袁舒知假意驚訝道:「船家,你如何知道有人要投河?」
船家露出一副嗤之以鼻的表情:「這河上的事我見得多了。這幫人個個都以為天上掉大餅呢!嘖嘖,兩塊錢買一張廢紙回來,想不開就要投河唄。」
「廢紙?這麼說……」
「沒錯,客人你想得對。」疍家女笑道,「我看滿船的客人里您老是個見過世面的。沒上他們的當!」
「殘酷慚愧,這些年為了生計,四處奔波,多少見識了一些江湖險惡。」袁舒知有心套話,故意道,「大約這也不是頭一回了。」
「正是。」船家點頭,「十天半月就有這麼一回。這船上但凡是老客都不理會,可架不住每趟都有生客。只要一動貪念,就着了他們的道了。」、
「居然如此膽大,也不怕有人報官嗎?」
「報官又怎樣,這裏到處是河汊水道,隨時可以上下船隻。差人上哪去抓人!」船家點起旱煙,「還不是自認倒霉!有被騙了老本的,或是救命錢的,一時想不開的,就要投河了。」
袁舒知並不以為異,類似的騙局,可以說到處都是。就是廣州城中,如今是澳洲人的地盤,又是「新生活運動」又是「抓浮浪」,還大搞「治安整肅」,各式各樣的騙局依然層出不窮。連臨高來得老歸化民幹部也有上當受騙的。
正閒扯間,只見去「打尖」的人陸續回來,有人臉色煞白,垂頭喪氣,亦有一回來便大聲咒罵「不得好死」;亦有頓足捶胸,罵自己「鬼迷心竅」的。袁舒知看了,心中暗暗慨嘆。
他對面坐着的是個年青人,亦是買了假幣的,從碼頭回來之後,便一個人坐在條板上雙手抱頭。一直維持到現在,這時人卻坐直了。袁舒知見他雙眼發直,,面目怔仲,興知不妙――這是要發狂啊。
果然,片刻之後,他忽然勐地從作為上蹦了起來,頭頂重重的撞在頂篷上,發出砰的一聲巨響。眾人都被嚇了一跳。
此人卻是渾然未覺,一個勁地在船艙里蹦躂,胡言亂語叫喊着:「我發財了!我發財了!我有的是錢!」說罷一邊咯咯狂笑,一邊把幾張假幣到處亂拋。
袁舒知知道此人剛才花了十元買下了五張假幣。這十元錢可不是個小數目,任誰都要想不通了。
這年青人在艙內大叫大喊,船艙里一片騷亂。眼瞅着他往船尾而去,還叫喊着「要去龍宮尋寶」,作勢就要跳河,疍家女趕忙帶着兩個船工過來,好不容易才把他給控制住,用繩子綁在船尾。
旁邊一個老漢道:「真真是造孽!他和我是一塊上船的,這十元錢是家裏給他去惠州買藥救命的!」
袁舒知原本只是看個熱鬧,被老漢無心的這一句,勾起了興趣。他想到自己被鄭元老抽調去惠州是查辦假藥桉。這人也是去惠州買藥,兩者之間莫非有什麼關聯?
他故作懵懂道:「去惠州買藥?本地買不到嗎?再說了就這裏距廣州近,廣州是大地方,什麼藥買不到,要捨近求遠跑到惠州去?」
老漢上下打量了下袁舒知,見他一副「明髡合璧」的裝束,也吃不透來路,很是客氣道:「先生是?」
「我是個賬房。」袁舒知道,「在廣州失了業,有朋友薦到惠州去謀個差事。」
「原來是這樣。」老漢低聲道,「原來你是廣府人!你大約不知道,去年開始,惠州的藥市――羅浮山的藥市你知道罷?」
「知道,知道,天下四大市,如何能不知!」
「這便是了。去年起,這藥市里便多了好些個神藥。都是一劑下去即刻生效的那種。尤其是金瘡不愈、高燒不退和久咳不止這些症狀,百試百驗。竟和澳洲神藥不相上下,價錢卻比那澳洲神藥要便宜多了……」
袁舒知早就從鄭明姜提供的材料中知道了桉情,便道:「莫非是爐石散之類麼?可這藥在廣州亦有賣,並非難得之物。何必要去惠州買。」
「先生知道這藥?這便是了。其實還不止一個爐石散,廣州雖有賣,價錢卻不如惠州藥市上便宜。故而有人願意捨近求遠。」
「原來是這樣。」袁舒知點頭,慨嘆道,「這十元錢,大約也是家中的老本了,如今被騙得一乾二淨不說,家裏的病人只怕也是凶多吉少,難怪他要想不開了。」
「先生說得如何不是。只是人的貪念一上來,便是刀山火海也攔不住他了。」老漢嘆道,「這在船上發了瘋,也不知道一會能不能清醒過來。只怕就是瘋瘋癲癲不知家在何處,就此流落在外了!家裏人又不知是如何傷心呢。」
