「那就是金穗城?」鐵斧轉動瞭望鏡,打量着遠處一座灰褐相見的城池。
「按地圖上所示,應該就是它了,畢竟三灣河只有一條,不大可能弄錯方向。」副官熊掌回道。他和鐵斧一樣,都是邊陲鎮戶出身,算是最早一批為領主效力之人。
「有點奇怪……」他皺起眉頭。
「奇怪在哪?」
「金穗城是東境的主要城市,也是灰堡的一大貿易中心,舊王都、雄鷹城、金穗城,三者構成了王國繁華的中部地區,連我在極南境時都聽過它的名號。」鐵斧解釋道,「但這幾天走下來,你不覺得我們遇到的商船少得可憐嗎?」
「這我可不清楚,」熊掌聳聳肩,「大概是之前的海盜襲擊讓商人們嚇破了膽,再也不敢來這裏做買賣了吧。」
「襲擊已經是兩年前的事情了,不管當時劫掠有多嚴重,也都應該恢復了才是。」
視野中的城牆醜陋而臃腫,褐色的牆體似乎被特意加寬過,或許是缺乏石材,新建的外牆由紅泥糊成,裏面還摻雜了不少碎石和木料,頗有些像是邊陲鎮早期的毛石牆。除此之外,城牆表面還覆蓋了一層亮閃閃的東西,由於距離較遠,鐵斧看得並不是很清楚。
新老城牆堆疊在一起,使其牆頂的寬度擴大了兩倍有餘,只是這樣的改造並不是很徹底,有些部位依舊是原先的模樣,遠遠望去便顯得粗糙不平、坑坑窪窪,完全不像是一座以富饒著稱的城市。
「管他呢,只要拿下它就好,」熊掌從懷裏摸出一顆火燈籠果丟進嘴裏,「即便不是金穗城,而是銀穗城、鐵穗城又如何,陛下的命令是掃平整個東境,沒錯吧?那麼很簡單嘛,看到一座打一座就是。」
鐵斧無奈地搖搖頭,這傢伙還是跟以前一樣,思考時間很少超過三息,遇到目標最常做的事就是舉着標槍直撲過去。在別的戶還在埋設陷阱,並放出狗追蹤物時,他已經扛着狩成果回來了。相傳即使是森林中最可怕的黑熊,也不願意過多招惹他,其稱號熊掌便是因此得來。
倘若他肯多動下腦子,現在也不至於仍是一名副官,就連凡納那傢伙,都已是火炮營的總指揮了。
「不過戰鬥過程並不是重點,重點的是該如何善後,」只是熊掌接下來的話讓鐵斧稍稍感到有些意外,「如果我們把東境攪得一團糟,市政廳肯定會找我們的麻煩,可若不大動干戈,那幫官員連站住腳都困難。陛下有交代過要如何行事嗎?」
「沒有,他只吩咐我看情況處理。」
「那可就頭疼囉。當然,你是老大,這事自然得交給你來考慮,我照着辦就行。」熊掌咧嘴道。
鐵斧不由得來了興趣,「哦?頭疼在哪裏?」
「你是真不知道還是在考我啊,」熊掌扶住額頭,「當然是頭疼如何處理那些貴族啊。東境堅持到現在都沒有等來轉機,陛下的力量反而越來越強大,他們內部肯定不會只有一個聲音。到時候打下城池,大部分人都會投降,然後麻煩就來了。沒有夜鶯大人,你要怎麼分辨他們?」
「繼續,」鐵斧點點頭,看來對方也不是完全不動腦筋。
「喂,你不會真沒考慮吧,」熊掌瞪大了眼睛,「東線軍人數本身就不多,能留守下來的隊伍十分有限,頂多看管個內城,但這裏卻是提費科的大本營!那幫貴族投降後願意全力配合我們還好說,萬一他們心懷歹意,時刻想着奪權呢?哪怕只有一小撮這樣的人,也能讓東境不得安寧——等軍隊一走,市政廳形同虛設都是小事,嚴重點的話,市政廳派來的官員們恐怕都很難活下來。投毒、暗殺、收買……這些手段不是火槍能防得住的。」
「那你覺得該如何?」鐵斧好奇道。
