紅樓華彩 第一百九十三章 北上

    馬車裏，李惟儉與王方面面相覷。

    李惟儉是兩輩子頭一回見攔路告狀的，瞧王方那情形，估摸着也是頭一回。李惟儉樂了，轉念一琢磨，不對啊，自己雖有王命旗牌，這一直不曾亮出來，這外頭的小哥兒是如何得知的？

    早有禁軍兵丁上前將那人攔下，王方眨眨眼，尷尬道：「李大人，此間距離按察司衙門不遠，許是那小民攔錯了車架？待下官去將他打發了。」

    王方起身便要下車，此時吳海寧已然兜轉過來，正與那人說着：「你是不是攔錯馬車了？我家老爺是內府的官兒，可管不得民間不法事。」

    那小哥兒怔了怔，隨即翹腳高舉狀紙道：「大人，小民冤枉啊！順和行拖欠小民六千兩貨款，卻推說夷商違約，不肯給付小民銀錢，求大人為小民做主啊！」

    李惟儉一聽就知曉了個大概，大抵又是一起跨國官司。如今大順南有四大鈔關，廣州、廈門、松江、明州，年收繳關稅百萬兩上下。

    大順關稅不定，大抵在四分到一成之間，夷商來大順貿易，須得先行繳付稅款。

    沒錢怎麼辦？去找牙行作保！若出了事兒，鈔關自會讓牙行賠付銀錢。這年頭的通信能力都是論年算的，東西方往來不便，若真有夷商使詐，說不得就會拖累一家牙行倒閉。

    那順和行便是廣州八大牙行之一，聽此人的意思，應是夷商毀約，牙行被罰沒了銀錢，這才導致拖欠供應商貨款？

    心下雖知曉了，李惟儉卻懶得插手。他此行為的是蔗糖務，實在懶得管這些狗屁倒灶的小事兒。

    此時那王方已然下去，行到小哥兒面前勸說道：「這位小哥兒，這是內府的馬車，你告錯地方了。按照司須得往北走。」

    好容易碰到個說話和氣的，那小哥哪裏肯罷休？只連連哀求道：「求大人垂憐，小民實在求告無門。再說內府本就有監督鈔關之責」

    這話倒是沒錯，鈔關不隸屬地方，而算是戶部的分支機構。太上在位期間，東南四大鈔關貪瀆舞弊不斷，今上登基後痛定思痛，在原有的監察御史基礎上，又派出了內府監督。

    而八大牙行又是在鈔關掛了號的，按理來說，這內府還真能管到哪順和行。

    王方惱了，道：「你這小哥，我好言相勸伱怎地不聽？罷了，將他打發了，莫要阻了大人車架。」

    兩名禁軍上前拖着小哥就往邊兒上走，眼見王方回返馬車，那小哥急了，嚷道：「小民先祖乃紫薇舍人，小民家中大房如今還是皇商，與內府是一家啊！」

    那馬車方才啟動便又停下，一張年輕俊逸的面孔探出車窗，上下掃量小哥一眼，道：「你姓薛？」

    小哥大喜，嚷道：「回大人，小民薛蝌。」

    李惟儉略略頷首，與車內的王方低語幾句，隨即扭頭吩咐道：「海寧。」

    「老爺！」

    「與他張名帖。」

    吳海寧笑嘻嘻自袖中抽出一張名帖來，遞給薛蝌道：「這位公子真是好運道，我家老爺素來不愛管閒事兒，也不知這回怎麼就管了。」

    薛蝌納罕着接過名帖，就聽李惟儉說道：「今兒晚了，明兒一早來驛館，本官問仔細了，再看看能否為你做主。」

    薛蝌頓時大喜，抱拳長揖道：「多謝大人，多謝大人！」

    李惟儉不再理會薛蝌，馬車拐進里坊，轉眼到了驛館。李惟儉見一旁便有河粉攤子，乾脆叫過兩份，與那王方道別，隨即自顧自的朝後頭的小院兒尋去。

    方才進得院兒中，就聽正房裏傳來呼喝聲：「哪裏走，看刺！」

    借着燭光，便見一健美身形閃展騰挪，手中峨眉刺來回噴吐。李惟儉邁步進得內中，笑着道：「怎麼還操練上了？」

    「老爺？」

    琇瑩峨眉刺一甩，丟下個黑影來，隨即瞪眼心有餘悸道：「老爺，這廣州的蟑螂成了精了，瞧瞧，快趕上大拇指大小了！」

    李惟儉頓時蹙眉不已，這會子就有入侵物種了？這般個頭的蟑螂，原產地都是美洲，大順本土是沒有的。許是金陵離得遠，這會子還不曾有這般大的蟑螂。

    沒成想甫一到廣州就瞧見了。此時跟聖人提物種入侵，怕是無濟於事。李惟儉上前一腳將那還在扭動的蟑螂踢出門外，權當眼不見心不煩了。

    琇瑩丟下峨眉刺又道：「還有還有，我今兒下去吃飯，瞧見小臂大的老鼠從廚房裏鑽出來，太嚇人了！」頓了頓，又道：「真真兒是古怪，這廣州什麼東西都生得大一號，偏生人卻小一號。我這身量放在京師算是矮的，不想到了此處卻算中等了。」

