「莫要混說了!你且悄悄地去了。」有容說着從抽屜里取出用桑皮紙包着一小塊銀子與她。
史婆子入手一掂,至少也有五兩,不覺大喜,又福了一福,道:「多謝姑娘!事就交給老身安排了!」
過得三日,有容果然想出了法子。她在京師裏頭有幾個要好的乾姐妹,多是在大戶人家為妾室,平日裏多少亦有走動。其中一位,如今是京師里某部侍郎家的紅姨娘。王業浩在京師廣結人脈,自然不會錯過這路關係。平日裏也准許有容和這些姐妹們走動聯絡感情。
正好這位姐妹新誕麟兒,雖是妾侍庶出,大戶人家也要有一番慶賀。有容照例也要去慶賀一番。
因為身份低微,算是「不上枱面」,但是這樣有個好處,那便是她是姐妹的「私客」,不需要經過「官中」,也無需登記客簿。一進府邸之後便是自由之身。
家中寂寞無趣,每回有這樣的外出機會,有容都是早出晚歸。在人家府邸里待上一整天的功夫。
雖然徐勇來整飭過之後,初一十五的進香暫時停了,但是去閨蜜家「走動」是王老爺准許的事,僕役們誰也說不出什麼,徐勇又不在,劉七兒夫妻更不會礙事。
當下與史婆子約定了時間。是日到了閨蜜府邸中,先打發了轎子回去,只叫「傍晚來接」。隨來的僕婦留在外頭等候。進到後院先與閨蜜敘一敘舊,再要她「行個方便」,閨蜜於此類事亦是心知肚明,當即道:「我只當你已經回去了,其他一概不知……」
當下派了個貼身的老嫗,悄悄地引她到了府邸後門,放了她出去。出得門去,陋巷之中早已挺着一乘青布二人抬小轎。轎旁的僮僕正是跟潘成安的僕人。有容只覺得渾身輕鬆,當即使了個眼色,一言不發鑽入轎中。
轎子抬起,一路走街過巷,出了崇文門,過了抽分廠,抽分廠的西南一帶明代是一片窪地,星羅棋佈的佈滿了大小「海子」,風景宜人,因而寺廟林立。甘露庵便廁身其中
甘露庵地方不大,小小的三進院落。有容已經來過多次。這座庵堂的主持無炎並非真正出家人,當然也說不上有度牒。她原是宮中權宦的下堂妾,家裏的「老爺」是閹黨,倒台之後婢妾星散,各謀出路。
這無顏本是金陵樂戶出身,在太監府邸里混了幾年,頗有積蓄,亦有些人脈。出府之後,她不甘於就此回鄉,拜了一個老尼為師,又在南城買地修了一座庵堂,買了幾個女孩子充作小尼姑,宣稱是「修行」。
實則無顏並沒有修行的心,之所以「出家」,不過是為了掙得行動自由的便利。因為周遭都是正經寺院,無顏不敢公然艷幟高張,搞「花庵」的名堂。私下裏卻常做些拉縴撮合的勾當,為大戶人家男女幽會大開方便之門。
但她手法高超,外頭還以為她這裏雖然紅塵味足了些,一意攀附迎合豪門大戶的女眷,總還是個乾淨的修行處,哪裏知道裏頭的花樣。
有容下了轎子,早有個小尼姑迎來,將她領到東面一座院落。進了月洞門是一架葡萄,天寒地凍,殘留幾截老樁。,院子裏還有兩口大缸,裏頭原本種着荷花,冬日也只剩下些殘葉斷梗。三明兩暗的正房不大蓋得卻頗為精巧,樑柱沒有本地常見的彩繪,只是本色廣漆
這番景象,每每讓有容想起家鄉的模樣。加之無顏又是金陵人士,語言飲食相近,在這人地生疏的京師,自然就生出一份親近來。這也是她當初原意來此進香的原因。
台階下,早就迎出了一個女子,年可三十,姿容軼麗,打扮在半僧半俗之間,雖穿僧袍,一頭烏髮用網巾罩着,卻掩不住她的柔媚之質。有容當初見到她便知是同道中人。果然二人敘舊,竟還是半個同鄉。
都是瘦馬出身,又都淪落在京師。自然起了同病相憐之感。這無顏待她亦是特別親熱。
見她到來,當即拉着她的手悄聲道:「這回出來沒什麼阻礙吧?」
「來了個金蟬脫殼之術。」有容俏皮一笑。
無顏一笑,當即引她先去正院殿宇內拈了香,又延入淨室待茶。這套流程,不論來者是何目的都照做不誤,這也是無顏留下的退身之步。
「來了沒有?」有容急於要見潘成安,問道。
「早就來了,」無顏一笑,揶揄道,「你急什麼?」
有容臉色一紅,道:「我有要緊的事情說……」
