頭,卻正看到兩個女子的側臉,隨即,人便呆住了。

    立了良久,才向楊世達道:「妹丈,船上這兩個女子,是你的妾室?」

    楊世達哼了一聲:「令妹什麼脾性,你這個做兄長的還不清楚?可能容的下我納妾?這是廣東舉人范大老爺的內眷。」

    宋國富點點頭,「原來如此。妹丈你看,那穿白狐裘的女子不但人美,更有貴女氣息。尤其看她體貌神態,分明是剛剛被男人收用過不久,正是熱情如火之時,這時收入房中,必可令男子快活賽神仙!這范孝廉要多少銀子才肯割愛,讓他開個價,我買了。另外我家中四十八房妾侍任他挑選,就算都帶走也沒關係,我只換這一個就行,富貴威武本以為是湊不齊了,沒想到老天開眼,這就把個貴女給送來了。」



  
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