    李惟儉施施然落座，琇瑩便湊過來為其揉捏脖頸，李惟儉閉眼享受道：「許是一方水土養一方人。」頓了頓，又道：「琇瑩到了京師，說不得身量還會長呢。」

    琇瑩頓時眉開眼笑：「借老爺吉言，我不求旁的，只求比晴雯高一些就好。」

    李惟儉身邊幾個女子裏，傅秋芳身量勻稱，紅玉與香菱身形抽條，瞧着比晴雯和琇瑩高出半頭來。

    琇瑩受夠了整日介仰頭與人說話，就盼着能再長高一些。

    過得須臾，驛卒將兩份河粉送進來，二人湊合了一口，隨即洗漱上床。琇瑩今日恢復了精神，頓時膩膩歪歪不老實起來。

    李惟儉自是知曉琇瑩的心思，他路上捱了十幾日，這會子哪兒還忍得住？當即手口並用，須臾便與琇瑩滾作一團。

    夜闌人靜，琇瑩快暢莫禁，昏醒復迷，丟之數次，綿如春蠶，好似酒醉。其後不迭求告，李惟儉這才收了神通，擦洗過相擁而眠。

    轉過天來，許是昨兒操勞過度，李惟儉直到日上三竿方才起身。待洗漱過到得驛館裏，便見那薛蝌緊忙迎了過來。

    「大人——」

    李惟儉略略頷首，道：「薛兄弟可有表字？」

    薛蝌受寵若驚，趕忙拱手道：「不敢不敢，在下表字文斗。」

    「文斗？蝌斗鳥跡？這字不錯。」

    李惟儉笑着邀薛蝌落座，見其依舊戰戰兢兢，略略思忖，便知只怕此時薛蝌仍不知自己是誰。

    想來也是，自己這一年方才與薛家大房打交道，這大房、二房之間可隔着不近，薛姨媽、寶釵因着皇商底子一事，定會瞞着二房，又怎會在往來信箋中提起自己？

    昨日聽聞這少年自陳乃是薛蝌，李惟儉不料來了廣州竟碰到了紅樓中的人物。依稀記得電視劇里，這薛蝌還算是個好人？心下納罕薛蝌這會子為何來了廣州，李惟儉這才給了名帖。

    驛卒奉上茶點，李惟儉見其局促不安，便笑道：「文斗想來不知本官。」

    「這小子唐突，實在不知。只知大人乃是內府會稽司郎中。」

    「呵，說來我與你薛家可有淵源呢。」

    「哦？還請大人賜教。」

    李惟儉觀量面前的薛蝌，瞧着理應比自己小一些，說話辦事卻頗為老道，且面容與寶釵有幾分相類。若榮國府眾姑娘瞧見了，一準認定薛蝌才是寶釵的兄弟，那薛蟠定是後撿來的。

    李惟儉說道：「本官堂姐嫁入榮國府，如今是榮國府大奶奶。」

    「啊？」薛蝌恍然，面上不見鬆快，依舊拘謹道：「原來如此。小子伯母、堂兄、堂姐如今就在京師，料想大人必定見過。」

    「何止見過？本官去歲進京趕考，路上趕巧救了你伯母一家。」

    薛蝌正要拱手道謝，就聽李惟儉話鋒一轉道：「轉頭薛文龍起了龍陽之興，又與本官起了齟齬。」

    「額——」薛蝌正色道：「大人不知，小子這一支乃是薛家二房，與大房往來不多。」

    李惟儉頓時大笑：「哈哈哈，不錯，不錯。罷了，不逗弄你了。你且說說，到底是什麼官司，若幫得上，本官順手就幫一把。」

    「是。大人容稟——」

    薛蝌簡短截說，將內中情由說將出來。卻說寶釵的二叔，也就是薛蝌的父親乃是行商，這才行走天下，最遠曾到過西海。何謂西海？按如今的說法，便是印度洋西岸。

    實則薛家二房做的就是轉口營生。往來夷商，船舶到埠，先行尋了牙行作保，牙行出面繳納關稅，而後就地發賣船上貨物。與此同時，牙行文明夷商所需，招納行商四下採買。

