廣州的西關外,原是一片水網縱橫的平原地帶,不過近城部分開發甚早,西關外在隋代即有居民聚落,形成了「坊」,舊時空廣州城殘留的「揚仁」、「德星」等巷名和路名都是當年的坊名。所以這一帶頗有些街道民居。
但是西關外的街市也就到此為止了,再往西走,便是農田村落了,期間河流縱橫交錯,湖泊池塘星羅密佈,一派水鄉澤國的農村風光。此時西關並沒有什麼西關大屋。全都是小型村落,在村外可以從這一頭望到那一頭,住上磚砌院落的,不是大戶人家也至少是個小地主,大多數都是竹子抹黃泥牆,外面上門板的房子,而堅固的蚝殼牆房子是殷實人家才有的。
在靠近上下九甫的地方,有一座廟宇,名為西來庵。
這座古廟雖規模不算太大,卻是舊時空有名的華林寺的前身。而西來庵本身的來頭也不小。據說當年達摩祖師渡海抵達廣州,後人尊崇他是來自西方佛國的高僧,便稱他最初登岸的地方為「西來初地」。這個名字一直沿用下來,而達摩到達廣州後建築的寺廟便是西來庵,是歷代廣州的五大叢林之一。
在距離西來庵不遠的地方,有一座不知建於何年何月的破廟,原名已不可考,眾人都喚作「金花寺」,據說原是西來庵的下寺。關帝廟被當地官府收回重修之後,原來蝟集在該廟內的關帝廟人馬便強佔了西關外的這處寺廟,作為自己的竇口所在地。
西來庵的和尚自然不是一般的和尚,然而面對這群號稱「天王老子也不怕」,縉紳官員都避之不及的無賴,和尚們也只能啞巴吃黃連。不要說完全淪為乞丐王國的金花寺,便是這西來庵里,從山門到二門,廊檐下日日夜夜亦聚集着許多乞丐,日夜喧譁騷擾香客,和尚亦不敢過問。
高家先祖把竇口安置在這裏,自然是有用意的。因為清代以前,西關平原尚是主要的航運區,這裏縱橫密佈的河涌不但作為航運通道而存在,而且不少和西濠、大觀河相通,可以沿西濠一路上溯到越秀山附近的避風港。也可以沿柳波涌、荔枝灣涌等西關主幹流到荔枝灣避風――繁忙的航運區自然有不少油水可撈。
金花廟的自被高家先祖霸佔之後,已經過了百年,乞丐們里自然不會花錢修繕房屋。裏面的建築破敗不堪,佛像供桌早已蕩然無存。只剩下當初的正殿還算完整,這裏便是廣州總團頭平日裏辦事的「大堂」。
別看高家世襲的總團頭不過是個乞丐頭目,「官威」卻着實不小。這殿宇里一樣有公案、公座,兩邊陳設有水火棍、枷鎖之類的刑具。門口還有兩個手持木棍挺胸疊肚站班的乞丐,頗有衙門的風範。整個「公堂」里特別顯眼的,便是在公座旁豎着的一根大棍,足足有一丈高,碗口粗,裹着黃布。這便是所謂的「杆子」了。
「杆子」據說為皇帝御賜。凡乞丐作奸犯科,團頭即可請出杆子,當場打死不論。不過,這也是說說而已。從來沒人見過這杆子脫下黃布套是什麼模樣,再者團頭要處死一個乞丐有得是辦法,根本用不着這麼繁瑣的手續。
從「大堂」往後走,走過高家的師爺們辦事的院子,過了中門,便又是另一個天地了,乃是高家的私宅所在,與前面的即破且髒的乞丐窩相比,堪稱別有洞天。
高家歷代雖是「團頭」,實則從未當過一天乞丐,一家老小亦是呼奴使婢的過着錦衣玉食的日子,雖為地位卑賤人所不齒,吃穿享用,等閒的大戶也比不上。
不過,最近的高宅卻有些冷清,前不久高天士突然「暴斃」,喪事雖已辦過,卻還在守孝期,高家雖是乞丐團頭,這起碼的「孝」還是要講的,新繼位的團頭高令項成自然不能公然宴飲唱戲享用――他的幾個兄弟對他的繼位的事情並不服氣,都虎視眈眈着。
家中即不太平,外面更是危機四伏,各路大骨聒噪不安,高令項也沒心情飲酒作樂。
此刻,由「大爺」升級為「老爺」的高令項正斜倚在湘妃竹榻上,幾個婢女或端着冰鎮荔枝,或打着蒲扇在旁侍候。
屋外的廊下站着的是莫家來的管家,大熱天走道,熱的滿臉滴汗,卻只能陪着一臉笑,擦都不敢擦一下,等着他叫進。
澳洲人剛在廣州城拆偏鋪那會,莫容新便叫兒媳帶着厚禮來省親。說是要給老爹祝壽,好嘛,這壽沒做過多久,老爹就一命嗚呼了。高令項一見到莫家的人便覺得不是味。