「老大,這可是你的事情,」熊掌翻了個白眼,將口中嚼爛的果籽吐進翻滾的河水裏。
「假設下而已,比如現在你是東線軍的總指揮,隨便說說就好。」
「唔……」對方冥思苦想了好一會,才長嘆一口氣,「也沒有什麼好辦法了吧,如果夜鶯大人來不了的話,就只能靠時間來分辨了。或者多收買些老鼠,做好預防,再按無冬城的方法,弄個什麼警察隊伍來維持秩序,儘可能少用投降貴族的人手,拖到戰爭結束再說。」
「果然……」鐵斧低聲道。
「什麼?」
「不,沒什麼,」他收好瞭望鏡,「這裏沒你的事了,去通知其他船上的人,做好登陸準備,我們快靠近郊外碼頭了。」
「明白!」一提到戰事,熊掌立刻來了精神,「在河上漂了這麼久,總算能幹上一場了!」
望着副官興沖沖離開的背影,鐵斧吐出口氣,俯身趴在指揮室的舷窗前,心中若有所思。
他腦海里不禁又浮現出了大軍開撥前日,伊蒂絲找他談話時的情景。
約見的地點在伊芙琳開設的酒館包間中,那兒實在不像是一個談正事的地方,鐵斧原以為對方打算以防衛部官員的身份,預祝此次行動勝利,順便熟絡下同軍隊的感情,卻沒料到包間裏只有北地珍珠一人,而所說之事也足夠驚世駭俗。
兩人談話的內容,恰好便是熊掌所嘮叨的「頭疼之事」。
對方說的每一句話,他至今都記得清清楚楚。
「你覺得,陛下為什麼會讓你來負責東線軍?」伊蒂絲的開場白就令他頗感意外。
「我只服從命令,而不會去問為什麼。」
「但命令不會把每件細節都交代清楚,特別是在一些不太方便提的事上更是如此,」北地珍珠一邊抿着混沌飲料,一邊有條不紊地說道,「你心中的答案是因為除了你之外,再也沒有別的人能負責,但實際真是這樣嗎?東境那伙人的實力是什麼水平,你應該比我更清楚,任何一支五、六百人的正規軍都能摧枯拉朽地擊潰他們,換句話說,營長級別的指揮者就足以應付東線戰事。相反西線要對付赫爾梅斯聖城,不僅情況複雜,潛在危險也大得多。如果不是特殊的理由,讓你協助陛下指揮西線軍,將東線軍交給其他人才是合適的做法。」
「……」當時鐵斧沒有回答,但心裏已隱隱認同了伊蒂絲的說法。
「至於這個特殊理由,其實也很簡單,那便是你對貴族的態度。」對方接着說道,「你身為莫金沙民,並不會對灰堡貴族抱有莫名的畏懼與容忍,而收復東境的關鍵,就在於如何處理叛亂貴族。」
之後她的分析和熊掌所說的那些話大致相同,只是要細緻許多——細緻到鐵斧不由得相信,單靠普通的方法,根本不可能讓東境重歸穩定。
陛下需要人口和資源,也沒有那麼多時間耗費在一群渣滓上。
唯一的問題在於……「陛下並沒有這麼交代過。」
「當然不會,陛下畢竟是仁慈之主,所以有些事只能我們來做,」伊蒂絲緩緩說道,「但他也並非全無暗示——此次行動市政廳一共派出了二百六十五人與軍隊同行,他們都是陛下好不容易培養出來的管理者,用於接管那些亟待收復的土地。而東線軍佔了總人數的三分之二還要多,理由你應該能明白。」
鐵斧還記得,那一剎那猶如一道閃電在他心頭划過。
「不要讓陛下失望。」伊蒂絲最後說道。
「大人,第一軍登陸準備工作已完成,船隊隨時可以靠岸!」忽然,手下的匯報打斷了他的思緒。
鐵斧深吸一口氣,沉聲下令道,「上岸紮營,預備攻城!」
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