    這薛蝌之父便是靠着八大牙行吃飯的採買之一。去歲薛蝌之父受牙行委託，採購了一批蜀錦運抵廣州，本待夷商九月回返時一併支付採買之資，奈何人有旦夕禍福，那船倒霉催的竟在印度洋上沉了！

    順和行為其作保，先行繳納了關稅不說，還墊付了採買之資。九月里各地採買紛紛上門，順和行只得照價賠付。

    那期間薛蝌之父喪事方才辦過，其妹寶琴年幼，其母又憂傷過度一病不起，薛蝌只得按下行程，在家照料母親。直到轉過年來，母親病情好轉，妹妹寶琴連番勸說，薛蝌這才動身來廣州討要貨款。

    奈何順和行此番元氣大損，見薛蝌年弱，就起了耍賴的心思。因其父亡故，這就有的官司打了。薛蝌四下求告，盤纏險些花光了，也不曾將銀錢討要回來。

    昨兒聽聞新晉按察使到任，這才起了攔車告狀的心思。不料卻攔錯了馬車，卻錯有錯招，攔了李惟儉的馬車。

    李惟儉聽罷略略思忖，隨即叫過驛卒問道：「那順和行可是要倒閉？」

    「大人說笑，順和行背後的潘東家家資頗豐，就算一時不湊手，緩個兩年也就緩過來了，斷不會倒閉。」

    李惟儉點點頭，又看向薛蝌：「差你多少銀錢？」

    「六，六千兩。」

    李惟儉道：「賈芸，你拿我名帖走一趟鈔關，就說欠債還錢、天經地義。」

    「是，侄兒定會辦妥當了。」

    李惟儉衝着薛蝌略略頷首，起身道：「本官還有要事，就不陪文鬥了。」

    薛蝌趕忙起身拱手道：「大人自去忙碌就是。」

    李惟儉又掃量其一眼，這才邁步離去。薛蝌瞧着李惟儉身形遠去，賈芸便湊過來道：「薛二叔請吧，咱們一道往鈔關走一遭。」

    二人序了年齒，這才知曉為何叫他薛二叔。二人當即出了驛館，朝着鈔關行去。路上薛蝌心中七上八下，實在按捺不住，說道：「這李大人乃是內府郎中，按說與戶部互不牽扯，咱們拿了大人名帖，那戶部能買賬？」

    賈芸樂了：「薛二叔只知其一不知其二啊，儉四叔雖說只是內府郎中，可此行聖人可是賜下了王命旗牌的，此番又不是去尋鈔關的不是，戶部又何必枉做小人？」

    「原來如此。」薛蝌心下駭然。

    想那李惟儉不過十五、六年紀，得了個正二品的爵位不說，如今官至正五品，出行還賜了王命旗牌，這等人是天子信臣啊！來日定會青雲直上！

    薛蝌頓時起了結交之心。賈芸可是人精，略略觀量其神色便知其所想。途中不着痕跡說了李惟儉只靠着水務應聲便賺了數百萬身家，這下徑直讓薛蝌咋舌不已。

    幾百萬啊！他為了六千兩銀子都要求爺爺、告奶奶的，就算討回了銀錢，又拿什麼去結交這位李大人？送多送少的，只怕這位李大人都瞧不上眼啊。

    薛蝌隨即沉默下來，心下苦思冥想，卻不得其果。二人一路到得鈔關，與小吏說了，隨即被引到提舉面前。

    大順的鈔關，早前照搬的就是前明市舶司，因是這鈔關做主的乃是正五品的提舉。李惟儉官至正五品不說，還有個正二品的爵位，那提舉哪兒敢怠慢？

    見了二人，賈芸輕描淡寫說了請託，提舉果然不迭的應承下來。轉頭吩咐了小吏去辦，不片刻便將順和行的大掌柜提到了面前。

    提舉大人當着二人的面發了好一通官威，嚇得那掌柜冷汗淋淋，作揖不迭，就差下跪求饒了。

    待出得鈔關，大掌柜緊忙點過銀票，將那欠賬還了。分別之際還賠笑道惱：「誒呀薛公子，這真真兒是大水沖了龍王廟也怪下頭人不識真人。往後再有來往，薛公子徑直尋小老兒辦理就是，保准再沒今日之事。」