高令項今年正是不惑之年,要說以往,他這樣的大戶的嫡長子,壯年死老爹沒準還是件喜事,至少他的老婆便是這麼覺得的,但是他一點也「喜」不起來。
眼下內憂外患,老爹活着,指使下面的大骨如如臂使指,自己卻是費了九牛二虎之力,靠着爹的親信和母親娘家的勢力,才算把各路大骨擺平――說是擺平,實則下面暗流涌動,只要一有機會,那幾個大骨還有兄弟們難保又要跳出來生事;更別說外面還有澳洲人虎視眈眈了――他大略知道,高天士的突然去世和最近城裏鬧得沸沸揚揚的「巫蠱案」有關。
巫蠱這事可不得了,高令項問過爹手下的幾個得力手下,結果這幾個人個個含糊其辭,但是從他們閃爍的言辭之中,他知道這傳言並非空穴來風。
這可是夷滅九族的大罪啊!高令項差點沒把下巴嚇掉,自己老爹精明了一輩子,怎麼會摻和到這裏面去?!他不敢往深里多想,只將高天士書房裏的各種書信札記細細翻閱了一遍,將可能與此事有關的東西全部一火焚之,又派親信到各竇口暗中打聽,有無具體的知情者,預備着慢慢的將他們一一滅口。
眼看着澳洲人沒什麼表示,高令項心中稍安,他想到澳洲人來了之後,老爹居然毫無表示,已是失策,再摻和進巫蠱案更是自尋死路。澳洲人眼下雖不動生色,但是一步步的奪去關帝廟人馬的財源,照這樣下去,用不了多久,他就沒法維持這個攤子了――大家跟你混,明着是兄弟伙世代的義氣,暗地裏就是個「錢」,他高家維護不了各路竇口的財路,大骨們要你這個團頭何用?
說到底,老爹沒有及時的去投靠澳洲人,換個「大宋廣州府總團頭」的文書下來。如今再要去投靠,未免有些晚了!
他這些天都想着如何搭上澳洲人的線,最好是能搭上一二個澳洲大官,送上一筆重禮――哪怕把自家的金庫掏空也在所不惜。只要能保住廣州總團頭的位置,什麼都好說。
這會莫家突然派人來拜,還饋贈重禮,不知又在打什麼算盤。不過莫家的是文瀾書院的掌院,每年要從這書院頭上弄許多銀子,這會來找自己,必然還是和書院的事情有關。當初莫家派自己的妹子來給爹送重禮賀壽,便與承宣大街上的那十多間書院的偏鋪有關。
這文瀾書院最近並不太平。文瀾書院的院董、管事,多是一幫廣州的「劣紳」們把持,藉此將豐厚的院產把持為己有,藉此肥私,對書院內念書的士子卻十分刻薄。士子們幾次起來相爭,都被莫榮新、鍾艾教這書院的「哼哈二將」使用種種手段給壓制下去了。這會改朝換代,而且聽聞澳洲人清正廉潔,書院裏的士子便又起來鬧事了。
想到這這親家爹當初讓庶出子娶自家的妹妹便有些屈尊紆貴的意思,自己去莫家送親的時候,莫家也是遮遮掩掩,似乎讓自己上們辱沒了他家的門風一般,別說禮遇,連整個儀軌都是草草了事。不但氣得妹子的母親三娘哭,爹也滿臉的不快。
往日裏不把自家放在眼裏。如今又壓不住幾個酸子,非得找人幫手!想到這裏高令項冷笑了一聲坐了起來。道:
「進來吧。」
這一聲招呼,原本站在廊下垂手侍立的管家才小心翼翼的跨過門檻,走進放着冰塊,涼爽宜人的外書房。
莫家的管家到金花廟送禮,明面上的說法是為了慶賀他繼位當團頭,暗地裏是有一封書信託事的。管家進門到現在一直站在門外的廊檐下,雖不至於被日頭曬,屋外的熱浪也讓他的臉紅成了熟蝦皮,心裏罵了不知多少句乞公。
莫家在廣府士紳中雖口碑不好,屬於「劣紳」一流,好歹也是有過功名的。明面上一府兩縣的官員、城裏的大小縉紳還是要給些面子的。莫管家去投貼送禮被如此冷遇,也算是頭一遭了。
一見高令項已經坐起來了,他連忙滿臉堆笑,上前見禮。
「這是什麼規矩,莫管家來了怎麼連個座都沒有。」
旁邊的丫鬟連忙送來瓷墩和涼茶。莫管家堅決不不入座,連說:「沒這個禮數!」
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