「如今還不到正午,時間寬裕。」無顏道,「你若顯出急相來,豈不是被他拿捏了?縱有天大的事情,也得先晾一晾他再說。」
「姐姐說得是。」被無顏一說,有容也只好按耐住性子,與她飲茶閒聊。好在她亦有事想讓這位姐姐參謀,便將徐勇到府邸整頓的事情說了一番。
「……這小崽子似是知道了什麼。」
無顏聽得仔細,卻不開口,直到她停下才問道:「你有什麼打算?」
「我也不知道。」有容露出苦笑,「守着家裏的四方天一天天的捱,也不知道算是守寡還是在望夫!」
「要我說,你自己的主意要拿妥當了。」無顏拿着個白銅小手爐,「周家要不要待下去?若是熬不得,不如乾脆去求一求王老爺,放你回南邊去。反正你都給周家生了兒子了。」
「哪有這般容易!」有容道,「當初王家給了我家三百兩銀子。銀子我有,若肯去求一求,大約這筆身價也可以免了,只是我爹娘也不是什麼善人,回去屁股都坐不熱,就又給他們賣了!」
無顏家中情況與之相似,聽她一說大有同病相憐之感,嘆道,「為人莫為女兒身,百年苦樂由他人!你即還要留在周家,潘大爺這邊還是早些斷了為好。若真要給王家抓住了什麼把柄,交官媒發賣,那才是如墮地獄!」
一想到這可怕的前景,有容不覺一顫。她並不是牛頓的親娘,就算是,出了這樣的事照樣會被主家發賣。
見她面露憂懼之色,無顏趁熱打鐵道:「你可得早些拿主意!這事只有瞞一時,不能瞞一世的!真要給人拿住了,那可就由不得你了!」
「還說什麼斷不斷的。」有容長嘆一聲道,「如今已是二月,下個月河一開凍,潘大爺自然就南邊去了。到時不斷亦是斷了。」
見她還有戀戀不捨之意,無顏繼續道:「走了潘大爺,還有李大爺、王大爺。姐姐我是徐娘半老,你還是花一樣的年紀,不明不白的守着,有心思再尋常也不過了!這麼下去,不是個事。」
這番話觸動了有容的心境,暗自琢磨起來。無顏趁機道:「自打你來我這裏進香,我就覺得你我姐妹甚是投緣。說起來,我們也算是半個同鄉。你如今上下不靠,也該為將來打算了……」
有容聽她話里有意,問道:「姐姐的意思是……」
原來這無顏雖有了這處產業,卻並不知足。打算把香火弄得再旺盛些。大大地斂一筆錢,置個幾十畝田的廟產,還打算着興修花園,雇上幾個做素齋的好手……讓這裏成為大戶人家女眷們平日裏燒香游賞的勝地。
志向很大,路子也有;京師許多大戶人家的內堂,她都走得進去,說得上話。可她暫時也不敢放開手腳做事。因為獨木不成林,沒有幫手。庵中的幾個尼姑,老的老,小的小,年齡合適的又都是為了混口飯的貧寒人家女子。遇到生人,連話都說不利索。只能做些粗笨的活計。
自從有容來進香之後,二人意趣相投,言語投機,不覺又激起她的「雄心壯志」。有容面目姣好,打小又受過全套「瘦馬」夾磨,不論言語、應對、禮節……都挑不出毛病來,若是用她來知客,豈不是一個莫大的助力?
有容不是本地人,不會尾大不掉,只能依附於她。且身邊至少有幾百兩的私房銀子並許多首飾。憑她無顏的手腕,到時候自然哄得她拿出來「投資」。
「來我這裏如何?」無顏低聲道,「不比在人家裏為妾來得自在?」
「你是說……出家?!」有容有些驚訝,大約沒想到她會提出這麼一個建議。
「出不出家,全在你自個。並無大礙。」無顏說,原意出家可以帶髮修行――反正她自己也是這樣,若是不願意穿僧袍,亦可作為信女居士,長居庵中。
「……你人聰明,又能幹,還會說話。替我做個幫手,不比不明不白蝸居在周家守活寡強?」無顏蠱惑道,「住在這庵里,不受主家約束。除了庵堂內得斷葷腥,不能盛裝華服之外,樣樣都能自個做主。況且你來了,就是知客,自然有人服侍,即不受累,也不用看人臉色。空閒時我們姐妹還能相伴消閒呢。」
這番話說得有容動了心。其他也就罷了,能「自個做主」這點對她特別有誘惑力。
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