    薛蝌與其略略寒暄過，揣着銀票出得順和行，頓時心下五味雜陳。難怪世人都道『萬般皆下品惟有讀書高』，奈何薛家也不知是不是祖墳風水不對。自先祖紫薇舍人之後，薛家砸下銀錢無算，可子弟在科場上卻再無建樹。

    如今二房沒了皇商底子，這營生愈發不易。如今連牙行都能欺負到頭上來，就莫說旁的了。為今之計，只有靠聯姻以助力薛家二房誒？那位李大人也不知可惜妹妹寶琴年歲還小。不然做個貴妾，薛家二房總不至於就此衰敗了。

    思忖間與賈芸相會，又是一番寒暄，賈芸道別而去。薛蝌施施然回返客棧，心下卻犯了難，不知如何感謝李惟儉。這謝禮，可得花費一番心思了。

    製糖廠。

    李惟儉這會子全然不去想薛蝌如何，只盯着飛速旋轉的離心機。蒸汽機壓力計顯示七個標壓，那離心機在飛輪帶動下疾速旋轉，一時間卻瞧不清楚內中情形。

    製糖嘛，大抵是先用活性炭去色，然後丟離心機裏面過篩網？

    王方陪在一旁，被那蒸汽機火爐烤得滿頭是汗。過得好半晌這才說道：「大人，這機器瞧着轉了好些時候了，是不是停下瞧瞧？」

    「嗯。」

    李惟儉親自上前，關了閥門，蒸汽機隨即停將下來，泄出來的水汽轉眼瀰漫整個廠房，好些個工匠圍攏過來，嘻嘻哈哈說着李惟儉聽不懂的話。

    那離心機緩緩停下，王方趕忙上前觀量，旋即自篩網後抓了一些晶瑩的紅褐色小顆粒來：「大人，果然有糖。」

    李惟儉看着紅褐色的砂糖蹙眉不已，心下暗忖，到底哪裏出了問題？買的上好竹炭，過了碾子粉碎成碎末，在糖漿里攪拌了又澄清，瞧着褪去了不少浮色，怎地還是這個顏色的？

    莫非是攪拌靜置的時候短了？

    再看離心機里，先前放進去的糖膏還剩下大半，那篩網瞧着好似被糖膏徹底堵死了，無怪甩了一個時辰還剩下這麼多。

    李惟儉不信邪，又命人用刀颳了篩網，開動機器又甩。如此反覆嘗試，這一試就是兩天。

    李惟儉自是不知道，這製糖工藝，先用活性炭去浮色，其後須得過三道離心機，分作甲、乙、丙糖，這才能得到綿白糖。

    這其中甲糖所用離心機須得間歇開動，乙、丙二糖才是需要離心機不停轉動。

    他這兩天開了關、關了開的，倒是制出了甲糖，其後須得用甲糖做引子，靠其縫隙甩出乙糖來。

    現代製糖工藝都是前人一代代摸索出來的，李惟儉這等知其然、不知其所以然的二把刀，就只能一樣樣嘗試了。

    試到第四日，有匠人犯懶，隨意颳了篩網，不曾仔細將其上掛着的糖晶刮下，待再次開動離心機，竟甩出了潔白的綿白糖來！

    李惟儉頓時大喜過望，連忙停了機器，將幾個匠人聚攏在一起，借着王方翻譯仔細問詢。其後一次次重複，直到第七日方才搞明白內中緣由。

    知道緣由就夠了，李惟儉叮囑王方仔細看住蒸汽機，絕不能被西夷偷學了去，轉頭進得驛館裏寫寫畫畫，第二天將厚厚一疊底稿交與遞鋪，發了六百里加急，急匆匆送往京師。

    這內中設計了一整套糖廠設備，從榨甘蔗汁到最後製糖，一應俱全。

    此時已是三月中，李惟儉心中愈發急切，若等那設備運送回來，說不得就得兩個月之後了，他哪裏等得起？

    錯過此番青海之戰，倘若大順敗了，那他心中所想只怕一切都要化作泡影。因是略略思忖，便叫過賈芸來，吩咐道：「我發的加急文書中，給你補了個書辦的差事。」

    賈芸大喜，書辦雖無品級，可好歹也算是官身，總比微末小吏說出去好聽。當即作揖道：「多謝四叔。」

    「別忙着謝我，我這兩日就要動身北上，打算留你在此處看顧製糖事宜。約莫兩三個月後，設備才會運送過來。到時候你專責盯着機器，尤其是不能讓西夷窺見其中詳情。若此事辦得妥當，我到時一定在王爺面前保舉芸哥兒。」