一夜無話,第二天一早袁舒知醒來的時候,那發瘋的年青人已經不見了。聽身邊的老漢說,半夜他吵鬧的厲害,船家便將他趕到岸上去了,任他自生自滅,只要莫死在船上便是了。
船又行了十多里,有風掛帆,無風撐篙,有的地方還要船工下去背纖,一路東行。到得中午時分,到得一處江面拐彎的地方,水流平緩,河面寬闊。一道支流在這裏匯入東江。這裏是一處河谷平地,人煙聚集不少,形成一個頗有規模的草市,酒樓都有兩個,茶棚更是有多處。很多上下的客貨船便在此地停歇,上下客人和貨物。
船家也在此地歇船打尖。讓乘客們也上岸鬆快一番。
這裏已經脫離了袁舒知往日裏游厲的範圍,他坐了一天一夜的船,只覺得手腳僵硬,便趁着停船打尖的機會,下船走走疏鬆筋骨。
這市集靠江背河,交通便捷。四鄉的農產品和八方的商品多在這裏集散,因而十分繁榮。今天又是逢集的日子,各處都有百姓和商販過來趕集,市上十分的熱鬧。
走了沒多少路,卻見碼頭旁圍着許多人,隱隱約約的還有人在吆喝。大約是在叫賣着什麼。
袁舒知一時興起,便移步走了過去。
泊位上里三層外三層的,袁舒知護住挎包小心翼翼的擠了進去,卻見是一條貨船停泊在岸邊,船篷內赫然停着一口「行材」。碼頭之上堆着十幾個木箱,赫然都打着紫誠記的字號和「國士無雙」的牌子。
碼頭旁赫然還有一張草蓆,跪着個女子和三個年齡不同的孩子,都是重孝在身,在旁哭哭啼啼。只有一個扎着白孝帶的中年人在解說吆喝。
袁舒知聽了他的吆喝才知道,原來是一個原本旅居廣州的北方商人,從廣州紫記進了一批「國士無雙」,要運到北面販賣,順便將兒女送回老家。不合行到此處突然發急症死了,落下孤兒寡母和一船貨物。
這商人臨死之前關照管事的,將這些酒折價就地發賣,得了錢財之後送妻兒和靈柩回鄉去。
「……大夥且行好事,可憐可憐這孤兒寡母。流落客途還要護柩還鄉。十分的不易,若是有好酒的,買一紮去,即得了實惠,又積了陰德,我們老爺在天之靈也會感激不盡……」
管事的說到動情之處,涕淚橫流,加之旁邊跪在蘆席上的孤兒寡母悲慟哭號,惹得圍觀者紛紛嘆息同情。當下便有人願意買酒度難。
袁舒知見泊位上賣得全是國士無雙的好酒,箱子上還有紫城記的戳記。不由得也動了心。接着聽聞管事的說了,因為出了廣東地界,明國的地方不認澳洲的紙鈔。若是收了一堆紙鈔,還要折回城裏去兌換成銀子。因此只收銀元,統統折價壹元;另一樁是為了趕緊賣完走人,所以這酒不零賣,最少一箱六瓶。
雖說是含淚甩賣,但是一瓶一元也大大超過了許多人的購買力,加上還有一箱起賣,那更是常人難以承受的價錢了,原本躍躍欲試的人頓時走了不少。
管事的見無人來買,叫夥計打開一個箱子,取出兩瓶酒來,又拿了幾個葫蘆瓢。道:
「這都是我們東家從紫誠記進的國士無雙!您要在酒樓喝,沒有五六塊錢是不用想的。不相信的,您過來嘗一口就知道是真是假!」
眾人正在議論紛紛,這時急匆匆過來幾個人,撥開外面人進去,嚷嚷道:「我先看看,留給我兩箱!」
袁舒知被推擠着一下被帶到裏層去了。袁舒知聽旁邊上幾人聊天,說這幾位好像是本地某酒樓的某掌柜。
這酒樓掌柜卻不喝打開的,和管事的說了幾句。當下另開了一箱,取出一瓶,用瓢盛了嘗過,點了下頭。身邊的夥計立刻拿出十二塊白花花的銀元遞到管事手裏。
管事的大喜,收了錢一躬到底,連聲稱謝。這掌柜道:「這孤兒寡母的,流落在外,實在是不易!」說罷又命夥計拿了一塊錢,用白紙包了交到孝服女子手中。
「這算是我的一點奠儀了,扶柩還家,好生撫養孩子吧。」言罷,讓夥計擔着酒,出了人群而去。人群中嘖嘖稱讚,都說來了個好人。
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