    賈芸肅然長揖道：「四叔放心，若辦差了差事，不消四叔說，侄兒自己抹脖子就是了。」

    李惟儉頓時哭笑不得：「你只管辦好了差事就是，我何曾要你抹脖子了？」

    其後李惟儉又叫過王方來，將賈芸留下之事吩咐下來，王方拍着胸脯保證，定會照料其周全。

    諸事暫且告一段落，李惟儉便思忖着不日啟程北上。轉頭與琇瑩說了，這憨丫頭倒是沒說什麼，只是一想到此番還要乘海船，頓時就苦了臉兒。

    這日一早，李惟儉打點行囊，琢磨着頭晌去街面兒上採買些土儀，過了晌午就動身北上。吳海寧忽而尋來，面色古怪道：「老爺，那姓薛的來了，還帶了謝禮來。」

    「只搭眼一瞧，李惟儉便知只怕這謝禮有古怪，便道：嗯？我去瞧瞧。」

    出得小院兒轉到驛館前廳，便見那薛蝌正局促不安地原地踱步，一旁跟着個老家人，後頭還有個斗笠輕紗遮面的女子。

    見得李惟儉，薛蝌緊忙過來見禮。

    略略寒暄，分賓主落座，那薛蝌便笑着道：「在下觀大人輕車從簡，只怕居停多有不便，因是特意送來使女一名，還望李大人笑納啊。」

    李惟儉心下暗樂，不容易啊，總算有人給他送姑娘了。心下這般想着，他卻繃着臉道：「我觀文斗頗為正直，怎地也如此行事？你當我是那貪花戀色的蠹蟲不成？快快收回去！」

    薛蝌眨眨眼，道：「李大人多心了，的確只是使女。」說話間連忙招手，那老家人便將那女子帶上前來。

    李惟儉說道：「這卻不必了，本官當日幫你，不過是看你遭了難，這女子額——」

    那女子忽而摘下輕紗斗笠，露出一張迥異於中原的面孔來，栗發白膚，一瞳灰藍，一瞳碧綠，瞧着就好似紙片人一般！

    這女子瞧着不過十七、八年歲，相貌也頗為柔和。

    李惟儉一時詫異，薛蝌略略鬆了口氣，趕忙自袖籠出掏出一封文契來，說道：「實不相瞞，此女乃是一佛郎機商販所有，因其售賣身毒土布敗了家底，這才將家中僕役發賣出來。

    在下想着大人身邊沒個使喚人終是不妥，就自作主張代大人買了下來。」

    李惟儉心下好生納罕，鬧不清楚這女子到底是哪裏人，因是問道：「可有名字？」

    那女子張口便是略顯生澀的大順官話，道：「碧桐。」

    「你是哪裏人士？」

    「回這位大人，我出生在摩加迪沙，自小就到了濠境。」

    又問過幾句話，李惟儉這才得知，敢情這碧桐竟是白奴！何謂白奴？別以為這年頭只有黑奴，實則白奴也不少。

    奧斯曼這會子雖衰弱了不少，可瘦死駱駝比馬大，其暗中資助巴巴裏海盜，四下掠奪白奴，賣到北非。更有甚者，一時間賣不出去的白奴，還會豢養起來，挑顏色好的配種，這樣就能生下顏色更好的白奴來。

    碧桐便是白奴之女，生來只知有母親，全然不知父親是誰。六、七歲便被小佛郎機商人買下，隨即到濠境生活，自是學會了一口地道的白話，以及生澀的官話。

    去歲那商人蝕了本兒，非但是船舶，連房產帶家奴一併抵押了出去。碧桐這般異色瞳被西夷視為不詳，因是只能轉到廣州來發賣。

    大順卻沒這般說法，那波斯貓生着異色瞳的反倒稀罕，因是便被薛蝌瞧中，拋費了足足六百兩銀錢才買下來，起名碧桐，今兒一早便送到了驛館。

    李惟儉思忖了下，又問：「你都會做些什麼？」

    「打掃、整理，還會煎牛排是了，我還會做奶酪。」

    奶酪？李惟儉忽而就想起了披薩，隨即看向薛蝌道：「這女子本官收下了，拋費了多少銀錢，本官叫人算給你。」

    薛蝌頓時喜道：「大人，這銀錢——」

    「誒？你方才都說了，是代本官採買。這人情本官認下，銀錢還是要算清楚的好。」

    薛蝌略略思忖，乾脆實話實說道：「不敢瞞李大人，此使女拋費了在下六百兩。」

    「好。」招手讓吳海寧上前付了銀票，李惟儉隨即道：「本官今日便要啟程北上，薛兄弟來日若到京師，一定要來尋本官。本官見薛兄弟這般品格，只操持營生實在可惜了。」

    話中提點之意溢於言表，薛蝌大喜過望，不迭地感念了好半晌，隨即才領着老家人退下。

    人一走，那碧桐便局促不安地上前道：「老爺，我又要改名字嗎？」

    「不用，就碧桐挺好。你且隨我來。」

    李惟儉轉頭領着碧桐入得居停小院兒，方才拾掇過的琇瑩見了碧桐吃了一驚，忙問：「老爺，她是誰？」

    李惟儉上前扯住琇瑩的手道：「方才買來的使女，這回北上還得坐船，你啊，到時候一準吐得七葷八素的。老爺我被人伺候慣了，哪裏會伺候人？思來想去，乾脆買了個使女來伺候你。」

    琇瑩眨眨眼，頓時感激得紅了眼圈兒。錯非此時還是白日，非得趁着沒走之前胡天胡地一番不可。

    那碧桐在一旁束手低眉順眼，心下吐槽，這位新老爺也是個人渣啊！

    金陵，莫愁湖畔，李家。

    吳海平引着晴雯、香菱二人進得正廳里，便見一清癯老者端坐，一旁陪坐着四旬婦人。

    晴雯、香菱不敢怠慢，緊忙上前屈身一福見禮。老者開口，說起話來抑揚頓挫，略略過問了幾句，便打發使女將一行人等安置了。

    那婦人連連朝着老者使眼色，老者卻只當沒瞧見。

    待吳海平、晴雯、香菱退下，婦人便叱道：「李守中！多說幾句話能怎地？儉哥兒這般年歲，好不容易在京師生發了，怎地在你這裏還不受待見？」

    李守中板着臉道：「奇淫巧技，終究不過是小道——」

    「呸！」婦人罵道：「再是小道，儉哥兒賺了幾百萬銀錢，還封了爵。你呢？區區祭酒，算算也沒比儉哥兒高到哪兒去。」

    「婦人之見，你懂什麼？」

    婦人惱了，道：「我不懂？閨女嫁入賈家，被欺負成槁木死灰一般，錯非儉哥兒出手，只怕過不了兩年就要白髮人送黑髮人。你倒是懂，可你除了喝悶酒還會什麼？」

    「你這」李守中破防了，起身一甩衣袖：「不可理喻！」

    婦人兀自不肯罷休，追着其背影罵道：「每次吵不贏就跑，李守中，我等着你哪日長了能耐呢！」

    輕哼一聲，婦人點過丫鬟來，吩咐道：「去我屋裏頭，拿兩支金釵來。」

    丫鬟沉吟道；「夫人，那兩個姑娘還沒名分呢。」

    婦人頓時樂道：「這哥兒，哪兒有不貪花好色的？你瞧晴雯、香菱兩個的顏色，這來日姨娘裏頭定然有她們。」頓了頓，又道：「真真兒是不敢想，這一晃眼儉哥兒也到了說親的年紀了。」

    婦人眼看着李惟儉長起來，心下將其當做了親兒子一般，提起此事自是五味雜陳。

    過得須臾，丫鬟回返，送來兩支金釵，婦人便收攏了，估算着時辰去尋了晴雯與香菱。

    與兩女說過好一會子話兒，婦人是越看越歡喜。那晴雯能說，卻沒心機；香菱內秀，又腹有詩書。

    這般女孩兒，放在尋常富戶里便是少奶奶也做得，如今卻滿心都想着給儉哥兒做姨娘儉哥兒這臭小子，果然有些手段。

    自晴雯、香菱安置的小院兒出來，丫鬟來報：「夫人，兩位小姐聽說四爺家眷到了，吵着要見見呢。」

    話音落下，便見兩個十來歲的小姑娘扯着手尋將過來，那略年長的就道：「大伯母，聽說四哥的家眷到了？未知四哥何時回來？」

    一旁小的就道：「是啊是啊，四哥可是說過要帶我們去逛夫子廟的，這一遭可不能讓四哥又爽約。」

    (本章完)

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